月神のアルカディア

臨時： ↑ここまで改稿済み。

走れ、おじさん

◇

「改めて聞くけど、ケイタのいたところって、どんなところだったの？」

　昼食を街の喫茶店で済ませた後、俺達はこの街、ラナを観光していた。言い出したのは俺だが、シフォンも観光してみたかったらしい。そういえば、シフォンもこの街に来るのは初めてと言っていた。目的も行き先も特にないが、見知らぬ街を歩くというのは、それだけで楽しいものだ。

　しばらく歩き回った後、この街の公園に来た。ラナはレンガ造りの街並みで、街の中に緑を見ることはあまりなかったが、この公園は違う。舗装された道以外には芝生が張られていて、木々も道に沿って生えている。

　公園のあちこちに、芝生の上に座って語らう男女や、走り回る子供たちがいる。木陰のベンチで、静かに本を読む老人もいる。その光景は、元の世界の休日の公園となんら変わらない。

　シフォンが先ほどの質問をしたのは、公園の中心にある噴水、その近くのベンチで一息つこうと、二人で座った時だった。

「やっぱり気になる？」

「もちろん。違う世界のことならなおさらね」

「まあ、そうだよな。俺が住んでいたところは日本ってところだったけど、なにから説明しようか。

　……そうだな。俺のいた世界と、この世界と一番異なる点は、魔獣がいないところと、そもそも、魔術や魔法が存在していない所かな」

「やっぱりそうなんだ。……でも、それってものすごく不便じゃないの？」

「魔術じゃなくて、科学ってものが発展してるんだ。暮らしに不便はないし、むしろ便利。例えば、俺が今着ている衣服や、リュックも科学技術で作られたものだし……ああそうだ。このスマホは、その科学技術の最先端のものだな。この世界じゃネットにつながらないから、ほとんど何もできないけど」

　改めてスマホをシフォンに見せる。ついでに現在も使用可能なアプリ――とりあえずメモ帳を選んで、起動まで実演してみせると、シフォンは目を輝かせていた。

「あと、この世界みたいに種族の概念はない。代わりに、肌の色とか話す言語で、人種や民族が分かれるけど」

「ジンシュやミンゾクは分からないけど……つまり、ケイタの世界には、イニティウムしかいないってこと？」

「いや、それは違うだろうな。魔術が使えないし。そもそも、俺もイニティウムじゃないだろうし。でも、一つの種族しかいないってのはあってる」

「ふーん……あ、あと気になったんだけど、そっちの世界には、どんな神様がいるの？」

「神様ねえ……色々かな」

「色々？」

「説明するとややこしくなるけど……こっちの世界には、色々な宗教があるんだよ。俺の住んでいた日本じゃ、神道や仏教が主だけど、他の国じゃキリスト教、イスラム教、ヒンドゥー教とか。他にもいっぱいある。宗教によって崇めている神様が違ったり、同じだったりするから、神様は本当にいっぱいいる。それはもう、数えきれないくらいに」

「……想像できないや、神様がいっぱいいる世界なんて。ケイタの世界、すごい大変そう」

　何故かシフォンが戦慄している。

　神様が八百万いると言われる国で育った自分にとって、なんら驚くことではないのだが、いったいシフォンは何が大変と言っているのか――そう疑問に思ったものの、すぐに原因に思い至った。

