Ⅰ
この屋敷で３日を過ごして、分かったことが何点かある。
──ノーヴィス様は、きちんと名前で呼ばれたい方。
『旦那様って呼ばれ方は落ち着かないから、名前で呼んでよ』
それが、ノーヴィスがメイドとしてのメリッサに対して口にした、最初の要求だった。
『メイドとして仕えるならば、最適な呼称は「旦那様」であろう』とメリッサは判断したのだが、どうやら最初から間違えてしまったらしい。以降はきちんと『ノーヴィス様』と名前で呼び掛けるようにしている。
──ノーヴィス様は、細かいことを気にしない、大らかな方。
逆にノーヴィスがこの３日間でメリッサに要求したことは、たったそれだけだった。
ノーヴィスから『メイドとして屋敷に住まないか』と誘われたにもかかわらず、ノーヴィスがメリッサに対して『何をせよ』『何を為せ』と命じてくることは一切なかった。
だからメリッサは本格的にメイドとして働き始めた昨日から思いつくままに屋敷中を片付け、食事を用意し、洗濯等もしているのだが、何をしているメリッサを見てもノーヴィスはのほほんと笑って『ありがとう。君は働き者のいい子だね』と褒めてくれる。
掃除の仕方が甘いと叱られることもなければ、料理が不味いと小言を言われることもない。本やら魔法道具やらを片っ端から勝手に片付けているのに、その片付け方にさえ何も言わずにひたすら『わぁ！ 物の場所が分かりやすくなったよ』と褒めてくれるのだから、ノーヴィスはよほど大らかな性質なのか、あるいはよほど屋敷の惨状に興味がないかのどちらかだろう。
──初日に目玉焼きの固さについて質問を受けたくらいですし、料理に関しては好みがうるさいのかと思っていたくらいなのですが。
ある意味、メリッサにとってこの数日は、物心ついてからの人生で一番予想外で、一番平穏な日々になっていた。
そんな日々に身を置くと、見えてくるのが己の至らなさである。
「……もっと、完璧にできるものかと、思い込んでいたのですが」
メリッサは箒を動かす手を止めると小さく溜め息をついた。今日も今日とて可愛げもなくポニーテールに纏められた黒髪と、変わることなく身を包む魔法学院の制服がそんなメリッサを慰めるかのように微かに揺れる。
──料理も掃除も、案外本業としてやってみると難しいものですね。
メリッサの目の前には、メリッサの手でガッチガチに封印された魔導書が鎮座ましましている。ちなみに先程までは本の間から炎を噴きながらグルグルと暴れ回っていた。居間からほど近い書斎に似た造りの小部屋を掃除中している最中に、うっかりメリッサが本を開けてしまった結果である。
幸いなことに、メリッサが即刻氷結魔法で封印したおかげで、部屋の中の他の物品に被害はなかった。だがしっとりとした光沢を見せていた木目の床に焦げ目がついてしまっている。この失態はノーヴィスに報告しなければならない。
──しかもたった２日でこれが初犯ではないのですから、己の不出来が身に沁みます。
実はこんな風に魔法道具をうっかり暴発させてしまったのは５回目のことだった。しかもその５回をたった２日……正確に言えば今はまだ午前中だから、１日半でやらかしているのだからいたたまれない。
ちなみにこれは『メイドとしてやらかした回数』に限定した数なので、初日にノーヴィスと対面するまでにやらかした数と、以降屋敷の中を案内してもらった時や、自分の部屋としてあてがわれた部屋を片付けていた時に暴発させた魔法道具でのやらかしはカウントされていない。その分まで数えていたら、すでに両手の指と両足の指を足した数以上になっていると思う。
──ノーヴィス様の心が広すぎるから許されているだけであって、これが世間一般のメイド業務であったら、即刻クビを通達されていてもおかしくはないでしょう。
もちろん、やってしまったことは仕方がない。毎回迅速にノーヴィスに報告し、謝罪もしている。
