Ⅰ
ノーヴィスの屋敷に身を寄せるようになって、ひと月が過ぎた。屋敷に押しかけた時には春の気配が残っていたのに、差し込む光はもうしっかり初夏のものに変わっている。
──それでも不思議と、屋敷の中は快適なのですよね。
メリッサは掃除の手を少し休めて頭上を見上げた。
屋敷の中は天井や壁、果ては足元まで場所を問わずにガラスが多用されていていつでも明るい。造りが全体的に温室に似ているから夏になると暑くて眩しいのではないかと覚悟していたのだが、不思議と屋敷に差し込む光はいつでも柔らかく、温度も湿度も常に快適に保たれている。これなら相変わらず適当に放置されている魔法道具の痛みや夏季の保存場所にも悩まなくていいだろう。
──屋敷にノーヴィス様の魔力が通っているから、なのでしょうか？
ふと、先日ノーヴィスに教えてもらった知識が脳裏を過ぎった。メリッサが『ここに来てからずっと片付けを続けているのに、いまだに新しい部屋が毎日見つかるのはなぜなのか』と質問した時に教えてもらった情報だ。
何でもこの屋敷には、ノーヴィスの身からあふれ出る過剰な魔力を適度に吸い取ってくれる機構が備わっているらしい。屋敷そのものが魔法道具で、ノーヴィスは自分の身に収めておけない過剰な魔力を屋敷に喰わせている、とも言える。
屋敷そのものが生きていて、時折部屋が増えたり減ったりするから毎日新しい部屋が見つかるのだ、というのがノーヴィスの説明だった。外と空間がねじれているそうで、敷地面積に囚われず無限に成長することができる、ということもその時に一緒に聞いた。
──だから掃除をしなくても困らなかったのですね。
ノーヴィスが定義した場所は勝手に改変ができないように設定もできるそうで、『僕が根城にしている居間や、ルノの部屋が勝手に消えたりすることはないから、安心してね』とノーヴィスは笑っていた。
メリッサとしては、多少屋敷の中の配置が変わろうとも、ノーヴィスと己の魔力の残滓をたどれば道に迷うこともないし、特に不都合もない。『なるほど、そういう物なのですね』と思うと同時に、かつてエレノアがこの屋敷で何回も死にかけた、と言っていた理由を知って深く納得したのみである。
──それでも、外が暑くなって、日差しに夏を感じるようになれば、自然と生活に『夏』を取り込みたくなるものです。
天井から差し込む光を眺めながら、メリッサはしばらく心を遊ばせる。
ちなみに今片付けているのは、新たに見つかった廊下だった。
昨日までは明らかになかった玄関ホール横の階段を上った先に見つけた廊下なのだが、ここも何やらよく分からない物品でゴチャッと埋まっている。どこに繋がっているのかを探るよりも前に、とりあえず己の足元から片付けないと先へ進むこともできない。
両側ともずっと壁が続いているから、もしかしたらこの先は隠し部屋みたいな場所に繋がっているのだろうか。そんなことを思うと、ちょっとワクワクする。
──３時のお茶には、何か初夏を思わせる物をお出ししようかしら？
もうそろそろお茶の時間が近い。このお茶会はメリッサが『ルノ』になってから日課に加わったものだ。
ソワッと、メリッサの心が揺れる。少しむずがゆい感覚は落ち着かないものだが、決して不快ではない。
──アイスティーにレモンを添える……いえ、思い切ってレモンスカッシュの方がいいかもしれません。
お茶の時間は、『お喋り』を目的として設定された日課だ。
『ルノ、あのね。お喋りしようよ』
不意にノーヴィスがそう言ってきたのは、エレノアの所へ出かけた次の日のことだった。
『僕達、お互いに、用事がある時にしか中々声を掛けられないじゃない？ だから、最初からお喋りの予定を日課に加えておいた方がいいんじゃないかなって』
ノーヴィスは、もっとメリッサのことを知りたいと言ってくれた。質問がされたいとも、お喋りをしたいとも言ってくれた。ただメリッサはそうは言われても、どうやってノーヴィスに声を掛けたらいいのかが分からない。たとえ自分もノーヴィスと同じことを思っていても、だ。
だから最初から予定に『お喋り』を組み込んでおけば、『この時間はお喋りをすることと』と決められるのだから、お喋りに対するハードルが下がるのではないか、というのがノーヴィスの発案だった。
最初は『お喋りの時間を強制的に日課に組み込む』ということに首を傾げたメリッサだったが、今ではこの『お茶会』もとい『お喋りの時間』が日々の楽しみになっている。
