Ⅱ
そんな流れで、メリッサはノーヴィスの屋敷で暮らすようになってから、初めて外出をしたわけだが。
「アラヤダァ～！ カ～ワ～イ～イ～ッ!!」
──これは一体、どういう状況なのでしょうか。
目の前で繰り広げられる光景に、メリッサは思わず固まってしまった。
「ちょっとぉ～、どーゆーことぉ～!? こんなカワイイお客さん連れてくるなら、アタシだってもっと気合入れて待ってたのにぃ～！」
メリッサが外出の準備を整えてノーヴィスの所に向かうと、ノーヴィスは普段だらしなく引っ掛けているだけのローブをきちんと纏い、フードを目深に被った姿でメリッサを待っていた。
『じゃあ、行こうか』
そう言ったノーヴィスの腕の中には童話のに出てくる魔法使いが持っていそうな『いかにも』な杖まであったから、もしかしたら外出の用事は買い物ではないのかもしれないとメリッサは身構えたのだが、ノーヴィスはいたって普通に乗合馬車に乗り、事前の宣言通りに屋敷から一番近い繁華街で馬車を降りた。
その後も特に何をするでもなく通りを進み、脇道に繋がる辻を折れて横道に入った後もごくごく普通に道を進んでいたと思う。
そんなノーヴィスが足を止めたのは、繁華な通りから少し離れた脇道に店を構えた仕立屋の前だった。
店表には芝生と野の花が美しい小さな庭。飛び石を進んだ先にはステンドグラスがはめられたドア。『Open』と書かれた小さな掛け看板が揺れる店構えは可愛らしくて、そんな店にいかにも童話の中の魔法使い然としたノーヴィスが入っていくのは、何だか童話の一場面を見ているかのようだった。
……というのが、数秒前までのメリッサの感想だったのだが。
「久しぶり、エレ。調子はどう？」
「まぁボチボチね。アタシ自身も、店も」
「それは重畳」
ドアの横のショーウインドウには男女それぞれの礼装を纏ったトルソーが一体ずつ。小部屋ひとつ分の空間を開けて簡素なカウンターと腰高のスイングドアがあり、さらにその奥にある棚が奥の部屋と店表の空間を分けている。
その奥の空間からドアベルの音に呼ばれて現れたのは、白のドレスシャツと黒いマーメイドラインのタイトスカートに身を包んだ……
「そんなことよりも、アンタのお連れ様よぉっ!!」
ドスの効いた野太い声で女言葉を操る、筋骨隆々の大男だった。
「なぁに？ アンタ、どぉしたのよこんなカワイイ子！ どこで知り合ったのぉ！ 人間関係が限界まで狭小なアンタに出会えるような子じゃないでしょぉっ!?」
緩く波打つ美しい栗茶色の髪を左耳の下で束ねて胸元に垂らした大男は、化粧を施した顔を輝かせながらメリッサに迫る。思わずメリッサは体を強張らせたまま身を引くが、隣に立つノーヴィスとショーウインドウのトルソーに挟まれて大した動きは取れなかった。
そんなメリッサに気付いているのかいないのか、ノーヴィスは深く被ったローブのフードの向こうでいつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべている。
「数日前から、訳あって僕の屋敷に住んでもらうことになったんだ。今はメイドさんとして働いてくれてるんだよ」
その言葉といつもと変わらない笑みにはっと我に返ったメリッサは、慌てて背筋を正すと小さく頭を下げた。
「メリッサ・カサブランカと申します」
ノーヴィスは己の意思でこの店にやってきた。この大男とも親しいように見える。ならば自分も礼を失することをしてはならない。
顔の表情がいつもより硬いことも、動きがぎこちないことも自覚していたが、そこは未熟者の所業であると思って許してもらいたいメリッサである。
「あらぁ、ご丁寧にありがと」
メリッサの挨拶を受けた大男は顔一杯に笑顔を浮かべると前のめりになっていた体を引いた。思わずメリッサがほっと息を吐くと、大男は筋肉で盛り上がった豊かな胸に片手を置いて挨拶を返してくれる。
「アタシはエレノア。エレノア・ダンクワース。この魔法衣装店『カメリア』の主よ。よろしくね」
