ＳＫＭ ～そんな求婚お断りっ！ 魔王にされた少女

第1章 出会編

そんな8話 「ドラゴンキラーおじさん」

　大衆酒場『サンダウン』。

　ここは、夜は酒場だが、昼は定食を提供するという庶民に人気の酒場である。

　リーズナブルな価格で、ボリューミー。

　日替わりの定食は毎日食べても飽きる事がない。

　稀に赤字スレスレの豪勢な料理が出る事もあって、昼時の混み具合は圧巻の一言。

　あまりに客が多すぎて、立ち食いする人まで出る事がある盛況ぶりである。

　そんな人気の店舗だけに、昼食時を避けても、ほぼ満席であった。

「ここがアタシのオススメの店よン」

　リプリシス達はクランキーに続いて、一ヶ所だけ空いていたテーブル席に着く。

　よほど忙しかったのか、テーブルが少し汚れている事に眉をひそめたリプリシス。

　すぐさまイスとテーブルを綺麗にするバートフ。

「日替わり、あるかしらァ？」

　クランキーが慣れた調子で店員に話しかける。

　店員が「日替わり三丁～！」と元気な声を出した。

「ふあ～、こういうとこ初めて来たよ」

「ンフフ、魔王ちゃんには刺激が強すぎたかしらン」

「…外で魔王って呼ぶの、やめてくれない？」

「わかったわ、リ・プ・リ♪」

　悪寒の走る呼ばれ方に、取り戻しつつあった食欲を早速奪われるリプリシス。

「はぁい、日替わりお待ち！」

　店員が持ってきたのは、見た事もない麺(めん)。

　恐らくは小麦を使っているのであろう麺は太く、一本一本の存在感が極めて重厚である。

　麺は薄いスープに浸かっており、パスタではない事は判別できる。

「あら珍しい、ＵＤＯＮ(うどん)だわ」

「え、ＵＤＯＮ？」

「ンフ、今日は当たりの日だったみたいネ！」

　どうやって食べるのだろう。

　フォークを使って麺を取れば、浸かったスープがぽたぽたと垂れ、非常に食べにくい。

「…これ、パスタの方がいいんじゃないの？」

「やーねリプリったらァ、このスープと一緒に食べるのがいいんじゃナイの」

　ズルズルと音を立て、スープを飛び散らせながら麺をすするクランキー。

　いや、さすがにその食べ方は…と尻込みしていると、隣のバートフは音もなく食べている。

　私もバートフと同じように食べよう…とリプリシスが考えていると。

「おいおい、そこはおれたちの指定席なんだけどなぁ、どいてくれや」

　変な男達に絡まれた。

　もちろんこのテーブルは彼らの指定席などではない。

　本当に指定席なら、目印が置いてあったり、店員が注文を取りに来た時に一言あるはずだ。

　クランキーが厳しい目線を送る。

「やーよォ、食べ終わるまで待ちなさいな」

「んだとコラ！」

　ゴリラのような見た目のクランキーに対しても引かないその姿勢は、見事。

　…などと傍観者を気取っていたリプリシスだが、首根っこをひょいと掴まれ、持ち上げられた。

　瞬間、バートフの目線が厳しくなる。

（ダメダメ、穏便に穏便に…）

　リプリシスが目くばせすると、バートフは不服そうに席に留まった。

「いいとこのお坊ちゃんかぁ、おい？」

　ならず者風の大男に持ち上げられたリプリシス。

「人の食事を邪魔するんじゃないわよォ」

　クランキーは爆発寸前だ。

　これはいけない、とリプリシスが口を開く。

「えっと、ぼくたちは…」

「──うるっせぇんだよ！」

　すぐ後ろの席から酒場中に響く大きな声がした。

　酒場中の者が、思わず身を縮こまらせてしまう。

　恫喝(どうかつ)した男が立ち上がり、リプリシスの方を向く。

　立ち上がった男は身長2メートル近く、立派なブレストプレートを身に着け、見事な細マッチョの腕が見えている。

　年齢は30代だろうか、渋みの出て来た顔立ちは、酸いも甘いも知り尽くした大人の男だと感じられた。

「今日はＵＤＯＮの日なんだよ…。

　ＵＤＯＮだぞ…ＵＤＯＮ…。

　なに邪魔してくれてんだぁ…？」

　恐ろしい威圧感。

