例えあなたが鶴だとしても、その恩返しは受け取れない

　傷口に優しく手拭いをあて、止血まで五分の沈黙。彼の優しさが傷口よりも心に染みる。

「ごめんくださいな……」

　揺れる御髪も程々に、足首には見覚えのある手拭い一つ。

「深くは申し上げる事が出来ませぬ。故にどうか私を信じて、御側に置いて頂けませんでしょうか？　御恩をお返ししとう御座いまする」

　返って申し訳ない気持ちになりつつも、無下に遇う事はせず、あの時の彼がそうしたように、この時の彼女もまた、優しい気持ちがそうさせていた。

「心苦しいばかりですが、何卒お覗きにはなりませんよう……決して見られてはならぬが定め、どうか宜しくお願いしとうございます」

　一晩かけて織り上げた至高の反物。それを僅かに開けられた襖の隙間から差し出した。

「なんと見事な……しかし私はこれを受け取るだけの事をした憶えがござらん。何と申し上げれば宜しいか…………」

　反物の雅たる美しさに、それ以上触ることが躊躇われた。それを後生大事に引き出しへとしまい込み、おにぎりを二つ、襖の前へ。

　襖が僅かに開き、微かに震えた手が、皿へと伸び──彼は咄嗟にその手を掴んでしまった。

「お離し下さいませ……」

「覗いてはおらぬ……おらぬが……ならぬか……すまん」

「…………少しだけなら」

　彼女は触れ合う掌の温もりを、僅かな時間を、こぼれ落ちる一筋の涙を、そっと大事に胸にしまい込んだ。

「……おにぎり、いただきます」

　明くる日、そしてまた明くる日、反物は一つ一つ増えていったが、その手は次第に痩せていき、震えも酷く、まるで凍える猫の如く。

「……もう良いではないか……その様な事にさせるために助けたわけではないのだから」

　僅かな隙間から伸びた手を掴み強く引く。襖が大きく開き、細く痩せ細った体が彼の胸へ。しかし彼は眼を閉じたまま。

「見られたくないのなら、俺はこのまま眼を潰す。だからどうかもう止めてくれないか……このままでは君が死んでしまうではないか！？」

　グッと閉じた眼の隙間から、雫がぽたりとこぼれ落ちた。

「嗚呼……着物が……こんなに…………」

　彼女が織った反物が、綺麗な着物となりて、部屋の至る所に飾られていた。

「着てみるか？　私は見れないが……」

　彼女は惹かれるように秋模様の着物へと近付き、そして袖を通した。

「…………見て下さいませ」

「よいのか……？」

「見て頂きたいのです…………」

　男が目を開けると、そこには笑顔で泣く、真に美しき女が佇んでいた──