──ノーヴィス様のことが知れるのは、嬉しい。
ノーヴィス自身のこと。メリッサが見つけた魔法道具に関すること。メリッサが魔法について疑問に思っていたこと。何を話題にしても、ノーヴィスは喜んでお喋りをしてくれる。
──私のことを知ってくださることも、嬉しい。
逆にノーヴィスから質問を受けることもあった。
好きな色や花、得意な学問、逆に苦手なことや嫌いな物。メリッサが自分のことに関して紡ぐ言葉はまだまだたどたどしいが、それでもノーヴィスは喜んで聴いてくれる。
──話すことが楽しい、なんて。
カサブランカの屋敷で、メリッサが自主的に口を開くことはほとんどなかった。命じられたことに、必要最低限の言葉で答える。そうでなければなじられるのが常だった。父や妹とは普通に会話ができたはずだが、やはり母との会話が一番多かったから、自然と二人と話す時も口数が減っていったような気がする。
だからこんな風に会話をするのも、それを楽しいと思えるのも、この屋敷に来てからのことだった。
──いけません。落ち着かなすぎて、このままでは掃除がおろそかになってしまう。
今日は何を話そうか。先程抱いた疑問をぶつけてみてもいいだろうか。他には何を話そう。この間書庫を整理していて見つけた本が面白かったと言ってみてもいいだろうか。
お茶の時間が近付くにつれ、脳内がそんなことで段々と一杯になっていく。その都度フルフルと頭を振ってそんな雑念を追い出しにかかるのだが、そろそろ追い出しが増え続ける雑念に追いつかなくなってきた。
「……一旦、終了といたしましょう」
それでも雑念を追い出そうと頑張ってみたのだが、数十秒後、メリッサは己に白旗を上げた。多分、早めにお茶会の準備をして、お茶会を終えてから再度掃除に取り掛かった方が効率がいい。
メリッサは掃除をした区域の目印になるように廊下を区切るように箒を横たわらせる。こうしておけばどこまで物品の整理ができているか、一度この場を離れても分かるはずだ。後は屋敷がこの廊下をお茶会の間に改変させないことを願うのみである。
そんな願いを込めてから、メリッサは厨房に向かうべく身を翻す。
その瞬間、フッと視界に影が落ちた。
「……？」
雲がかかった、といった感じの陰り方ではなかった。鳥が落とす影とも違う。
もっと濃い影。
まるで天井のガラスの上に誰かが降り立ったかのような……
メリッサは反射的に顔を上げて己の頭上を見遣る。
そして間髪入れずにその場から飛び退った。
「……っ!!」
同時にバリンッと暴力的な音ともに天井が割れる。キラキラと太陽の光を弾きながら落ちてくる破片を追い越して降ってくる漆黒の影を見留めたメリッサは、さらに後ろへ下がりながら右腕を振り抜いた。
驚きに漏れた吐息は、瞬時に無音の気合に化ける。
振り抜かれたメリッサの手元から放たれた氷の飛礫は、ガラス片よりも鋭く光を弾きながら影に向かって走った。迫りくる影をしのぐ速さで打ち出された氷片は、次々と影を貫き凍て付かせていく。
──あれは影？ 負の力が実体を持って暴走している？
板床を踏み締めて止まったメリッサは、さらに左腕を振り抜いて氷の飛礫を打ち出す。次いで左腕を振り抜いたメリッサは氷でできた薙刀を召喚した。長い柄の先に刃物を有したこの武器は、護衛官として戦っていたメリッサの相棒だ。
──でも、どうしていきなりこんなことに？
メリッサは半身に構えると氷の飛礫をかわして前に出てきた影を斬り捨てた。グレイブの刃に撫でられた影は、切断面から身を凍り付かせて砕け散っていく。だがどれだけ斬って捨てようとも、飛礫で貫こうとも、後から後から影があふれてきてキリがない。
──このひと月、こんな影を見た覚えはなかった。
メリッサは一旦大きく刃を振り抜くとつま先で床に線を引く。次の瞬間、その線から分厚い氷の壁が立ち上がった。影は怒涛の勢いで壁に迫るが、圧縮された氷の壁はたやすく破れる物ではない。
──足止めするにしても限度があります。なるべく早くノーヴィス様に現状をお伝えしなければ……！
メリッサが得意とする魔法属性は『氷』だ。戦闘向きとも言えるし、食料品の保存や調理にも役に立つ。……もっとも、食料品の保存や調理にこの力が使えると気付いたのは、この屋敷に来てからなのだが。
──まったく……！ 氷は氷でもキンと冷えたレモンスカッシュを作るための氷を作っていたかったというのにっ!!