不思議なのは、毎回ノーヴィスがサラリとメリッサの失態を許してくれる上に『怪我してない？ 大丈夫？』と心配までしてくれることだった。さらには現場を眺めて『部屋がすごくスッキリしたね。気分がいいよ。ありがとう』と感謝を述べながら、指の一振りで倒れた家具でも水浸しになった部屋でも、何でも直していってくれる。
ファミリアがその場に同席していれば、『メリッサ、死ンデナイ！』『スゴォイ！』『コレダケデ済マセタ メリッサ、スゴォイ!!』とメリッサへの賛辞を大合唱してくれるのが常だった。
──……私は、こんなにも不出来なのに。
あんなに簡単にメリッサの失態をなかったことにできるノーヴィスならば、それこそ指の一振りで屋敷中を美しく整えることだってできるはずだ。それを今までしてこなかったのは、ひとえに『やる必要がなかったから』なのだろう。
だから今メリッサがやっていることは、本来ならば意味がないことだ。だってやる必要がないことなのだから。
つまりメリッサは必要のないことを勝手にやり、失敗して、ノーヴィスの手を煩わせているということだ。これほど迷惑極まりない行為が他にあるだろうか。
──掃除も、炊事も、洗濯も。……ある程度はできると、啖呵を切ったというのに。
掃除のたびに屋敷を荒らしてはノーヴィスの手を煩わせている。食事だって、毎食質素極まりない物しか出せていない。洗濯も綺麗になっているのかはよく分からない。ノーヴィスから直接雑用を頼まれることはないから、他のことで役に立てているとも思えない。
それなのにノーヴィスは、メリッサが何かをすると必ず褒めてくれる。何をしていても食事ができたと声を掛ければ、お礼を言いながら食卓に一緒に着いてくれる。そこに何が並んでいても『美味しいね』と笑って全部平らげてくれる。部屋の様子が変わっていれば『居心地が良くなった』と微笑み、シワが残る洗濯物に顔をうずめては『お日様のにおいがするね』と言ってくれる。
どれだけ質が良い仕事をしたとしても、今まで生きてきた環境も習慣も、何もかもが違うのだ。『どうしてほしい』『これは嫌だ』という言葉が、必ず出るはずなのに。
それなのに、ノーヴィスからは叱責どころか、小言も、苦言も出てこない。あるのは気遣いと、感謝だけ。
そんな状態が不思議で、穏やかで、……少々、モヤッとする。
──そういえば、名前も、呼ばれたことがありませんし……
ノーヴィスを呼ぶ時は名前で、という注文が入ったにもかかわらず、そういえばノーヴィスがメリッサの名前を呼んだ所を聞いたことがない。
──ノーヴィス様にとって、私は……呼ぶ価値もない人間、ということでしょうか？
名前を呼ぶ、ということは、その存在を認識する、という行為に他ならない。『名前は一番短い魔法』とも言われている。誰かに名前を呼んでもらえて初めて、何かは『何か』になれるのだ。
──ノーヴィス様は、
箒を持つ手に、不自然に力がこもった。
ミシリと軋んだ音が上がるが、不思議と自分の手に痛みは感じない。昔からメリッサは痛覚が鈍くて、そのおかげで武芸訓練や護衛業務の時はちょっとだけ楽ができた。
──ここに私がいてもいなくても、きっと、大して変わらないのでしょうね。
だというのになぜか今は、体の奥のどこかが痛むような気がした。
そんな己の不調を察したメリッサは、緩く首を振ると意図して両手から力を抜く。
「いけませんね。こんなことでは」
次いで意図して内心を声に出すことで強制的に息を吐き出す。
その瞬間、頭上から素っ頓狂な声が響いた。
『アーッ！ メリッサ！ ドォシタヨォッ!?』
気配も風切り音もさせない登場に驚いて顔を上げれば、メリッサの動きに答えるかのように極彩色の影が躍る。その姿を見て取ったメリッサは思わず名前を呼んでいた。
「ロットさん」
『ヨゥ！ 今日モ御苦労様ァ！ 勤勉デ偉ァイッ!!』
唐突に現れたロットはけたたましく叫ぶと机の上に積み上げられた本の上に舞い降りた。片付け途中の部屋をグルリと見回したロットは、氷漬けにされた魔導書と焦げた床、箒を持つメリッサを順繰りに眺めると小首を傾げる。
『ソイツ凶暴ダッタダロ？ 怪我シテナイ？ ノーヴィス呼ブ？』
「怪我はしていませんが、床を焦がしてしまいました。ノーヴィス様の所には謝罪に伺いたいと思います」
