第十章 業火の頂点
東京、マサル・ニシデの静かな執務室で、時は凍りついていた。リツコは医療記録の写真、「アサミ・タケシ」という名前、そして非人間的な診断名を見つめていた。彼女が見ていたのは単なる証拠ではなく、かつて彼女が森のテントで描いた肖像画の一本一本の線にまで浸透していた、あの痛みの源だった。偽ることのできない痛み。彼女はニシデに目を上げた。その眼差しには、恐怖も、疑いもなかった。
「彼は嘘をついていません」と彼女は静かに言った。しかし、その声は室内に耳をつんざくほどに響き渡った。「これほどの大きさの痛みは、偽れるものではありません。私は、彼を信じます」
ニシデは、まるで目に見えない天秤で彼女の直感と自らのパラノイアを計るかのように、長い一瞬、黙って彼女の顔を吟味していた。やがて彼は、ゆっくりと補佐官に頷いた。
「『夜明け』作戦を開始しろ」
戦争を始める言葉は、発せられた。
北、スミルノフのダーチャで、ユキヒロとタナカは自動小銃の銃口を大佐に向けていた。彼らは局地的な小競り合いには勝利したが、罠にはまっていた。肘掛け椅子に座り、血に濡れた腕を押さえたスミルノフは、歪んだ笑みを浮かべた。
「勝ったとでも思っているのか？愚かな若造どもめ。プロジェクトは自律している。私が定刻に連絡を入れなかった。一時間後には、自動的に『浄化』プロトコルが起動する――全データの緊急消去、それに続く実験用原子炉の過負荷だ。研究所のすべてが、貴様らの証拠もろとも、吹っ飛ぶことになる。そして、そこに残っている者たちも、すべてな。君の大切なコノヴァロワ博士も含めてな」
彼ははったりを言っているのかもしれなかった。だがユキヒロは、そのリスクがあまりに大きいことを知っていた。彼らは、スミルノフに忠実な国家保安省の部隊がその地区に集結しつつあるよりも先に、研究所にたどり着かねばならなかった。
時間との競争が始まった。スミルノフを家から突き出し、人間の盾として使いながら、彼らは古い軍用トラックに乗り込んだ。タナカがハンドルを握った。トラックはエンジンを唸らせ、雪煙を巻き上げながら、その場から飛び出した。ほぼ同時に、彼らの後ろの道に、国家保安省の兵士を乗せた黒い「ヴォルガ」が飛び出してきた。滑りやすい、凍てついた道での追跡劇が始まった。銃弾が、トラックの金属の車体をカンカンと叩いた。ユキヒロは窓から身を乗り出し、自分の「トカレフ」で応戦した。研究所への道にある、もろい遮断機を突き破り、フェンスに突っ込みながら、煙を上げるトラックは、施設の敷地内へと乱入した。混沌が始まった。
ユキヒロとタナカが戦闘を繰り広げながら本館へと突き進んでいる間、研究所の反対側、凍てついた沼地の方から、国籍不明の黒い制服を着た小規模な部隊が、音もなく敷地内へ侵入していた。南の特殊部隊。彼らの動きは、見えざる戦略家によって統制されていた。ここから何キロも離れた、木材伐採車に偽装された無線傍受車の中で、リツコは座っていた。彼女の前のテーブルには、ユキヒロから受け取った研究所の地図が表示された電子タブレットが置かれていた。傍受した警備員の交信を聞き、地図上で巡回の動きを見ながら、彼女はまるでスケッチを描く芸術家のように、スクリーン上に特殊部隊員のための安全なルートを描き出していった。彼女の芸術は、戦術となった。彼女の構図の感覚は、戦略的思考へと姿を変えたのだ。
ユキヒロは、一番に地下の研究室へ突入した。彼の目の前に広がった光景は、地獄にふさわしいものだった。エレナ・コノヴァロワが、青白い顔に狂気の目を浮かべ、コンソールに立っていた。彼女は、施設が敵に襲われたと確信し、破壊プロトコルを起動させようとしていた。背後をタナカに小突かれるスミルノフが、しゃがれ声で彼女に叫んだ。