腹の底に紛れもない怒りを感じながら、メリッサは時間を稼ぐべくさらに氷の壁を作り出そうと手をかざす。
その瞬間、フワリと空気が動いた。
「ルノッ!!」
響いた声にとっさにメリッサは体を伏せる。
そんなメリッサの頭上を、氷の飛礫よりもガラス片よりも鋭い閃光が貫いた。メリッサが召喚した氷の壁さえをも貫いて影に襲いかかった閃光は、あっという間に影を蹂躙していく。
「ルノッ、大丈夫っ!?」
ブーツが板床を叩く音よりも先にバサリとローブが翻る音が聞こえた。その音が自分よりも敵前にあることに驚いて顔を上げれば、いつの間にかノーヴィスがメリッサを影から庇うように立っている。
「ノーヴィス様！ 私はこの通り、無事です！」
「良かった。護衛業務もしていたとは聞いていたけど、君は戦闘においても優秀だったんだね」
顔だけでメリッサの方を振り返ったノーヴィスが、ほっと息を吐きながら笑う。
だが影に向き直ったノーヴィスの声からは、その柔和な笑みが消えていた。
「ロットさん、パーラさん、キートさん。ルノに手を出したやつらだ。容赦しなくていい」
『アタボウヨォッ!!』
『叩キ出スッ!!』
『イヤ、叩キ潰スッ!!』
返るファミリア達の声も不穏だ。ここまで殺気立ったファミリア達の声を、メリッサは初めて聞く。
そんなファミリア達の力は強かった。メリッサは自分が召喚した氷越しにしか向こう側が見えていないのだが、それでもメリッサでは太刀打ちできなかった影があっという間に駆逐されていくのが分かる。
結局、決着はものの数分でついた。ノーヴィスが言葉を発するまでもなく掻き消された影をさらに追い払うように、ファミリア達は廊下を旋回している。
その様を氷に映る影として見ていたメリッサは、はっと我に返ると慌てて氷壁を消した。
視界が開けた先には、悠々と宙を舞うファミリア達と天井が抜けた廊下だけがある。ゴチャゴチャと廊下を埋め尽くしていた雑多な品までもが影と一緒に駆逐されていた。
「オウルさん、屋敷の境界を強化して。一旦屋敷を収縮させて、密度を上げることで守りを強化したい」
『相分かった』
最後の一羽を呼び付けたノーヴィスは、廊下の先を一瞥するとメリッサに手を差し伸べた。メリッサがノーヴィスの手を借りて立ち上がっても、ノーヴィスは繋いだ手を放さず、そのまま身を翻して廊下を進む。
「ノーヴィス様……っ」
「ルノ、多分これ、罠だ」
いきなり手を繋がれことにメリッサは声を上ずらせる。
だがそんな甘い戸惑いは、冷え切ったノーヴィスの声にかき消された。
「この廊下は、僕の魔力を吸った屋敷が作り出した物じゃない。誰かが外から付け加えた物だ。僕の物じゃない魔力と、誰かの作為を感じる」
ノーヴィスの低い声に我に返ったメリッサは、言葉を咀嚼すると即座にノーヴィスが言わんとすることを察する。
「……誰かが、このお屋敷に干渉している、ということですか？」
「信じられないけれど、そういうことだね」
ノーヴィスが規格外の魔力を有する魔法使いで、飛び抜けて腕がいい魔法封印士であることは、このひと月、ノーヴィスから話を聞いたり、仕事に取り組むノーヴィスを観察していたおかげでおぼろげにだが理解できている。
そもそもこの屋敷の化け物じみた機構を理解している今、その屋敷を完全に制御化に置いているノーヴィスの技量がいかほどの物なのか分からないメリッサではない。
そんなノーヴィスの支配領域に干渉し、あまつさえ攻撃を仕掛けてくるとは。
──先方も、かなりの腕前であるとお見受けしました。
「とりあえず、この通路は封鎖して、屋敷から切り離す。屋敷の守護を司っているオウルさんを呼んだから、もう問題ないはずだ」
メリッサに説明しながら廊下と階段を抜けて玄関ホールに出たノーヴィスは、メリッサの手を握ったまま、今自分達が降りてきた階段へ向き直った。そんなノーヴィスの後を追うようにロット達ファミリアが玄関ホールに飛び出し、最後にオウルが階段を出る。
その瞬間、階段の左右の石壁がギュギュッと膨れ、先程まで確かにあったはずである階段はあっという間に姿を消した。
「……っ！」
屋敷の構造が日によって変わっていることは知っていたメリッサだったが、実際に屋敷の構造が変わる瞬間を目にしたのは初めてだ。屋敷が生きている証拠を目の当たりにしたメリッサは、我知らず息を詰める。
「『切り離せ 切り捨てろ 異端分子は出てお行き』」