『床クライ イクラデモ焼キャイイ。ソンナ危ナイ物 適当ニ放置シタ ノーヴィスガ悪ゥイ!!』
けたたましく叫んだロットはフワリと舞い上がるとメリッサの肩に舞い降りた。体が大きく鉤爪も鋭いのに、加減をしてくれているのか肩に留まられても痛みは感じない。
『怪我 ナクテ良カッタ。メリッサ 優秀』
そのままロットはスリッとメリッサの頬に頭を寄せた。屋敷の中は不思議とどこも日差しが入るせいか、体を寄せてきたロットからはお日様のいいにおいがする。
「優秀な人間は、魔導書を暴発させたり、床を焦がしたりしません」
心休まるにおいに、心の枷が緩んだのかもしれない。
鳥類特有の高い体温とお日様のにおいに誘われたかのように、メリッサはポロリと内心をこぼしていた。
「ノーヴィス様やロットさん達に褒められるようなことを、私は何ひとつとしてできていません」
『何言ッテルノォ～。コノ屋敷デ平然ト生キテテ、家事マデシテル。ソレダケデ メリッサハ トッテモ凄ォイ』
メリッサの耳元にいるせいなのか、ロットの声は囁くように小さくて柔らかかった。スリスリと寄せられる熱が、なんだかとても心地良い。
だがメリッサはどうしても、ロットが口にする言葉を受け入れることができなかった。
──不出来で、訳の分からないことを言いながら押しかけてきた私を、ノーヴィス様は優しく応対してくださって、さらにはここに置いてくださった。
行く場所がなかったメリッサに、ノーヴィスは居場所をくれた。
その恩に、メリッサは報いたい。できることなら、他の誰でもいいのではなくて『メリッサ』にここにいてもらいたいと、思ってほしい。
──役にも立てていないくせに、何を浅ましいことを。
自分の心に湧いた思いを、メリッサを瞬きひとつで踏み潰す。不出来な自分に、そんなことを思う資格などない。
そんなことを思った瞬間、廊下から微かな足音が聞こえた。メリッサとノーヴィス、あとは鳥類のファミリアしかいないこの家で足音がするとなれば、登場する人物は一人しかいない。
「やぁ、ここにいたんだね」
案の定、登場したのはノーヴィスだった。
今日も今日とてだらしない姿で現れたノーヴィスは、夜空を思わせるローブを引きずりながら部屋の中に入ってくる。踵が高い靴を履いているノーヴィスが歩くと、そこが屋敷のどこであってもノーヴィスの足元からはコツコツと心地良い足音が聞こえあ。
「お掃除ありがとう。あぁ、ここはこんな感じの部屋だったんだね。……おっと」
瞳を細めて部屋を眺めていたノーヴィスの目が、焦げた床と氷漬けにされた魔導書に留まる。
それを察したメリッサは、ノーヴィスが口を開くよりも先に姿勢を正して深く頭を下げた。
「申し訳ございませんでした」
「うん？」
「魔導書と気付かず開いてしまい、暴走させ、結果床を焦がしてしまいました。私の失態です。申し訳ございません」
「うん。そこは全然問題ないんだけども……」
ノーヴィスはメリッサの前まで歩を進めると、何かを観察するかのようにメリッサに視線を落とす。それを気配で察したメリッサは、深く下げていた頭をソロソロと上げた。
メリッサと視線が合ったノーヴィスは、微かに小首を傾げながら不思議な要求をメリッサに突き付ける。
「しゃんと立ってみて」
「はい？」
意図は分からなかったが、反射的にメリッサは背筋を伸ばす。
そんなメリッサに視線を落とし、ついでにメリッサの手から箒を取り上げたノーヴィスはさらなる要求を口にした。
「そのままクルッと回ってみせて」
「クルッと、ですか？」
相変わらず意図は分からないが、主の要求には内容がよほど不当でない限り従うべきだ。
メリッサは右足の爪先に重心を預けるとクルリとその場で優雅にターンを決めた。白いプリーツスカートがふわりと広がり、美しいシルエットを描き出す。ポニーテールに結った髪がその動きに追従するかのように揺れ、丈の短いジャケットは束の間空気をはらんで浮き上がる。
「うん」
