魁　続2

「北里柴三郎の最期」

1914年の春、北里柴三郎は研究所の静かな一室で、いつものように資料を読み漁り、顕微鏡を覗き込んでいた。長年の努力が結実し、彼の名はすでに世界中に知れ渡っていた。破傷風の血清を発明し、結核と戦い、ペスト菌を発見し、医療界に革命を起こした男。北里の名は、ただの科学者を超えて、生命そのものの守護者として崇拝される存在になっていた。

だが、どんなに不屈の精神を持ち続けても、誰もが避けられないのが「老い」と「死」だ。日々、無数の研究者たちの顔を見守り、数えきれないほどの後進を育て上げた北里も、年齢に逆らえなかった。

その日も、柴三郎は研究室で働く若き研究者たちを見守りながら、黙々と仕事を続けていた。彼の周囲には、すでに彼の指導を受けた者たちが数多くいた。北里が創設した「北里研究所」での日々は、いまや医学界での最前線を切り開く活動そのものだった。

しかし、突然、何も知らずに静かな空間を破ったのは、予期しない痛みだった。頭の中に鋭い激痛が走り、視界が歪み始める。最初は一瞬の不調かと思われたが、その痛みはあまりにも強烈で、次第に意識が遠くなっていった。

研究室にいた若い医師たちはすぐに異変に気づき、慌てて柴三郎の元へ駆け寄った。彼の顔は真っ青で、動かすことができず、まるで何かに取り憑かれたように目を閉じている。

「先生！先生、どうされましたか！」

「北里先生！しっかりしてください！」

その声に、柴三郎は薄く目を開け、ぼんやりとした視界の中に自分を取り囲む顔を見つめた。やがて、その顔が次第にくっきりと浮かび上がり、彼の記憶の中の顔と重なった。若い研究者たちが動揺し、悲鳴を上げているのがわかる。

だが、柴三郎の心には、静かな満足感が広がっていた。長い年月をかけて、彼は命を救うという使命を果たしてきた。そして今、彼は確信していた。後を託せる者たちがここにいる。自分の志は確かに繋がっている。

その瞬間、彼は穏やかな微笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開いた。

「君達の顔を見れて嬉しい…後は頼んだ。」

その言葉は、まるで彼の生涯を凝縮した一言のようだった。若い研究者たちの目に涙がにじみ、誰もがその言葉に胸を打たれる。そして、柴三郎は静かに目を閉じ、永遠の眠りについた。

その後、研究所は深い静寂に包まれ、すべてが一瞬のうちに変わった。柴三郎の死は、研究所にとっても、そして日本の医学界にとっても大きな損失だった。しかし、彼が残した業績は決して消えることなく、未来の医療を照らす道しるべとなった。

北里柴三郎が生きた証は、彼が成し遂げた数々の研究成果にとどまらず、その姿勢、精神、そして彼が後進に託した熱い想いに宿っている。彼が信じて疑わなかったもの、命を守るというただひとつの使命が、今もなお世界中の医師たちに引き継がれている。

その日、研究所に集った者たちは、彼が言った「後は頼んだ」という言葉を胸に、北里の遺志を引き継ぐことを心に誓った。