最後にバチンッと音がしそうなウインクまで送られてきた。思わずメリッサは後退らないように太腿に力を込める。
そんなメリッサを励ますかのように、ノーヴィスはポンポン、と優しくメリッサの背中を叩いた。
「こんな感じだけど、エレはとても腕のいい仕立屋さんなんだ。普段着から礼装、さらには特殊衣装までお手の物で、仕事も丁寧で速い」
「こんな感じとは何よぉ」
「こんな感じはこんな感じ、だよ」
その温もりと二人の気安いやり取りにメリッサの体からわずかに力が抜ける。そのタイミングを計ったかのようにノーヴィスはスッと前に出た。
不満そうに唇を尖らせたエレノアに近付いたノーヴィスは、何やらメモを取り出すとエレノアに手渡す。受け取ったエレノアは唇を尖らせたままメモに視線を落とし、次いで軽く目を瞠った。
「頼める？」
ノーヴィスはメリッサに背中を向けているし、そんなノーヴィスの背中が邪魔になってメリッサがいる位置からではメモの内容は見えない。
──仕立屋まで来て『頼める？』という発言が出たということは、恐らく注文書の類なのでしょうが……
メリッサが内容を推し量っていると、エレノアの視線がメリッサに流れた。何だろう？ と内心だけで首を傾げていると、エレノアは実に楽しそうな微笑みを浮かべる。
「もちろんよ」
「それに追加で、普段着られる物を数着頼みたいんだ。できれば一着くらいは持ち帰りでお願いしたいんだけども」
「随分と無茶を言うじゃない」
「お願いできないかな？」
「そんな無茶を言いたくなるくらい、大切なのね？」
その言葉に一瞬、不自然な間でノーヴィスの言葉が途切れた。
──一体、どんな会話の流れなのでしょうか？
ノーヴィスと会話をしているはずなのに、エレノアの視線は相変わらずメリッサに向けられているし、言葉を重ねるたびにエレノアの笑みは深くなっていく。だというのに同じ場所で同じ会話を聞いているメリッサにはさっぱり会話の流れが分からない。
「……大切な人の、大切、だからね」
「ふ～ん？」
結局、メリッサには二人の会話の意図が分からないままやり取りは終わってしまった。
メリッサが結論を得るよりも早く会話を切り上げたノーヴィスは、メリッサを振り返りながら口を開く。
「じゃあ、君はここで彼女の指示に従ってね。僕はその間に、ちょっと用事を片付けてくるから」
「え？ ノーヴィス様が出向かれるなら、私も一緒に……」
「君はここにいなきゃ。採寸してもらわないといけないんだし」
「採寸？ 私の？」
なぜそんな話になっているのだろうか。
ここにはノーヴィスの用事で出向いた。つまり注文したのはノーヴィスの衣装であるはずで、そこにメリッサの採寸は関係ないはずなのに。
だというのにノーヴィスは、不意を衝かれたかのようにキョトンとメリッサを見つめた。
「ここへは君の服を作ってもらいに来たんだから。君はここにいなきゃダメでしょう？」
「……え？」
「え？」
「……アンタ、どーせ何も説明しないで連れてきたんでしょ？」
思わぬ言葉に気が抜けた声を上げれば、なぜかノーヴィスまで同じような声を上げる。
そんな二人の間に割って入ったエレノアは、呆れの溜め息をつきながらノーヴィスを睨み付けた。
「言葉を操る魔法使いなくせして、アンタはいっつも言葉が足りないのよ」
「僕の場合、大事なことほど口にできないことが多いんだよ」
「『君の生活必需品を買いに一緒に出掛けよう』くらいは言えるでしょうに」
「えっ!?」
思わぬ言葉にメリッサは裏返った声を上げ、そんな己の声にさらに驚いて慌てて両手で口をふさいだ。
自分らしからぬ失態に一瞬血の気が引いたが、エレノアはノーヴィスを糾弾するのに忙しく、ノーヴィスはそんなエレノアをのらりくらりと交わしていて、二人ともメリッサの素っ頓狂な声は微塵も気になっていないようだった。
──えっ!? えっ!? これはノーヴィス様の用向きを片付けるための外出ではなかったの？ 私は荷物持ちか護衛のために連れてこられたのでは……っ!?