「言っておくけど、月神みたいに、実際に姿を見せる神様は一人もいないぞ」

「えっ。そうなの！？」

「むしろ、月神みたいに実際に会える神様がいることが、こっちにとっては驚きだけどね……。

　神様はいると信じられているだけで、実際には会えない。こっちの世界では、そういう存在なんだ」

「……会えないのに、神様のこと信じるの？」

　シフォンの質問は非常に当たり前で、けれど答えるには非常に難しい質問だった。

「あー……正確には、会った人もいる。いや、いるらしい。そういう人たちが、宗教を開いてる。

　もちろん、信じてない人もいるよ。

　けど、シフォンだって、月神に会ったのは今日が初めてだったんだろ？　でも、月神教を信仰していた。それと似たような感じじゃないかな」

「……それもそっか」

　疑問が解決したようには見えないが、ひとまずは納得してくれたらしい。自分としても、これ以上突っ込まれても、うまく説明はできないので助かった。

　きっと、神様に対する認識そのものが、この世界では違うのだろう。

　元の世界において、神様とは、いるいないではなく、信じるか信じないかだ。けれど、こちらの世界では、月神という存在が実際に居て、そして会える。その差は歴然だ。

　「……いつかケイタの世界に行ってみたいな。アルビテルが終わったら、ケイタに付いていっていいか、月神様に聞いてみようかな」

　その言い方は誤解を招くからやめてほしい。

　口には出さないが、特に俺のような純潔の男は勘違いをしやすいのだ。文字通りの意味だという事が分かっていても、一瞬期待してしまう。悲しきことだ。

　シフォンが俺の世界に来たら、良くも悪くも街で視線を集めるだろう。しかし、そんなことを言うのも野暮なので「許可もらえるといいな」とだけ、返しておいた。

　――ふと思う。

　もしも、会えない存在のために、戦争まで起きていることを知ったら、シフォンはどう思うのだろう。

　あえて言わなかったものの、少し気になった。

◇

「あ、ちょっと、そこの君たち！」

　そんな声をかけられたのは、月神に騙されてこちらに飛ばされた昨日の事を、シフォンに話している時だった。

　目の前まで走ってきたのは、昨日聖堂で惚気話を聞かせてくれたおじさんだった。ぜえぜえと息を切らしている。

　昨日と違う点は、何故か脇に二人の子供を抱えているところだ。一人はイニティウムの幼女だが、もう一人は猫耳を生やした幼い少年だ。

　その絵面は、残念なことに誘拐にしか見えない。

「あ、昨日のおじさん。どうしたんですか？」とシフォンが不思議そうに尋ねる。

　その質問に、彼は早口で答えた。

「実はこれから妹の結婚式に出なくちゃいけないんだ。明日には帰ってくる。だから、彼女を止めておいてくれ。あと、この子たちを頼んだぞ！」

　どこかで読んだような台詞だが、とりあえずおめでとうございます――と伝える前に、おじさんは子供を置くと再び、それはものすごい勢いで去って行った。

　もしかして遅刻しそうなのだろうか。

　残ったのは、おじさんが脇に抱えていた二人の男女の幼い子供。あっという間だったので何も言えなかったが、まさか明日まで面倒を見ろとは言うまいな。

「結婚かあ」

　シフォンが目を輝かせている。とりあえず放っておこう。

　しかし、子供はともかく、止めておいてくれとは、いったいどういうことなのか――そんな疑問は、次の瞬間解決した。

「ちょっと君たち、私の夫見なかった？　――って、君達、昨日の」

「あ。昨日の奥様？」と俺。

　おじさんの後に走ってきたのは、猫耳と尻尾を持つ彼の奥さん。……大体察した。ああ、そういうことか。

「昨日は夫が失礼しました。……で、私の夫見なかった？」

「見ましたよ。妹の結婚式があるから、それまであなたのことを止めておいてくれとか言われました」

　俺は正直に答えた。もちろん彼女のことは止めない。なぜなら、そんな義理はないからだ。

「妹ぉ？　あの人に妹なんていないわよ」

　その言葉に「えっ」とシフォンが驚いている。今は放っておこう。

「ああ、やっぱりですか……。で、何やったんですか、あの人」

　俺の質問に彼女は怒りに震えながら答えた。

「……子供達に、また勝手におもちゃ買ってたのよ！　今度という今度は許さない。絶対とっちめてやる！　……で、どっちいったの？」

「あっち！」と、件の子供達がそれぞれ適当な方向を指さす。子供とはいえ、物欲で完全に目が眩んでいる。悲しいことだ。

「えっと……あっちですね」

　嘘を言うメリットが何もないので、正直におじさんの逃げていった方向を伝える。子供たちが「違う！」と必死に否定しているのが可愛らしい。同時に、今まであまり経験したことのない謎の感情が沸き上がる。いや、そうか。これが愉悦というものか。

