ＳＫＭ ～そんな求婚お断りっ！ 魔王にされた少女

第1章 出会編

そんな5話 「リプリシスさん18歳」

　冬が来た。

　避暑地として使われるこの辺りの冬は、とても厳しい。

　乾いた風が湖で冷やされて、体温を一気に奪ってしまう。

　湖面にも氷が張り、寒さをいっそう引き立てる。

　冬場はどこにも出られない。

　そんな環境だけあって、討伐隊も来客もなかった。

　まさかこの環境が、さらに魔王の噂を助長しているとは、当然思いも寄らなかったのだが…。

　実害はあまりないので魔王と呼ばれることにも、もう慣れたものだ。

　魔王だなんて呼ばれても、実態はただ魔力が多いだけの娘。

　家にしてみれば有力貴族に対する有利な駒として使われるだけだ。

　昔はみんな、ぼくの味方だったんだけどな。

　それは幻想の一幕。

　魔力という貴族にとって不変の価値を持つぼくを、蝶よ花よと持てはやしていただけだった。

　遠い思い出だ。

　もし、ぼくに魔力がなかったら。

　魔力のない異世界に転生したら。

　ぼくには、何の価値も残らない。

　ぼくは、なんなんだろう。

「坊ちゃま、お紅茶です」

「あ、うん、ありがとう」

　バートフが温かい紅茶を淹れてくれた。

　少し口に含むと鼻を通り抜ける芳醇な香り。

　喉に程よい熱が通り、身体を芯から温めてくれる。

　アールグレイかな、でもなんか、ジンジャーっぽい。

「ンアアッ！　これはアールグレイだわ。ジンジャーも入れてあるのネ」

　心底感動したような、でもなんだか小馬鹿にしたような歓声をあげたオネエゴリラが、ぼくと同じ感想を口にする。

「クランキー様のおっしゃる通りです。

　身体が温まる組み合わせでございます」

　そうか、やっぱりそうだったんだ。

　言えば褒めてもらえたかもしれないのに。

　言えなかったよ。

　このオネエゴリラことクランキーは、あれ以来ずっと住み着いている。

　たまにバートフを見る目がアブナイぐらいで、危ない事は特にないし、外出時の護衛を買って出てくれたりしている。

　護衛はいらないと言ったんだけど、バートフが「護衛は常々必要だと考えていた」とかいうもんだから、勢いで決まってしまった。

　その旨は実家…マキアート家にも伝わっていて、仕送りも増えたらしい。

　ごめんなさい、お父様、お母様。

　勝手にゴリラが住み着いたんです…。

　それにしてもこのクランキー。

　出自は語らないので不明だが、やけに知識が豊富だ。

　一般人が知る事はないであろう貴族の礼儀作法に始まり、化粧方法、難しい衣装の着付けといった格式の高い知識から、もはや道楽のレベルを外れた味覚と知識を持ち、果ては未開の地や傭兵の流儀に至るまで、ありとあらゆる情報を持っていた。