だって、理由がない。
ノーヴィスがメリッサの生活に必要な物を買い揃えなければならない理由は、どこにもないはずだ。
──だって、今の私はメイドで、つまり私とノーヴィス様は使用人と主の関係にあるわけで、主が使用人の生活用品を揃える必要性なんてどこにも……
衣食住、全てにおいて事足りている。
だというのになぜ、それ以上の物をメリッサに揃える必要があるのか。
メリッサはただノーヴィスの屋敷に押しかけてきただけの人間だ。メイドとしても役に立てているとは思えない。
正当な成果を、メリッサは出せていない。
だからノーヴィスにそこまでしてもらう理由が、メリッサにはどうしても見つけられない。
「僕が個人的にこの辺りに用事があったっていうのも、本当だよ？」
両手で口を押さえたまま固まっているメリッサに気付いてくれたのだろう。
エレノアの言葉を全てかわしきったノーヴィスが腰をかがめてそっとメリッサを覗き込む。
「でも、メインが君の生活用品の買い出しだったっていうのも、本当だよ」
そんなノーヴィスがラピスラズリの瞳で困ったように笑っていることに気付いたメリッサは、勇気を出して両手を口元からどけると震える声で問いを紡いだ。
「ど、どうして、そのことを……」
「うん」
「私に、黙って、……ここまで、連れてきたのですか？」
「うん。何となく君は、真っ正直にそのことを口にしたら『行かない』って言うんじゃないかなって思ったから」
その危惧は正しい。現に今、メリッサはどうやったらこの申し出を辞退できるのかを必死になって考えている。
多分、今断れなかったら、本当にメリッサの服が仕立てられてしまう。しかもこぼれていた言葉から察するに複数着。
オーダーメイドの服は決して安くはない。今の自分はノーヴィスにそんな大金を払わせてまで服を必要としていないし、報酬として受け取れるほどの成果も出していない。完全にノーヴィスにとって損失になる。
──女性の衣服をオーダーメイドで複数着買うなんて、下手をしたら下級使用人の年給レベルの金額が飛んでいくのでは……!?
少なくとも、マリアンヌが普段着ていたドレスはそれくらいのお値段だった。己のドレスを作ることはここ数年なかったメリッサだが、マリアンヌのドレスが仕立てられる現場には同席していたから、ドレスの相場がどれくらいのものかは知っている。
──な、何とかして思いとどまっていただかなくては……っ!!
そこまで考えが至って、さらに血の気が引いた。
今は下手なことを言って叱責を受けるよりも、『ノーヴィスが自分のために大金を動かすかもしれない』ということの方が恐ろしい。
その恐れに突き動かされて、メリッサは必死に唇を動かした。
「な、なぜ……」
「なぜ？」
「だ、だって……っ！」
「だって？」
「り、理由が、ありません」
酷く震えて聞き苦しい声になっているのに、ノーヴィスは変わらず腰をかがめたまま真摯にメリッサの言葉を受け止めてくれた。
その上で首を傾げるノーヴィスに向かって、メリッサは全身をカタカタ震えさせながらも必死に言葉を続ける。
「私、何の役にも立ててなくて、それどころか、ご迷惑を、お掛けしていて」
「そう？」
「そう、です……！ 着る物にも、困っていません。ご衣装を仕立てていただく理由なんて……っ!!」
「困ったな」
「え？」
メリッサの言葉を受け取ってくれたノーヴィスは、今度はわずかに眉尻を下げた。言葉通り、本当に困っているのが分かる表情がノーヴィスの顔に浮かぶ。
「ただ僕が君に何か贈りたかったから、では、ダメかな？」
そんな困り顔のまま、ノーヴィスはそう口にした。
「困ったね。特に理由はないけれど、僕は君に何かを贈りたくて仕方がないんだ。でも、気の利いた物なんて、何も思いつかないから。日用品なら、無駄にあっても困らないんじゃないかって、ファミリアのみんなと相談した結果だったんだけども……」
心底、それが本心なのだと分かる表情と口調だった。
そんなノーヴィスに見つめられて、今度こそメリッサは言葉を失う。
──どうして。
そう訊ねたのに、理由なんてないのだと言われてしまった。
──特に理由もない、のに……？
「あぁ！ じゃあ、どうしても理由が欲しいなら、こんな理由はどうだろう？」