「ありがとう。後でお礼するわ。あと、あんたたち、嘘ついたこと覚悟しときなさい。悪いけど、この子達しばらく頼める？」

「いいですよ。捕獲、頑張ってください」

「本当にありがとう。行ってくる」

　そう言って彼女は、疾風のごとき速さで走って行った。もしかして、身体能力も猫なみなのだろうか。

　それにしても、喧嘩の内容が、不倫などではなくて良かった。非常に平和だ。走れ、おじさん。

「えっと、妹がいないってことは……つまり結婚式は？」

「もちろん嘘だろ。言っておくけど、正座させるなよ」

　最も、シフォンがさせなくても、あの奥さんがさせるだろうが。

　……それにしても、嘘か。

　それは俺がアルビテルに同行することを渋った理由の一つだ。

「二度と嘘をつかない」という約束をした時は、まだこの世界に長居すると思っていなかった。けれど、蓋を開けてみれば、最低でも1年はこの世界で、シフォンと共に旅をしなければならなくなった。

　1年の間、一度も些細な嘘さえつかずに過ごせるか――答えはきっと否だろう。最も、あの時約束しない選択肢など無かったし、今更どうしようもない。

「努力するしかないか」

「何が？」

「ん？　いや、なんでもない」

　いつの間にか、思考が口から洩れてしまっていたらしい。思わず「なんでもない」と言ったが、厳密にはこれも嘘だ。

　しかし、シフォンはそうは思わなかったらしく、「そっか」と言っただけでそれ以上の追及は無かった。なるほど、これは許容範囲なのか。

「ところでケイタ、痛くないの？」

「痛いといえば痛いけど、気にするほどではないな」

　シフォンが気にしているのは、俺が子供達にされていることだ。

　記述していなかったが、子供達の母親が走り去った後、俺の膝はその子供達に、ぽかぽかと暴行を受けていた。

「鬼！」「悪魔！」

「はっはっは。俺は当然の事をしただけだぞ」

　二人の幼い子供の罵倒は全く効かない。先ほどのシフォンの「この人」発言に比べれば、この程度屁でもない。むしろ心地よく、まさに愉悦。

「なんで教えちゃうのさ！」「お父さん悪くないもん！」

「いや悪いだろ。見境なくおもちゃ買うのは、君たちの教育上よろしくないしな」

　ちなみに、最初の発言が少年のもので、次の発言が幼女のものである。身体の大きさからして、おそらく少年の方が兄なのだろう。

　話の流れに関係ないが、異なる種族同士でも子供が生まれるのは正直驚きだ。しかも、明らかに兄妹で種族が違う。この世界の遺伝子はどうなっているのだろう。非常に興味深い。

「このお兄さんの言う通りだよ。あと、叩くのやめてあげて？」

　可愛らしい暴行を見かねたシフォンが子供達の説得にかかるが、「やだ！」「お父さんの敵(かたき)！」と即座に拒絶されてしまう。今度は最初が幼女で、次が少年の台詞である。

「敵って……おじさんの自業自得だろ」

　そもそも俺が逃げた方向を教えなかったところで、結末は変わらなかったと思う。そして勝手に殺さないであげてくれ。確かに、生きて帰ってくるかは少々疑問だが。

　この子達は魔力強化などはできないようで、その攻撃はシフォンに言ったように気にするほど痛くはない。しかし、そんな威力でも、何回も叩かれているとだんだんと痛くなってくる。そもそも煩わしい。

　そろそろやめさせたいが、何か良い方法はないだろうか――と思ったものの、解決策はすぐに思い浮かんだ。自画自賛だが、自分の案に思わずにやりと笑った。

「……これ以上叩くようなら、このことも君たちのお母さんに言っちゃおうかな」

　子供達が凍り付く。やはり効果覿面だ。口角を吊り上げて、嫌らしく言葉を続ける。

「ただでさえ、嘘ついたことで怒られそうなのに、さらに俺をずっと叩いてたことが知れたら……どうなるかな？」

「ごめんなさい！」

　今回は、兄妹の台詞もタイミングも完全に一致していた。責任を押し付け合ったりしない、仲の良い兄妹で微笑ましい。

「……やっぱり鬼だよ。ケイタ」

「そんなことはない。これはきちんとした交渉だ」

　いつの間にか、子供たちがシフォンの影に隠れている。そこまで怯えられるとは心外だ。俺は基本、心優しい紳士であるというのに。

　子供達が態度を翻して数秒後、遠くで男の断末魔が聞こえた。

　南無阿弥陀仏。安らかに眠れ、名も知らぬおじさんよ。