第１話 再会の二人して
「で、今回は何なんですか」
「何なんですかじゃないよ、お礼だよお礼」
「お礼……？」
「先日の、同行取材のお礼。まだしてなかったろ」
「……嫌な予感がするんですけど」
「失礼なやつだな」
藤崎柊輔は面白そうに笑った。
大通りを一本入った路地裏だった。時刻は夜の20時過ぎ。
休日の夜に呼び出されていた谷本新也は、はぁっとため息をついた。
新也はしがない地方公務員、藤崎柊輔は新進気鋭の作家だった。
先月、ホラー短編の取材と称してある空き家群を訊ねた２人だったのだが、主に新也が大変な目にあっていた。
「先輩……藤崎さんに誘われて行った先で、先月ひどい目にあったばかりですからね」
「心外だな。あの件じゃ、取材協力でお前の名前も本に載せてやるって言ってんのに」
「そういう意味じゃないですってば」
上機嫌の藤崎は方向違いの慰めを口にしてくる。恩返しにも礼にもならない提案をされて新也は却下した。
「僕の名前は載せなくて良いですからね。……それで、今日は何なんです？」
裏通りに入ったのか、人通りも絶えてきていた。
人が2人すれ違えるギリギリの幅の路地が続いていた。ビルが両側に迫り、明かりもない。足元もお世辞にも綺麗とは言えなかった。空き瓶などのゴミも転がり、何だかすえた臭いが辺りには漂っている。動物でも棲み着いているのだろうか。
「だから、お礼だって言ってるだろう。この先に良い店を見つけたんだ、先月」
「この先？」
店舗の裏口や背面が連なった、本当の路地裏だった。この先に店があるとは思えない。
新也は懐疑的に先を行く藤崎へ声をかける。
「本当ですか？」
肩越しに振り返った藤崎は子供っぽく口を尖らせた。そんな顔も悔しいが、やんちゃで男前だ。
「さっきから本当に失礼なやつだな。ちょっと高い店だから見とけ」
道は一層狭く暗くなっていった。そこを迷いもなく藤崎は右に左に折れて先へ進む。そのジャケットの背を追いかけて新也も歩いた。
見えた。
狭い道の突き当りに、白い構えの店舗に洒落た薄墨の暖簾がかかっていた。店の名前は暖簾の右端に白く抜かれていたが、達筆すぎて新也には読めない。店の前には大きな水鉢に、小さな赤い金魚が水草の間をゆらゆらと泳いでいた。
藤崎に並んで店前に立ち止まり、新也は思わず嘆息した。
「素敵な店、ですねえ……」
だろう？と得意げに藤崎が新也を横目で見る。新也は背筋を伸ばした。
「ごちそうになります！」
思わず頭を下げる新也に、藤崎はふふんと鼻で笑い、
「任せろ」
と暖簾をくぐった。