そんなメリッサをひどく真剣に見つめていたノーヴィスは、再びメリッサと視線が合うと安堵したかのように瞳を細めた。
「良かった。怪我も、服に焦げ目もないみたいで」
「え？」
思わぬ言葉にメリッサはノーヴィスを見上げたまま目を瞬かせる。
そんなメリッサにノーヴィスは再び小首を傾げた。
「僕が見た限り、服に焦げ目らしき汚れは見つからなかったし、動きもとてもなめらかで、不自然な点もなかった。魔力回路も安定しているようだし、君の言葉には無理をしている気配もない」
だから君が無事だということは確固たる事実なのだと分かって安心したんだよ、とノーヴィスは続けた。
そんなノーヴィスに対して、メリッサはさらに目を瞬かせる。
──今の一連の要求は、私の無事を確かめるためのものだった……？
「こいつ、狂暴だったでしょ？ これっぽっちの被害で食い止めたなんて、やっぱり君は優秀なんだね」
思わぬ言葉に呆けていたら、ノーヴィスの視線は氷漬けにされた魔導書に向けられていた。カツ、コツ、と踵を鳴らしながら魔導書に近付いたノーヴィスは『よっこいしょ』と掛け声をかけながら魔導書を持ち上げる。
「『煉獄の使者』って名前でね。高位炎術魔法を誰でもお手軽に扱えるようにって生み出された魔導書だったんだけど、結局創り手も周囲も制御ができなくて。危うく町をひとつ焼き払いそうになったところを何とか封じて、まぁ後は流れで僕のところにやってきたって感じかな」
今にも燃え上がりそうな深い赤色の革で装丁された本を、ノーヴィスは慈しむように撫でた。たったそれだけでメリッサが渾身の力を込めて放った氷結魔法はベールを脱ぐかのように取り払われていく。一瞬また本が火を噴き始めるのではないかとメリッサは身構えたが、ノーヴィスの腕の中に納まった魔導書は静かなままだった。そうしているとただ美しいだけの普通の本であるかのように見える。
「君は、本が好きなんだね」
「え？」
もう一度魔導書を慈しむように撫でたノーヴィスは、メリッサに視線を向けながら柔らかく言葉を紡いだ。
疑問ではなく確定の形で向けられた言葉にメリッサはたじろぐ。
「君が暴走させちゃう魔法道具は、みんな本の形をしていたから。他の形をしている道具はどんなに上手く擬態している物でも適切な処置をしているのに、本にはどうも弱いみたいだから。好奇心に負けて開いちゃうのかなって思ったんだ」
なぜそう思ったのか理論立てて説明してくれたノーヴィスは片足を上げるとチョンチョンッと爪先で床を叩いた。たったそれだけで焦げた床はユラリと揺らめきながら元の光沢を取り戻してく。ノーヴィスが再び足を床に戻した時には、メリッサが焦がした床は何事もなかったかのような顔でノーヴィスの足元に納まっていた。
「最初はただ好奇心が強いだけなのかなとも思っていたのだけれども、それじゃあ他の魔法道具に適切に対処できているのはどうしてだろうってなるし。それに、君の口からは僕に対して質問が出ることはあまりないから。だから好奇心が強いっていうよりも、本が好きなのかなっていう結論に至ったんだけども」
どうかな？ とノーヴィスはまた小首を傾げながら微笑んだ。ノーヴィスは本当によく首を傾げている。
問われたら、答えなければならない。メリッサはノーヴィスの使用人だし、そうでなくても質問を無視するのは失礼なことだ。
「本、は……。確かに、好きですが……」
本は、様々なことをメリッサに教えてくれる。
そしてメリッサが無知であっても、決して叱責をしてこない。どんな疑問を抱いていても、己の身に刻み込まれた知識を余すことなく教えてくれる。
自分から書に当たることと観察は得意なメリッサだったが、己の疑問点を誰かにぶつけるのは苦手だった。相手の時間を奪うことで叱責が飛んでくることも、『その程度も分からないとは』と呆れられたことも、過去に何度もあったから。
──ノーヴィス様は、問えば答えてくださる方かもしれないと、感じているのですが……
家事を片付けながら時折見かけるノーヴィスは、いつも魔法道具や魔導書に囲まれている。起きていても、寝ていてもだ。
