月神のアルカディア

臨時： ↑ここまで改稿済み。

アルビテル

◇

「えっと、そろそろいいかな？」

　ようやく痺れが治ってきた俺に、月神が問う。

　少しは労りの言葉が欲しい。元を正せば、全てこのクソガキが原因であるというのに。

　おそらくシフォンはこうなることを分かっていた。分かった上でやった。

　でなければ今、あのようなすっきりした顔をしているわけがない。許したと見せかけて、最後の最後にこんな罠を用意するとは、意外とえげつない。

「説明する前に確認したいんだけど、東雲彗太、君はこの世界について、どれくらい知っているの？」

「え？　ああ、そうだな……魔術や魔法が存在して、あと魔獣や、そしてたくさんの種族がいる、ということくらいしか知らないが。あと、お前――月神が崇められてるくらいかな」

　月神への無礼な発言に、ラフマニノフ司教が眉をひそめる。司教の立場からすれば当然のことだ。しかし、いくらなんでも誘拐犯に丁寧語を使うほど、そして「様」もつける程プライドは低くない。

「そっか。じゃあ、この世界の成り立ちとかは知らないよね？」

「まあ、そうだな」

「じゃあ、そこから説明が必要か。簡単に説明するとね、今、この世界はいわゆる"作りかけ"の状態なんだ」

「簡単な割には、最初からとても壮大だな」

　作りかけとは何だ。作りかけとは。

「今僕たちがいるこの世界は、僕が張っている結界――"アルカディア"の内側に存在する世界なんだ。その結界の外は混沌で満ちていて、生物は住めない状態。そして、結界の内側では、例えばイニティウムを初めとして、他にも様々な種族が暮らしている。これが大まかな、今のこの世界の状態」

「かなり省略されているけど、まあ、一応理解はできた」

　世界観がまるで、昔読んだファンタジー小説に出てくる異世界のようだ。なおその物語では、その結界を張るためには生贄が必要という設定だった。

　……本当に俺は、これから何をさせられるのだ？　まさか本当に生贄にされるわけではあるまいな。

「じゃあ、次にアルビテルの説明をしようか。アルビテル――シフォンさんにやってもらいたいのは、簡潔に言うと、この世界を旅することなんだ」

「旅、ですか？」

　シフォンが少し驚いたような反応をする。いきなり呼びつけられて旅をしろと言われれば、当然だろう。

「そう。この世界を旅して、この世界の間違いを見つけてほしいんだ」

　この世界の間違い？

「間違い……？　それってどういうことですか？」

　シフォンも俺と同じく、月神の言いたいことがわからなかったらしい。月神は「そう、間違い」と言い、説明を続ける。

「僕はずっと探している。この世界に生じてしまった間違いを。僕はこの世界を、幸せで溢れるような世界にしたつもりだった。けど、僕は何かを間違えたらしいんだ」

　月神が両手を広げ、話を続ける。

「さっきも言ったように、この世界はまだ作りかけなんだ。でも、間違いを放置したまま世界の創造を続けてしまうと、後の禍根になりかねない。でも、僕にはそれがわからなかった。だからシフォン。君に探してほしい。どんな些細なことでも良いんだ」

　月神の口調は、まるで、子供に簡単なおつかいを頼むかのように軽かった。けれど、その口調に反し、彼女の言った内容はとても壮大で、重い。重すぎる。

　そもそも、こんな少女に旅を、それも魔獣の出る世界を旅しろというのは、あまりに酷だろう。昨日も行き倒れていたのに。

「なんで、そんなことをするんだ？　わざわざ、シフォンに旅させなくても、他の方法がいくらでもあるだろ。神様なんだから」

　我慢できずに、ついシフォンと月神の会話に割り込んでしまう。月神は勝手が過ぎる。いくらこの世界の自称「神」とは言え、人の事をどう思っているのだ。

「僕は万能じゃないよ。それに今も言ったように、僕の視点だけじゃそれがわからなかった。他にも事情はあるけど、この世界に暮らす人、その視点で見いだされたそれが、今の僕にとって重要なんだ」

「……なら、旅をするのはシフォンでなくても」

「他の人にやらせるのかい？　それは旅をするという負担が、誰かに移るだけだよ。それに、ウォルタスさんを選んだのは、このアルビテルを為すのに適性があったから。誰でもいいというわけでもないんだよね」

「それは……いや、けど」

　たとえ誰かに移るとしても、シフォンのような少女にやらせるべきことではないだろ――そう言いかけたところで、俺の発言は遮られた。

「シノノメ様。あなたの気持ちも理解できますが、月神教にとって、月神様の仰ることは絶対。月神教を信仰していない、それも異世界の人であるあなたが、口をはさむことではありませんよ」

　月神になおも食い下がろうとする俺を、ラフマニノフ司教が鋭い口調でたしなめた。

　彼の言うことも最もだ。今の俺は月神を崇めず、更にはクソガキ呼ばわりする異教徒だ。そんな者が月神教に、ましてや月神教の主神である月神に口をだす資格などないし、許されない。

