第87話 イーストランド南部 ― 勇者パーティー対サンライズ
イーストランド南部の荒野。
赤茶けた大地を隔て、二つのパーティーが静かに相対していた。
一方は現勇者パーティー――勇者ゴーズ、タンクのザガ、魔道士アリア、聖女エノ。
彼らの背後には、四季連合国と勇者の国が与えた権威と、腐敗の象徴が渦巻いている。
もう一方は、勇者の末裔たちが結成したSランクパーティー《サンライズ》。
その瞳には迷いはなく、ただ“本当の使命”を果たすための炎が宿っていた。
荒野を渡る風が、張り詰めた弦のような緊張を震わせる。
――次の瞬間。
砂塵を巻き上げ、一瞬の刹那。勇者とその末裔たちが同時に踏み込み、刃を交えた。
火花が散り、金属が弾ける甲高い音が荒野に響き渡る。
そこから、激烈なパーティー戦が幕を開けた。
剣戟が雷鳴のように轟き、魔法が嵐のように交錯する。
爆炎が大地を焦がし、衝撃波が岩を砕いた。
それはまさに、“英雄”と“その末裔”がぶつかり合う世界の縮図だった。
■攻防
「はああああっ!!」
末裔勇者が剣を振り下ろし、ゴーズがそれを大剣で受け止める。
金属の軋む音が大気を震わせ、互いの視線が火花を散らす。
「俺は“選ばれた存在”だ！ 平民の血を引く貴様らに負けるはずがない！」
ゴーズの傲慢な叫びが響く。
「選ばれた？ 違う！ 俺たちは託されたんだ！ 本当の勇者の意志を――！」
末裔勇者の剣に、信念の輝きが宿る。
後方では、アリアの魔力が膨れ上がり、業火の竜が荒野を覆い尽くす。
だがそれを、リオルが展開した氷の障壁が正面から打ち砕いた。
「灰になるのはお前の方だ！」
アリアの嘲笑を、リオルの冷静な声がかき消す。
一方、ザガの巨大な盾が轟音を立てて振り下ろされる。
「守る？ 笑わせるな。俺が守るのは自分だけだ！」
だが、その盾は末裔タンクのベンによって正面から受け止められた。
「盾は仲間を守るためにある！ お前みたいな男に、その資格はない！」
エノが聖魔法を唱え、眩い光を放つ。
「祈ってほしい？ なら跪いて奉仕なさい！」
その光は敵を癒やすどころか、民を弄んできた歪んだ“加護”だった。
だが、末裔聖女アキが両手を掲げ、純白の祈りを紡ぐ。
「癒しは見返りのためじゃない……！ 命を守るためにあるの！」
二つの光がぶつかり合い、夜を裂く閃光が戦場を包み込んだ。
■逆転
当初は互角だった戦況は、次第にサンライズが押し始めていた。
「このまま押し切る！」
末裔勇者が叫び、仲間たちが応じる。
だがその瞬間――。
現勇者パーティーの身体が眩い光に包まれた。
勇者、タンク、魔道士、聖女。
それぞれに宿る“加護”が発動し、さらにミリアが遠方から施した強化魔法が重なっていく。
「これで終わりだぁっ！」
勇者ゴーズが咆哮し、光の剣を振り下ろす。
光と共に形勢は一気に逆転。
サンライズは防戦一方へと追い込まれた。
炎が迫り、盾が叩きつけられ、光の鞭が空を裂く。
足元の大地が抉れ、砂塵と血が舞った。
■覚醒
だがその窮地の中、サンライズの胸の奥で――何かが震えた。
（……俺たちは、なぜ戦う？）
その問いに答えるように、脳裏に流れ込んでくる記憶。
二千年前、初代勇者パーティーが築き、そして去っていった真実の記憶。
国を興したのは確かに彼らだった。だが、彼らは本来“冒険者”であり、政治家ではなかった。
旅に出た間に国は腐敗し、信仰と権力が人を縛った。
――それを正せなかったこと。
――民を救えなかったこと。
その後悔は、血脈と共に子孫へ受け継がれていた。
サンライズの全員が瞳を見開く。
背後に、淡く光る初代勇者パーティーの幻影が立ち上った。
「俺たちが……本当に果たすべき使命を！」
「逃げたままじゃ、あの人たちも浮かばれない！」
全身を包む力が爆発的に高まり、サンライズは一気に反撃へ転じた。
剣撃は雷鳴の如く。
魔法は嵐の如く。
その姿はまるで、二千年前の勇者たちが憑依したかのようだった。
■決着
勇者ゴーズの剣が振り下ろされる。
だがそれを末裔勇者が受け止め、逆に弾き飛ばす。
「ぐっ……！ ありえねぇ！」
アリアの炎をリオルが氷で封じ、エノの光をアキが祈りで打ち消す。
ザガの盾は、ベンの拳によって粉々に砕かれた。
激闘の果て、現勇者パーティーは次々と武器を弾き飛ばされ、魔法を封じられ、荒野に崩れ落ちていく。
「終わりだ……！」
末裔勇者が息を荒げながら剣を突きつけた。
拘束魔法が発動し、現勇者パーティーは完全に無力化された。
■二千年前の想い
その瞬間、幻影の中の初代勇者が静かに口を開いた。
『……私たちは、あの時立ち向かわなかったことを後悔している。
本当にすまない。だが今こうして……お前たちが果たしてくれた。ありがとう』
サンライズは静かに頷く。
幻影の勇者たちは安堵の笑みを浮かべ、光の粒となって空へと消えていった。
■終焉
その後――捕らえられた現勇者パーティーはリベルノア王国へ移送され、民衆の前で公開処刑に処された。
長く続いた「勇者」という名を冠した暴虐は、こうして終止符を打たれたのである。