そんなメリッサの隣でノーヴィスが空いている手を振り抜いた。宙に舞う燐光を引き連れ、オウルが玄関ホールの中を飛び回る。
「『屋敷と主がお怒りだ 害成す者は出てお行き』」
燐光が舞うたびに、ノーヴィスが言葉を重ねるたびに、屋敷が軋みを上げながら構造を変えていくのが分かる。ミシミシギシギシと唸る屋敷は、不必要なパーツを徹底的に削ぎ落として収縮しているようだった。
ノーヴィスが紡ぐ歌の流れを借りて、メリッサは己の意識と魔力で屋敷の変化を探る。
屋敷を流れるノーヴィスの魔力の流れを読めば、大体どこがどの程度変化したかは把握できる。今後のために屋敷の変化は知っておきたい。
そんなことを思って感覚を広げたメリッサは、ふと感覚の端に覚えのある異端分子が引っ掛かったような気がして探索の流れを止めた。
──これは……？
メリッサは屋敷全体に広げていた意識を異端分子の方へ集中させる。
場所は、今いる位置から近い。だが屋敷の外だ。
──玄関の外に、誰かいる……？
「……さて。これでいいかな？」
異端分子に意識を取られていたメリッサはノーヴィスが屋敷の改変を終えたことに気付いていなかった。ノーヴィスの声にはっと顔を上げれば、険しい表情を崩したノーヴィスが首を傾げながらメリッサを見ている。
「ルノ？ どうしたの？」
「あ、その……」
メリッサはとっさに言葉を出せないまま視線を玄関ドアに投げた。そんなメリッサの視線を追ってノーヴィスも玄関ドアを見つめる。
「玄関の外に、知っている気配があるような気がして……」
そういえばまだノーヴィスと手を繋いだままだ。そのことに気付いてさりげなく手を抜こうとしたのに、なぜかノーヴィスは力を込めてギュッとメリッサの手を握り直す。
「玄関の外に？」
一瞬、そんなことよりも握り込まれた手に意識を持っていかれる。
だが。
「うっ、うわぁぁぁあああああっ!!」
「っ!?」
次の瞬間玄関の外から響いた絶叫にメリッサは弾かれたように駆け出していた。
「ルノ？」
「お下がりください、ノーヴィス様」
──先程の襲撃の直後の訪問者。無関係だとは思えません。
メリッサは玄関ドアの隣の壁に背中を預けて立つと手の中に氷の短剣を作り出した。のぞき窓から外を覗くが、人影らしき影はここからでは見つからない。
──知っている気配の主かと思ったのですが……
メリッサは一度視線を玄関ホールに投げ、ノーヴィスとファミリア達の位置を確かめる。
その仕草でメリッサの意図が分かったのか、ノーヴィスはメリッサとドアを挟んで反対側の壁に身を寄せ、ファミリア達は何かあったら即刻迎撃態勢に入れるように宙を旋回し始めた。
そんな一行にひとつ頷いたメリッサは、そっとドアの鍵を外すとソロリとドアを開けて外を覗き込む。
「……？」
サンジェルマン伯爵邸の玄関前は、実に殺風景だ。空間も狭いため、玄関ドアを開けばすぐ先に門が見える。
その門扉が開いていた。やはり誰かがやってきたのだ。だが玄関ドアを開けてみても、相変わらず人影はどこにも見えない。
──と、いうことは。
とある可能性に思い至ったメリッサは、スルリと玄関ドアを抜けると階段を降りた。数段分の段差を降りるといよいよ前庭、なのだが。
──やはり。
用心深く最後の階段の縁に立ったメリッサは、その先に広がっていた光景に小さく頷いた。
──あんなにバレバレな落とし穴にはまるなんて、よっぽどお馬鹿なお客様だったのですね。
本来ならば芝生の中に石畳が続いているはずである場所は今、ぽっかりと穴が口を開けていた。メリッサの身長以上に深く掘られた穴の底に土以外の色の塊が埋もれているが見えるから、恐らくあれがメリッサが感知した『異端分子』だろう。どうやら来訪者は鍵が開いていた門に疑問を抱かずそのまま進み、見事に落とし穴に落ちてしまったらしい。
メリッサは手の中の短剣をグレイブに成長させると、柄の先を落とし穴の底に伸ばした。チョイチョイ、と来訪者をつつき、反応がないことを確かめると、グレイブの柄の先をオールのように変形させ、上に被った土や瓦礫をどけてやる。
「……あら」
そんなことを続けること数秒。
露わになった面立ちに見覚えがあったメリッサは、思わず驚きを口にした。そんなメリッサの隣にローブのフードを目深に被ったノーヴィスが並ぶ。
「もしかして、知り合い？」
「はい」
困惑とともに穴の中の珍客を見つめていたメリッサは、判断を仰ぐようにノーヴィスを見上げた。
「彼はエドワード・ディーデリヒ。妹の婚約者で、魔法学院における私の同級生です」