　むしろ、既に彼女を冒涜し、その決定に干渉しているにも関わらず、この程度の警告で許されていることがおかしいのだ。元の世界でも、ここまでの冒涜行為を行えば、きっと命の保証などない。

　つまり、この警告を無視すればどうなるかは分からない。

「ケイタ。心配してくれるのは嬉しいけど、司教様の言う通りだから。それに、私は使命を受けてここに来たの。どんな使命でも、今更嫌だなんて言わないよ」

　シフォンが司教に同調する。場違いではあるが、再びケイタと呼ばれたことが非常に嬉しく感じられた。

　アルビテルの当事者である彼女が受け入れるなら、いくら反対したところで、余計なお世話だろう。それに、まだ知り合って1日しか経っていない相手に、あれこれ指図するほど、傲慢になりたくはない。

「……分かった。シフォンがいいなら、何も言わない」

　納得は、できないが。

「とりあえず、理解してもらえたかな？　なら、次に東雲君を呼んだ目的について話そうか」

「そういえばそうだったな。で、何をさせるんだよ」

　先述した通り、一介の理系の大学生がこの世界で出来ることなど、想像がつかない。元の世界に無事に帰れるような、簡単なお仕事だと良いのだが。

　そんなことを考えていた俺はまだまだ甘かった

　先ほど「最悪な事態を想定して動く」ことが自身の処世術だと述べたが、またしても失敗していた。

「単刀直入に言うとね、アルビテルに――シフォン=ウォルタスの旅に、同行してほしいんだ」

　……。

　ふむ。

　このクソガキ、今、なんと言った？

「あのさ、悪いけど、もう一回言ってくれないか？」

　聞き間違いだろうか？　今、この神と名乗る少女は、とてもおかしなことを言ったように聞こえた。いや、おそらく聞き間違いだろう。そうに違いない。違わないと困る。

　俺の聞き返しに対して、月神はきょとんとしている。

「え、まさか聞こえなかったの？　アルビテルに、つまり、ウォルタスさんの旅に同行してほしいと言ったんだよ」

　おかしい。聞き間違いが、聞き間違いにならない。

「は……ははは。耳がおかしくなったのかな？　シフォンと一緒に、旅しろって言われてる気がするんだけど」

「いや、月神様はちゃんとそう言ってるよ……？」

　突然笑い出した俺が不気味だったのだろう。シフォンが若干引きながらも、心配そうにしている。

　しかし、心配するなら、聞き間違いであるはずの言葉を肯定しないでもらいたい。

「はっはっは。冗談きついぞシフォン。ただの大学生に、この世界を旅しろだと？　魔術とか使えないのに？　魔獣と戦うとか無理なのに？　無茶に決まってるじゃないか。ははは、あはははは……ふう」

　乾いた笑い声をひとしきりあげた後、ゆっくりと深呼吸をする。

　ひとまず冷静になろう。

　そう、冷静にである。

　さあ、冷静に――なれるわけなかろうが。

　怒りに任せて、月神を睨みつける。

「この世界を旅しろと？」

「うん」

「なぜ？」

「シフォンと同様、君の視点――全く新しい視点から、この世界の間違いをみつけてほしいんだ」

「へえ……まさか、その旅が終わるまで、俺は帰れないと？」

「うん。帰さないよ」

　なるほど――冗談じゃない。

「ふっざけんな！　それなら俺は、いったい、いつ帰れるんだよ！」

　俺は法則も常識も異なるこの世界に、詐欺同然で連れてこられた。さらに、召喚に失敗したとはいえ、魔獣の出る山の中に置き去りにされた。

　これだけでも腸が煮えくり返っているというのに、その上、この見知らぬ世界を旅しろという。それも恐らく、世界中をだ。数か月、下手したら数年かかるかもしれない。しかも、それが終わるまで帰さないという。無茶苦茶にも程がある。

　しかし月神は俺の怒りを気にする様子はなかった。それどころか「そうだね……今のこの世界は、君のいた地球より全然狭いから。早ければ、1年で終わるんじゃないかな？」と言い放った。

「1年でって……」

　世界中を旅してたった1年で終わるというのは驚きだが、されど1年。どうあがいても、大学留年は確定だ。

「……ふざけんな。騙して連れてきて、その上1年間旅しろと？　やってられるか。さっきも言ったが、さっさと俺を元の世界に戻せ」

「拒否する気持ちは分かるけど、今すぐ君を帰すのは難しいよ。というか、無理かな」と彼女は、困った顔をして、言葉をつづけた。「君をこの世界に召喚するだけでも、莫大な魔力を消費した。そしてそれは、君を向こうに帰すときも同じ。君を帰せる程の魔力が貯まるのも、ちょうど1年後くらいなんだよね」

「……は？」

　月神の言葉に呆然とする。

　つまり、俺はいくら月神の要求を拒否したところで、最低1年はこの世界で過ごさなければいけないということか。