「装置を最大出力にしろ、エレナ！奴らの脳を焼き尽くせ！全員だ！」
その瞬間、研究室の反対側のガラスのドアが粉々に砕け散り、南の特殊部隊員がなだれ込んできた。その先頭に、薄手の防弾ベストを着用し、ピストルを手に、マサル・ニシデが立っていた。国境の両側でそれぞれの蜘蛛の巣を張っていた二匹の老いた蜘蛛が、初めて顔と顔を合わせたのだ。
「君たちが盗んだものを取りに来た」とニシデは言った。彼の静かな声が、装置の唸りを打ち消した。「君たち共産主義者はそのユートピアで、そして君たち敗戦の軍国主義者はそのノスタルジアで――君たち両方が、この国を壊した。私が、新しい、強い国を築く」
混沌は、銃撃戦となって爆発した。研究室は、銃声の轟きと、砕けるガラスの音で満たされた。エレナはこの地獄を見つめていた。彼女の目には、炎が映っていた。どちらの側も、ただ一つ、彼女の創造物を兵器として利用することだけを望んでいた。彼女の視線が、ユキヒロの目と交わった。彼は撃っていなかった。彼は彼女を見つめていた。その眼差しには、権力への渇望ではなく、すべてを飲み込むような痛みがあった。
「奴らは、私の母を実験動物として使った！」と彼は、戦闘の騒音をかき消すように叫んだ。「あなたまで、奴らに利用されるな！」
その言葉が、彼女にとって最後の一押しとなった。彼女は、自らの選択を下した。自己破壊プロトコルの代わりに、彼女は別のキーの組み合わせを押し、逆インパルスシーケンスを起動させた――記憶を消去するためではなく、機械そのものを焼き尽くすために設計された、短く、しかし破滅的なほど強力な電磁波の連鎖を。
装置は、傷ついた獣のように咆哮した。部屋はオゾンの匂いで満たされた。自らの生涯をかけた仕事が崩れ落ちるのを見て、スミルノフは最後の、盲目的な怒りの発作にかられ、ニシデに飛びかかった。ニシデは躊躇なく、彼の胸を撃った。だが、その同じ瞬間、スミル-ノフは、銃弾で留め具を断ち切られた巨大な銅のコイルの一つが、まっすぐにユキヒロに向かって飛んでくるのを見た。そして、その人生の最後の瞬間に、彼は考えられない、非合理的な行動に出た。彼は横に飛びのき、ユキヒロを落下の軌道から突き飛ばし、自らが何トンもの機械の破壊的な一撃を受けた。一瞬、ユキヒロの目と交わった彼の目には、勝利も憎しみもなく、何か…許しに似たものがあった。
衝撃で耳が聞こえなくなったユキヒロが頭を上げると、流れ弾に当たって床に倒れているエレナのいる中央コンソールへ、リツコが駆け寄るのが見えた。彼女はバンでの耐え難い待ち時間に耐えきれず、主力部隊と共に研究室に入っていたのだ。エレナは最後の力を振り絞り、大きな赤い、緊急エネルギー放出スイッチを指差した。リツコはありったけの力を込め、それを押し下げた。
耳をつんざくような轟音が響き、目も眩むような白い閃光が研究室を満たした。強力な、非核の電磁パルス爆発が起こったのだ。地下壕のすべての複雑な電子機器は、一瞬のうちに燃え尽きた。プロトタイプ「スターライト」は、破壊された。訪れた耳鳴りのするような静寂の中、ニシデは、自分が敗北し、最大の獲物が手に入らないことを悟ると、数人の生き残った部下と共に退却し、上階の混沌の中へと消えていった。
ユキヒロとリツコは、破壊され、煙を上げる研究室の真ん中に立っていた。周りには死体、ねじ曲がり、黒焦げになった金属、そしてゆっくりと舞い落ちる、燃え尽きた絶縁体の白い灰があった。彼らは生きていたが、彼らの周りのすべては死んでいた。彼らは廃墟を隔てて、互いを見つめ合った。彼らの間にはもはや、嘘も、国境も、不信もなかった。ただ、共通の悲