完全に想定外の言葉を向けられたメリッサは、よほど酷い顔をしていたに違いない。
メリッサの顔を覗き込んだまましばらく何かを考え込んでいたノーヴィスは、ポンッと手を叩くと顔を輝かせた。
「僕は君に、エレノアを相手に『質問』の練習をしてもらいたい。今日僕が君に贈る品々は、その練習を君に課すための報酬だ」
「『質問』の、練習……ですか？」
「そう。これは君の日々の業務の質を上げることに繋がるから、立派に『業務』の一環と言えるだろう？」
背筋を伸ばしたノーヴィスは『いい案を思いついた』と言わんばかりに自分の言葉に頷いている。自然とノーヴィスを見上げる形になったメリッサは、突然の『業務命令』に何と答えていいのか分からないまま、ただノーヴィスを見つめた。
──これが『業務命令』であるならば、私が口にすべき言葉はひとつだけなのですが……
「君は賢くて、優秀で、好奇心が強い。だけどなぜか、疑問を僕にぶつけてくることは滅多にない。私的目的でも質問は皆無だ」
呆然と見上げたままでいたら、再びノーヴィスの視線がメリッサと絡んだ。ノーヴィスの顔には笑みが浮いているが、その笑みには今までノーヴィスがメリッサに見せたことがない感情が見え隠れしている。
「僕は、君のどんな質問にだって、喜んで答えるのに」
少しだけ、寒色を思わせるような。
父が浮かべていた笑みに似た、何か。
「あ……」
──失望させてしまった？ ……いえ、違う。これは……
悲しさや、切なさといった、何か。
幼い日の自分が鏡を覗き込んだ時、鏡の中の自分が瞳に浮かべていた感情。
最近の自分からはそんな感情さえ消え失せてしまっていたから、その色を見るのは久しぶりのことで。
──私が質問しないこと、が……ノーヴィス様には、悲しい……？
「僕は、君のことをもっと知りたい。君に、僕のことを知ってもらいたい。君に、もっと質問されたい」
メリッサの考えを肯定するかのように、ノーヴィスは言葉を紡いだ。
「でも僕も、君に質問の仕方を教えられるほど、質問するのは得意じゃないんだ。独りでいた時間が長すぎたから、質問も、お喋りも、とても下手くそで」
「！ そんなこと……っ!!」
「その点、エレはお喋り上手だし、僕より言葉に制限がない。だから、エレとお喋りする中で、君がお喋りの楽しさを知ってくれたらいいなって思ったのが、君をここに連れてきたふたつ目の理由」
メリッサがとっさに口に出そうとした反論をノーヴィスは言葉にさせなかった。初めてのことに思わず言葉を詰まらせると、ノーヴィスはスッと腕を上げてポンポンッとメリッサの頭を撫でる。
「エレは、僕のことにも詳しいから。たくさん質問の練習をしてね」
「っ……」
大きな手と、低いのに確かに伝わる熱。
その感触を確かめている間に、ノーヴィスはメリッサを残して店の中から消えていた。カランカランッと軽快に響いたドアベルの音に振り返った時には、夜空の色に似た背中はもうどこにも見当たらない。
「ノーヴィス様……っ！」
思わず、すがるような声で名前を呼んでいた。そんな自分の声でメリッサははっと我に返る。
──情けない。
これではまるで親に置いていかれた子供のようではないか。たった数日、なりゆきから家に置いてくれた人の厚意に、すがるような真似をするなんて。
──独りでも、大丈夫。……そうでしょう？
勘違いしてはいけない。
不出来な自分に、甘えなど許されないのだから。
「アイツ、説明から逃げやがったわね」
伸ばしかけた手を胸元に引き戻してギュッと握りしめる。
そんなメリッサの後ろでエレノアがぼやくように呟いた。声に振り返ればエレノアは呆れた顔でドアを眺めている。
「ほんっと、言葉を操る魔法使いなくせして、言葉を操るのがドヘタクソなんだから」
その言葉に、メリッサは無意識の内に声をこぼしていた。
「言葉を操る……」
「そうよ。アイツの魔法は言葉に宿る。呪文を唱えなくても、魔法陣を描かなくても、何気なく口にする言葉そのものがもう魔法なのよ」
エレノアの視線はいまだにドアに向けられている。そうでありながらエレノアはメリッサの言葉を聞き逃さなかった。無意識の独白を拾われたメリッサは、予期せず返ってきた言葉に肩を跳ねさせる。