　もちろん戦闘センスも優れており、バートフをして「相手をしたくない」と言わしめる程である。

　運動になるからという理由で鍛えてもらった事もあるが、教え方も上手で、非の打ち所がない。

　そう褒めてみれば「神様はアタシに弱点を作ったの。それが、この身体よ」と言われた。

　なるほど、心は女って…。

　マジかぁ…。

　また、年齢についても聞いてみたが「乙女のヒ・ミ・ツ」と言われて教えてもらえなかった。

　乙女って顔じゃないでしょうに。

　弱点はどうした。

　*　*　*

　月日は流れ、冬の厳しさがぐっと強まる日。

　ぼくは18歳の誕生日を迎えた。

　邸宅内部での、ささやかな誕生パーティー。

　貴族に煩(わずら)わされることのない、気楽なパーティーだ。

　バートフとクランキーが二人して豪勢な料理をこさえてくれる。

「残らないようにしてよー？」

　ぼくは貴族が大量に作る料理が嫌いだった。

　絶対に食べきれない量を作るのに、捨てちゃうんだよ。

「はい、坊ちゃまの仰せの通りに」

「任せて、魔王ちゃん！」

　厨房から二人の声が聞こえ、わくわくした気分で料理が並ぶの待つ。

　そういえば、両親からの手紙や伝言などはない。

　18歳。

　それは貴族としては行き遅れにあたる年齢だ。

　早ければ3歳で婚姻を結ぶこの国では、遅くとも15歳までには伴侶が決まる。

　魔力が少ないとか、性格に難があるとかの理由で行き遅れたり、バツがついたりする人物が現れるのが18歳。

　少なくとも、ぼくはぼく自身の性格は変だと思っていないし、魔王と呼ばれるだけの魔力もあると自負している。

　未だにやってくる貴族や討伐隊もいるし、ぼく自身の魅力はあるようだ。

　ぼくは行き遅れとは違うんだ、早く恋愛がしたい。

　幼い頃に聞いた、お父様とお母様の大恋愛ストーリー。

　それがぼくの憧れであり、理想であった。

　平凡な下級貴族であったお父様が、優秀なお母様を娶(めと)る為に奔走(ほんそう)する壮大な物語。

　ぼくにとって、菩薩のようにお優しいお婆様は、当時は鬼のようだったのだとか。

　お父様とお母様の仲は引き裂かれ、お母様はお父様を追い、マキアート家を出る…。

　二人がすれ違ういくつもの旅路、危険な戦い。

　南方の大陸でついに再会を果たす二人。

　紆余曲折(うよきょくせつ)あって、お父様の説得を受けたお母様は、生まれたばかりの兄を連れ、マキアート家に戻る。

　お婆様は、お母様が心配で憔悴(しょうすい)しきっていて、二人と兄の姿を見て涙を流して喜んだのだとか。

　そうして仲直りしたお婆様とお母様。

　お父様は入り婿となり、マキアート家当主として今も働いている…。

　くぅぅ～～～っ！

　まさに、身分の差を超えた、大・恋・愛！

　ぼくは身分差が欲しいとまでは言わないけど、ぼくの為に全てを捨ててくれるような男性と、大恋愛がしたい！

　…あ、でも、お母様がお父様と結婚したのって16歳の時だっけ…。

　ぼくは、特に恋愛する相手もいないまま、18歳だ…。

　うーん、このままじゃまずいかも。

　そろそろ妥協を考える歳なんだろうか。

　でも、好きでもない人のところには行きたくないなぁ…。

「は～～い、お・待・た♪」

　テーブルには、いつの間にか料理がそろっていた。

「凄い！」

　量そのものは、ぼくのお願いした通り少なめだが、種類が豊富だ。

　米料理、海鮮料理、山菜料理、肉料理…。

　それに見た事もない綺麗な見た目の料理。

　料理…なのかな、もやしを綺麗に整えただけに見えるけど。

　うん、きっと料理だろう。

　そして中央に置かれた箱。

　あ、これはわかっちゃうな。ふふふ。

「あ、でもこんなに量を作っちゃって、冬の分は大丈夫？」

「もちろん、ぬかりなく」

「さすがバートフ！」

　クランキーが箱を開け、中からケーキが現れる。

「お誕生日おめでとう、魔王ちゃん」

「坊ちゃま、お誕生日おめでとうございます」

「ありがとう、二人とも！」

　今年もいい一年になるといいなぁ…。

　*　*　*

　湖畔に佇む邸宅。

　ここはマキアート家の避暑地としてよく使われた場所だ。

　今はまだ肌寒い春。

　にも関わらず、騒がし気な人の気配がする。

　清掃を行っている召使いだろうか。

　あるいは邸宅の管理を任されている者かもしれない。

　否、どちらも違う。

　今この屋敷に住んでいる者は、世間を騒がせている魔王…。

　リプリシス=マキアートだ。

　僕は侯爵家に繋がるハルシオン家の長兄として、魔力あふれる彼女を娶(めと)らなければならない。

　そう言われて来た。だが、それは建前だ。

　風の噂では、彼女はとても狂暴になっているという。

　あの優しい彼女が、そんな人物になっているとは思えない。

　もしそのように道を踏み外しているのなら、僕が彼女を助けてあげなければならない。

　あの時、11歳の社交界で、彼女が僕を助けてくれたように。

　僕はクライヴ=ハルシオン。

　リプリシスを愛する者だ。