月神のアルカディア

第二章：Sic infit ――そして物語は始まる――

目覚めたのは森の中

　気が付いたとき、最初に目に入ってきたのは、それはそれはきれいな紺碧色だった。

　意識がはっきりしてくると、それは青空であり、木々の隙間から見えていることが分かった。

　しばらくぼうっとしていたが、やがて状況の異常さに気づき、慌てて体を起こす。

「嘘だろ……」

　見渡す限り、木。俺が目を覚ましたのは、どことも知れない森の中だった。

　いったい何故、自分はこんなところで寝ていたのだろう。冷静に状況を整理しよう。思い出せる最後の記憶は――そうだ。俺はあの可憐で美しい少女と、コンビニの前で会話していた。

　からかわれているとは知りつつも、仕方なく話に乗っていたら、妙な手品を見せられて――気づいたらここにいた。

　なるほど、わけがわからない。理解できる人がいたら是非会ってみたい。その上で弟子入りさせてもらいたい。

　夏季休暇でなまった頭で想像するなら、手品を見せられている隙に背後から襲われた、というところだろうか。しかし、体に痛みはない。というか、こんなところまで自分を捨てに来る理由がよく分からない。

　そこまで考えて、ふと気づく。

「あれ、リュックは……」

　背負っていたはずのリュックが無い。提出物を折らずに入れられる大きさで、それなりに大きいものだ。普段、大学に通うときに使用している。だが、それが背中にない。

　辺りを見回すと、それほど離れていない場所に発見した。急いで中身を確認したが、盗まれた物は無さそうだ。ノートパソコンも、財布の中身も無事だ。おにぎりと缶コーヒーの入ったビニール袋も、近くに落ちているのを発見した。

　どうやら何も盗られていない。つまり、強盗に襲われたのではないということか？

　いやまて。そもそも俺が居たのはコンビニの前だ。そのような場所で、ただの大学生に強盗を行い、さらには誘拐して、ここまで連れてくる阿呆がいるだろうか。俺を襲うくらいなら、コンビニを襲った方がよっぽどいい。いや、よくはないが。

　長々とここまで考えてみたものの、結局訳が分からない。しかし、自分は自らこんなところまで来て、あまつさえ、寝るなどということを絶対にしない。

　したがって、俺をこんなところに連れてきた阿呆は確実にいるのだ。どんな理由があるにせよ絶対に許さん。この世の果てまで追い詰めて地獄に突き落としてやる――ことは難しいが、少なくとも警察に被害届は出してやる。

　そのためにはまずこの森を出よう。

　スマホを、ズボンのベルトにつけたホルダーから取り出す。現在地を知るために地図のアプリを起動した――が、アプリ内のデータに存在する地図はでるが、現在地が表示されない。

　よくみると、スマホの電波状況は圏外となっていた。どういうことだろうか？

　最近では、電波が来ないところのほうが珍しいと聞く。まさか、ここは未開の山奥とでも言うつもりだろうか。

　正直、ぞっとした。いったい、この森を抜けるのに、どれだけかかるのだろう。今ある食料は、おにぎり3つと缶コーヒーのみだ。これで遭難など、しかも、助けも呼べないなど冗談じゃない。

　ああ、もう考えても仕方ない。

　おにぎりを一つだけ食べ、残りをリュックに入れる。とにかく動こう。日が暮れるまでには、出なければ。

　しかし、いったいどこに向かって歩けばいいのやら。

　そう思ってもう一度辺りを見回すと、これまた近くに、道があった。道と行っても、踏み固められて、草木が生えていない程度のものだ。だが、これを辿って行けば、いずれは森を抜けられるのではないだろうか。

　ようやく帰れる希望が見えた。人が通っているということは大きい。

　待っていたまえ我が家よ。首を洗っていたまえ度し難い罪人よ。

◇

　歩き、歩き、歩き続ける。しかし目に映るものは先ほどとなんら変わらない。

　どうやらここは森というよりも山のようだ。これまでの道のりで、上り坂や下り坂を何度か繰り返している。

　高校の林間学校を思い出す。あれは林間学校という名の本格登山だった。勾配30度以上は当たり前、道なき道を行ったあの懐かしき地獄。今歩いている道はそれほどではない。しかし、いつ出られるのかがわからないという面では、あの時よりも恐ろしい。

　本当に、ここはどこなのだろうか？

　マップを開こうとしたとき、スマホに表示されている時刻は、13時を少し過ぎていた。正確には覚えていないが、図書館をでたのは12時半前だったと思う。そして、コンビニで昼食を買ったのは、移動時間を考えると12時50分は過ぎていたはずだ。