　リプリシス達も驚いているが、絡んできたならず者達も身がすくんでいるようだ。

　明らかに不機嫌そうな男を見たならず者が、何かに気付いたように声をあげる。

「あ、あんたは…。

　ドラゴンキラーのレオニード！」

「おう、よく知ってんじゃねぇか…。

　表、出ろよ」

　ならず者を挑発するレオニード。

「い、いや、あんたとケンカなんてゴメンだぜ」

　すとんと落とされるリプリシス。

　ならず者が彼女の肩をぽんぽんと叩いた。

「悪かったな、坊ちゃん。ごめんな、この通り」

　ならず者たちは取りつくろうようにそう言って、慌てて店を飛び出していく。

　その後ろ姿を見送るリプリシスは、特に気にした様子はなさそうだった。

「お前もよ、男なら、やられっぱなしになってんじゃねえ」

（あれ、もしかして、ぼくに向かって言われてる？）

　レオニードと呼ばれた男は、されるがままだったリプリシスを見ている。

「あ、はい。気を付けます」

「おう」

　そう言うとレオニードは店員に勘定を渡し、店を出て行った。

　静まりかえっていた店内は、にわかに活気を取り戻していた。

「…驚きましたね。

　ドラゴンキラーのレオニード。

　とんだ大物がいたものです」

　バートフは知っているようだ。

「すンごぉくいい男だったわねェ…」

　…クランキーの感想は置いておく。

「誰なの、今の人」

「はい、単身ドラゴンを討伐したという話のある凄腕の傭兵です。

　彼がなぜこの町に来ているかはわかりませんが…。

　何かが起こりそうな気がしますね」

　何かが起こりそう。

　バートフが言うと、本当に何かが起こりそうである。

　リプリシスはすっかり冷めたＵＤＯＮを食(は)んだが、その味を楽しむ事は出来なかった。

　*　*　*

「バートフ、今日の事なんだけど」

「はい」

　その夜。

　食事を取った魔王リプリシスは、その執事バートフを呼び止めた。

「何かが起こりそうって言ってたけど、何か知ってるの？」

　バートフは一瞬驚いた顔をしたが、ややあって返事をした。

「…いえ」

　含みのある否定。

　やはりバートフは何かを知っているようだ。

「ちょっとォ、その態度じゃ何か知ってますって言ってるようなものよ？」

　同席しているクランキーも興味がありそうだ。

　それにしても、いつもポーカーフェイスのバートフらしくもない。

　ズレては落ち、ズレては落ちるモノクルの位置を何度も調整している。

　やがて、意を決したようにポツリと語りだした。

「…隣国ハンコックとの戦争が起きると予想されています。

　我が国リングリンランドは世界中から傭兵や兵士を募り、一気に攻勢をかける気でいるようです」

　バートフよりもたらされた衝撃の一言。

「せ、戦争、するの？」

「あくまで予想、です。

　しかしドラゴンキラーのレオニード、達人のザッカーバードなど優秀な傭兵が次々と集っているところを見ますと…。

　確率はかなり高いかと」

　隣国との緊張が、日に日に高まっているという噂は、リプリシスも知っていた。

　しかし、たったひとつの丘陵(きゅうりょう)を挟んだだけの隣国だ。

　人々の往来も多く、何か問題を起こしているわけでもない。

　さらに言えば、ハンコックは痩せた土地であり、占領するメリットも薄い。

　わざわざ攻める必要はなさそうである。

　ギリッと音が聞こえ、クランキーは指を噛んでいる。

（戦争はよくない。多くの人々の命が奪われてしまう。

　何とか話し合いで解決できないものだろうか。

　ぼくに出来る事は、何かないだろうか）

　魔力にあかせたワガママ放題のマキアート家令嬢、リプリシス。

　世界征服を企んでいるという噂のある魔王、リプリシス。

　この立場を、上手く利用できないだろうか。

　戦争は、回避すべきだ。

「バートフ」

「はい、坊ちゃま」

「明日、マキアート家に一時帰宅します。準備しておいてください」