そんなメリッサの様子に気付いたのか、エレノアはドアに向かって歩きながらヒラリと片手を振った。
「気になることがあるなら、ドンドン口にしなさい。アタシも気になることや思ったことがあったらドンドン口にするから」
一度ドアを開けて外に出たエレノアは、ドアに掛けられていた看板を『Open』から『Closed』にひっくり返すと店の中に戻ってきた。店表のショーウインドウにカーテンを引けば、店内はすっかり閉店状態だ。
「でもアナタは、アタシの言葉の全てに答える必要はないわ。答えたいこと、言いたいことだけを口にすればいいの」
「え？」
「だってアタシ達、主従じゃないじゃない？」
思わぬ言葉に間が抜けた声を上げてしまった。
そんなメリッサにもエレノアはポンポンと軽快に言葉を投げてくる。
「それに主従であっても、家族であっても、友人であっても、恋人であっても。答えたくないと思ったことは、無理強いされるまで答えなくていいのよ。そして、無理強いされたとしても、本当に言いたくなかったら『言いたくない』って突っぱねていいのよ」
軽やかに口にしながらもう一度メリッサの前を横切ったエレノアは、スイングドアを抜けてカウンターの奥に入ると向こう側からメリッサを招いた。
「さぁ、こっちいらっしゃい！ まずは採寸よ。カーテンを閉めたって言っても、店表じゃ気が休まらないでしょ？ あ～！ カワイイ子の服が作れるなんて、気分がアガルわぁ～！」
「あ、の……」
「あぁ！ 安心なさい！ アタシこんなガワしてるけど、心は根っからの乙女なの。恋愛対象も男だから、ヘンなことなんて何もしないわぁ！」
──問題点はそこではなく……！
メリッサは思わず心の中で突っ込んだが、それを素直に口に出すことはしなかった。
『言いたいことは言えばいい』とエレノアは言ったが、言われたからといっていきなり実行できるものではない。それに『ノーヴィスに自分のことでお金を使わせるのは申し訳ないから、今から依頼を取り下げさせてくれないか』とここでメリッサがエレノアに交渉してみた所で、エレノアはきっと取り合ってはくれないだろう。
どうしたらいいのかが分からず、メリッサは思わずその場に立ち尽くす。
そんなメリッサにエレノアは柔和な笑顔を向けてくるだけで、言葉で急かすこともなければ行動で急かすこともしてこなかった。
──？ 今までの言動から考えると、フレンドリーにグイグイ背中を押すくらいの行動はしてきそうなのですが……
不意に、疑問が生まれる。
現実逃避なのは分かっていたが、メリッサはその疑問を見過ごすことができなかった。
そんなメリッサの視線に気付いたのか、エレノアは柔和な笑みを浮かべたまま軽く小首を傾げる。そんな仕草が、なぜかノーヴィスとよく似ていた。
──もしかして、……私に気を使ってくれているのでしょうか？
メリッサがどういう経緯でここに連れてこられたのか、エレノアはもう知っているはずだ。
それに加えて今はこの店に初対面のメリッサとエレノアが二人きり。
エレノアが自分をどう思っていようとも、生物学的に見れば密室に少女と大男が二人きりという状況で、さらに大男は今から少女の採寸をすると宣言している。世間一般的に考えればメリッサはそういう意味で警戒心を抱いてもおかしくはない。
そんな状況で青年側からグイグイ少女の方に迫れば、少女にいらぬ警戒心や不快感を与えることになるとエレノアは考えてくれたのではないだろうか。
──気遣って、くれた。
気付いた瞬間、ホワリと心が温かくなったような気がした。ずっと強張っていた肩から、わずかに力が抜けたのが分かる。
この温もりを与えてくれたエレノアの心を、無下にしたくはなかった。
メリッサはコクリと空唾を呑み込むと、勇気をかき集めて一歩を踏み出す。
「……それ、では」
ソロリソロリと足を動かし始めたメリッサに、エレノアは嬉しそうに笑みを深めた。スイングドアを手で押さえて開けてくれたエレノアに軽く会釈しながら、メリッサはカウンターの中へ入る。
「失礼、します」
「は～い、いらっしゃいませ」
迎え入れてくれる言葉は笑みと同じくらい軽やかだった。
その言葉に導かれるように、メリッサはエレノアの工房に足を踏み入れた。