　日付は変わっていなかった。つまりたった10分強で、俺はこの電波も届かない場所に連れてこられたことになる。

　自分の知る限り、大学周辺に電波が届かなくなる山はない。ここが遠い山奥だとしても、人間をそんな僅かな時間で、そんな場所まで捨てに来れるのだろうか？

　そんなことが人間に可能なのだろうか？

　また、GPSが使えないというのも気になる。冷静に考えてみると、GPSは衛星との通知だ。たとえ圏外でも、GPSなら使えるはずだ。

　明らかに状況がおかしい。

　まさか――神隠しとでもいうのだろうか？

「いやいや、馬鹿馬鹿しい。有り得ない」

　きっと山は知らないだけで近くにあり、GPSが使えないのはおそらくスマホが、どこか壊れているに決まっている。19年生きてきて、心霊現象に会ったことは一度も無い。今更神隠しなど、あってたまるか。そんな非科学的なものは存在しない。

　――突如話しかけてきた、作り物のように美しい少女。からかっているには、妙に真面目な表情。そして謎の幾何学模様――まるで”魔法陣”のような――。

「いや、有り得ない。有り得ないから」

　ぞっとする考えを振り払おうと、頭を振る。ついでに立ち止まって、スマホを取り出す。

　時刻は13時半に迫っていた。すでに30分ほど歩いたらしい。疲れるわけだ。

　未だ電波は圏外のまま。人間の生活圏には遠いらしい。

　あとどれくらい歩けば森、というかこの山を抜けられるのだろう。夏だから、陽が沈むのは遅いはずだ。せめて夜になる前には出たい。

　溜息を吐きつつスマホをしまい、再び歩き始めようと前を向く。踏み固められて出来た道は、平坦になっている。そして、直線に続いていた。

「……なんだあれ？」

　――そして俺は、前方に何かがあることに気づいた。

　進行方向の100メートル程先に、黒い物体が見えた。

　よく見ると、その黒い物体は布だ。そして、布からは、こちら側に向けて人の足が覗いていた。

　慎重に、ゆっくりと近づいていく。つまるところ、人が倒れているのだ。考えたくはないが、死体の可能性すらある。下手に直視すれば、一生もののトラウマになりかねない。

　近づくにつれ、黒い布はどうやら修道服のようなものだと分かった。夏であるのに、よくもまあ、そんなものを着る。

　――5メートル。だいたいそこまで近づいて立ち止まる。

　倒れていたのは、これまた美しい少女だった。目の色は閉じているので分からない。その髪は綺麗な紅色。さらに、2つの黒いリボンを使用してツインテールにしている。

　ほとんど仕事をしない正義感が、久方ぶりに叫ぶ。「可憐な少女が倒れているぞ！　早く無事を確かめて助けなければならぬ！」と。

　そう、それが当然だ。人間ならば、紳士ならば。

　俺だって外道では無い。道を聞かれれば親切に教えるし、困っている人がいれば助けもする。

　――だが正直、今回に限っては関わりたくない。

　想像してほしい。

　こんな夏の日に、少女が熱のこもりそうな修道服を着ている。しかも、山の中で一人で倒れている。さらにその子は、髪を紅色に染めていて、今時珍しいツインテールにしている。

　どうみても、まともな少女だとは思えない。

　とても素通りしたい。

　すでに妙な幼女と関わって、えらい目にあっているのだ。これ以上、厄介な事になりたくない。なりたくはない――のだが……スマホを見てみる。未だ圏外のままだ。

　周りを見回してみる。人の気配は一切無い。

　つまり、今彼女を助けられるのは自分しかいない。後日「少女が山で遺体で見つかった」と報道されるのも後味が悪い。悪すぎる。ああ、もう仕方ない。

　諦めて少女の隣まで近づき、声をかけた。

「あの……失礼ですが、生きてますか？」

　俺の声に反応したのか、少女の瞼が震える。どうやら、生きていた。良かった。

　ゆっくりと開かれたその瞳は、髪と同じく紅色だった。カラーコンタクトまでしているようだ。

　やはり、関わるのは間違いだったか――？

　彼女は俺をぼうっと見つめた後、呟くように言った。

「……男の人？　早く逃げないと食べられちゃう……」

「失敬な」

◇

「えっと……ありがとうございます」

　少女がおにぎりを食べながら、俺に頭を下げた。

　彼女の失礼な発言に怒らず、俺は具合が悪いのか、けがをしたのかと尋ねた。結局、彼女が倒れていた理由は次のようなものだった。

「おなかがすきすぎて、動けない」

　呆れてものも言えなかったが、実際、彼女は困っていた。そこで俺はおにぎりを一つ差し出し、彼女はそれを食べ、今に至る。

　もう一つおにぎりがあることは、言っていない。貴重な食糧なのだから当然だ。

「あの、お名前をお伺いしてもよろしいですか？」

　最後の一口を飲み込み、彼女は俺に名前を問う。

「ああ。俺……僕は東雲彗太です」と答え、その流れで彼女の名前も尋ねた。「……あなたの名前は？」

「私は、シフォン……シフォン=ウォルタスっていいます。えっと、もしかしてケイタが名前ですか？」

　……おや？

「そりゃ、ケイタが名前ですが……」

「まるで”スケイル”や”コールヌ”みたいな名前ですね……親がそうなんですか？」

　……この子は何を言っているのだろう。

「よくわかりませんが……名前が変、と？　えっとあの、日本人……ですよね？」

　自分の目には、彼女は一応日本人のように見えた。妙な格好をしているが、その顔にはどこか東洋の雰囲気を感じたからだ。加えて彼女は、全く違和感のない日本語を話していた。