温室に似た居間のソファーで何かをやっていて、そのまま寝落ちてしまったように眠る。メリッサの目には暇を持て余しているようにも忙しそうにも見えて、いまいち判別がつかない。
──やはり、お邪魔をしてしまうのは、良くありません。
どうしてもメリッサでは判断がつかないことを訊ねる時や、食事ができた時、今みたいにやらかしてしまった時は、タイミングを見計らってノーヴィスに声を掛けている。そんなメリッサをノーヴィスが邪険に扱ったことは今のところない。何をしていても、それまでどんな表情をしていても、メリッサが声を掛ければノーヴィスは柔和な笑みを向けてくれる。
それでもメリッサは、どうしても、必要以上のことでノーヴィスに声を掛けることができない。
「……学ぶこと全般が、好き、です」
言葉を躊躇わせた数秒で、胸に渦巻く思いの中からようやくそれだけの言葉を拾い上げた。
そんなメリッサにも、ノーヴィスは変わらず穏やかに頷いてくれる。
「そうなんだね。魔法学院の生徒さんなんだし、それもある意味当然なのかもね」
「あ……」
「そういえばこの数日ずっと家にこもりっぱなしだけど、魔法学院には行かなくていいの？ 講義、あるんでしょう？」
「え……あ」
なぜ、という疑問が一瞬過ぎって、自分がこの家に来てからずっと魔法学院の制服で過ごしてきたことにようやく思い至った。
ノーヴィスからこの服装に関して特に指摘を受けることもなかったから、ノーヴィスが制服姿のメリッサに何を思っているのかも、そもそもこの服が魔法学院の制服であることを知っているのかさえも把握していなかった。まさかノーヴィスがメリッサのこの制服姿を『魔法学院に通うために着込んでいる』と解釈しているとは。
「あの、……多分、学院は、退学、させられているかと……」
「え？」
「嫁入り、したから。……普通は、学校には、通えなくなるもの、かと」
「……そういうものなの？」
「世間一般では、……そうなのではないでしょうか？」
歯切れが悪くなったのは、実際に結婚を理由に退学した前例を耳にしたことがなかったからだった。
そもそも魔法学院は『高位魔法使いを育てるための学び舎』ではあるが、貴族令嬢が通う場所ではない。
貴族令息ならば社会勉強という名目で入学することもあるが、『身分の高い令嬢は家のために結婚し、子を成すことこそ役目』という風潮が強いこの国では、女性は身分が高ければ高いほど家の中で囲われて育つ。
難しい学術書よりも優美な言葉が綴られた詩集を、ペンを握るよりも刺繍のための針を、答弁で口を動かすよりも愛らしいお喋りを、というのが貴族令嬢に求められる物だ。
──マリアンヌは跡取り娘と目されていたから、世間一般よりももう少し教養を求められていたように思えましたが。
だがそれも『そこそこ』であって、本格的に求められていたわけではない。各種家庭教師が屋敷まで通って授業をしていたが、やはりダンスや楽器、刺繍の先生が居座っている時間の方が長かったと思う。唯一、カサブランカの家名のためなのか、魔法教育だけは令息並みに詰められていたようだが。
とにかく、魔法学院に通う女性は卒業したら魔法使いとして生計を立てたい、王宮に仕官したいと考えている庶民階級の者がほとんどだ。まだ位が低い子爵や男爵の三女、四女くらいの令嬢ならば何人かいたが、メリッサのような侯爵の長姫、場合によっては婿を取って家を継ぐかもしれない、などという立場の女性が入学するなど、前代未聞の珍事であったと言ってもいい。
よって、結婚を理由に退学しなければならないような身分の女性が、そもそも魔法学院には存在しないのである。
「私が制服姿なのは、この服が動きやすいからで……」
ついでに言えば、他にまともな服を持っていないという理由と、魔法学院へのわずかな未練もあったのだが、そこはあえて口にしなくてもいいだろうとメリッサは途中で口をつぐむ。
マリアンヌの護衛任務に就くにあたって『動きやすくて礼を失しない服装』というのは重要なポイントで、これに見事合致する服装が魔法学院の制服だった。それもあって実家でもいつも制服を着込んでいたら、いつの間にかまともなドレスの手持ちがなくなっていたのである。