　しかし、彼女は困惑した様子で、

「ニホンジン？　何ですかそれ。……種族なら、見ての通り私は”イニティウム”です。えっと、シノノメさんも同じですよね？」と返してきた。

　彼女の答えに頭を押さえる。ダメだ。本日二度目だが、会話が成り立っていない。”いにてぃうむ”とは何だ。ああ、頭が痛くなってきた。

「……とりあえず忘れてくれ。いや、忘れてください。じゃあ、えっと……シフォンさんは、どうして倒れていたんですか？」

　俺が抱いていた最大の疑問に、彼女は少し顔を赤らめた。

「……実は、魔獣倒したら、魔力切れを起こしちゃったんです」

「ああ……そうですか」

　――ああ、自分の目に狂いはなかった。

　やはりこの少女はまともではなかった。今の言葉で確信した。

　そう、この子はあの恐ろしい”中二病”に罹患していたのだ。この子がこのような奇特な格好をするのも頷ける。中二病とはそういうものだ。

　だが、どうすればいいのだろう。いくら中二病とはいえ、こんな山奥で遭難しかける重症患者と、一緒に生きて帰れる自信は無い。

　一人で絶望しかけていると、シフォン――いや、本当にこれは彼女の名前なんだろうか――は続けてこう言った。

「私、この山をぬけて街の聖堂に行かなければならないんです。シノノメさんも、街に行くんですか？」

　彼女の予想外の言葉に顔をあげる。中二病に思考回路を冒されている彼女にも、山を下りる気はあるらしい。

　希望が見えた。ならばもう、話を合わせて山を下りよう。

「そうそう、そうなんですよ！」

「なら、せっかくですし一緒に行きませんか？　今気が付きましたけど、シノノメさんから全然魔力を感じませんから……。もしも魔獣がでたとき、危ないです」

「あー……そうですね、そうさせてもらいます」

　中二病などとうの昔に克服した俺に、魔力などあるものか。

　ところどころ、彼女の言動に不安はあるが、山を下りるということは変わりない。

　山を下りたら、然るべき所に彼女を連れて行こう。ここまでの重症患者、放置していたら何をしでかすか分かったものではない。

　ところで、彼女の話を聞いていてふと思ったことがある。魔獣なんてものは彼女の空想だが、ここは山の中なのだ。危険生物――例えば熊などがいてもおかしくはない。

　そんなものに出くわせばどうなるか、推して知るべし。今まで呑気に考えていたが、より一層、山を抜けたくなってきた。

「じゃあ、いきますか」

　俺の言葉と同時に、二人とも立ち上がる。ついでに、服についた土をはたく。このとき、彼女は自分よりも頭一つ分背が低いことが分かった。

　そして並んで歩き出そうとしたとき、それは背後から聞こえてきた。

「Ｇｒｒｒｒｒｒｒｒｒ……」

　背筋が凍った。二人の歩みが止まる。

　認めたくない、背後にいるであろうその存在を。噂をすれば影とは言うが、それが今現実にならなくてもよいだろうに。

　恐る恐る振り返る。

　距離は10メートル程だろうか。俺の視線の先に居たのは、それはそれは大きな熊だった。なんという熊かはしらない。ただ、ツキノワグマではなさそうだ。妙にねじくれ曲がった角まで生えている。

　……角？　熊に、角？

　いや、角はどうでもいい。問題なのは、あの熊が俺達を明らかに獲物とみていることだ。一般的な熊への対処法など、通用するわけがない。ダメ元でも、一刻も早く逃げなければならない。

「シノノメさん、後ろに下がっててください」

　左にいたシフォンをみると、なぜかファイティングポーズをとっていた。まさか戦う気なのだろうか。

　――いや、戦う気なのだろう。彼女にとって、きっと自分は魔法使いで、あの熊はきっと倒すべき魔獣なのだ。だが、そんな行動は看過できない。

「いや、無理だから！　早く逃げないと」

「シノノメさんが戦えないのは分かってます。私一人で大丈夫です。魔力も多少回復しましたから」

　彼女に、怯えている様子は微塵も無い。まるであの熊など、すぐに倒せるとでも言いたげだ。