「そうだったんだね」
メリッサがぼかした言葉をどう受け取ったのか、ノーヴィスは顎の下に片手を添えると視線を宙に投げた。何事かを思案している気配を察してノーヴィスを見上げると、メリッサの肩に留まっていたロットがフワリと宙に舞い上がる。
『アーッ！ ノーヴィス！ ソモソモ用ガアッタカラ メリッサヲ探シテタンダロォッ!?』
「……あ。そうだった」
けたたましく声を上げながらロットは軽やかにノーヴィスの肩に舞い降りる。そんなロットの声で我に返ったのか、ノーヴィスは視線をメリッサに引き戻すと用件を切り出した。
「ちょっと買い出しに出ようと思って。それで探してたんだ」
「買い出し、ですか？」
思わぬ用件にメリッサは小首を傾げて主とファミリアを見上げる。
──私がここに来てから、ノーヴィス様がお出かけになるのは初めてのことですね。
メリッサはそんなことを内心だけで思ったが、声には出さなかった。そんなメリッサに気付かないノーヴィスは柔らかな笑みを浮かべたまま言葉を続ける。
「うん。ちょっと繁華な所まで出ようと思ってさ。良かったら君にも同行してもらおうかなって考えてたから、ロットさんと一緒に探してたんだ」
この３日間たまたまノーヴィスに出掛ける用事がなかっただけなのか、それともノーヴィスが出不精な性質であるのかはメリッサには分からない。
だが貯蔵室に勝手に補充されていく食材や、魔力を通せば勝手に水が溢れ出す洗い場、極めつけは外に出た気配がないのに勝手に増えていくガラクタ……もとい魔法具達を見ていたメリッサは、何となく『外に出掛けなくても生活していける魔法回路がこの屋敷には緻密に仕込まれている。つまりノーヴィス様は極力外には出たくない引き籠りである』と勝手に判定していた。
──思い切って直接訊ねれば、答えていただけるのかもしれませんが……
そもそも、ノーヴィスがどうやって生計を立てているのかもメリッサには分からない。
『魔法伯』は領地を持たない貴族であるから、一般的な貴族にはある『領地から勝手に上がってくる収入』という物はノーヴィスには一切ないはずだ。魔法伯は魔法議会に議席を持っているはずだが、ノーヴィスがそちらに出掛けた気配もない。ノーヴィスの素性は相変わらず謎に包まれたままだ。
──……私が、訊ねたら。
ノーヴィスは、答えてくれるだろうか。
それとも、踏み込みすぎだと怒られるだろうか。教えてくれるにしても、不愉快な思いを抱くのだろうか。
「一緒にお出かけ、してくれる？」
そんなことを思っていたメリッサは、メリッサの顔を覗き込むように首を傾げたノーヴィスに気付いてはっと我に返った。
──いけません。こんなことを考えている場合じゃない。
「承りました」
外出先への付き添いということは、メリッサに求められるのは従僕としての役割だ。『繁華な所』と言っていたから、もしかしたら護衛業務も求められているのかもしれない。
いずれにしろ、この１日半の失態を取り戻す格好の場であることに間違いはないだろう。
──荷物持ちでも、ガイドでも、護衛でも、少しでもお役に立たなければ。
「良かった。じゃあ、準備ができ次第、出かけようか」
メリッサが内心でやる気をみなぎらせていることなど知るよしもないノーヴィスは、嬉しそうに笑いながら身を引いた。
「僕はいつもの場所で待ってるから、用意できたら呼んでね」
「はい！」
歯切れよく返事をしたメリッサにひとつ頷いたノーヴィスは、普段よりも軽やかに響く足音を引き連れて先に部屋を出ていった。そんなノーヴィスを見送ったメリッサも、箒を部屋の片隅に立てかけると支度をすべく自分に割り当てられた部屋へ戻っていく。
「そういえば、お出かけの用向きを伺うのを忘れましたね」
もし荷物がかさばることが事前に分かっているならば、馬車なり何か手配をした方がいいのだろうか。
そんなことを頭の片隅で思いながら、メリッサは自室のドアを開いて準備に取り掛かった。
