そんな1話 「モテモテだけど！」
まばゆいばかりに光を照り返す湖。
湖は静かに凪いでおり、時たま鳥が波紋を作りに降り立つ。
その一種幻想的な湖畔の邸宅に住まう、貴族の女性。
人は彼女を『魔王』と呼んだ…。
* * *
彼女は生まれながらにして、人一倍魔力に優れていた。
日々、膨れ上がる魔力。
その魔力の深淵を象徴するかのような深い黒髪をショートに整えている。
器量は決してよくはない。かといって、引くほど酷くもない。
少し眠そうな一重のまぶたは、人によっては支配欲をかき立てられるだろう。
愛嬌のあるぽっちゃりとした顔は、運動不足になりがちな貴族令嬢としては珍しくもない。
端的に言って、彼女は普通である。
そんな彼女…。
リプリシス=マキアートは、上級貴族マキアート家の令嬢である。
上級貴族とは、爵位こそないものの、貴族としてはそれなりの地位を持つ家柄である。
彼ら貴族は、その権力を盤石なものとする為、人間にとって特に珍しい才能である"魔力"を重んじていた。
魔力の高い者同士の婚姻は、貴族の義務であり目標とされているのである。
となれば当然、賢明な諸兄姉の方々には、簡単に想像できるであろう事実。
普通の見た目をした彼女には、普通ではない数の求婚者が日々訪れていたのである。
特に激しい求愛を受けていたのは15歳の誕生パーティーの日。
貴族にとって社交界の日というのは、他貴族との縁を育み、家の権力を示す、けん制の機会として使われていた。
無論、魔力の高い女性を娶る事もその目的のひとつとして…。
「オ～、マドモアゼル！ どうか私の愛を受け入れておくれ」
「イヤです！」
強烈な否定の言葉と共に、彼女の手から魔力の塊が放たれ、なよなよしい貴族が軽快に吹き飛んでいく。
普通、こんな状況を見れば、怖がるか近寄らないかであろうが…。
会場にいた貴族の男達は、より目の色を変えて彼女に迫っていく。
「リプリシス嬢、どうか私と共に生涯の愛を！」
「お断りします！」
再び、彼女の手から放たれる魔力の塊。
吹き飛ばされる貴族。
社交界の度に、何度となく繰り返されるその光景は、もはや風物詩であり、皆が苦笑していた。
「ははは、マキアート殿のご令嬢は魔力が有り余っておられるな」
「いや、お恥ずかしい。あんなおてんばでよければ、誰かもらってやってください」
会場の隅では、彼女の親達がそんな会話を繰り広げている。
彼女…リプリシスは、そのあふれんばかりの魔力を、文字通り手からあふれさせる事で、純粋な魔力の塊を放つ事が出来た。
目に見えるほどの魔力の塊、魔力弾。
彼女の得意技であった。
このような目に見えるほどの魔力を放てる人間は、歴史上でも珍しい。
探せばいなくはないが、大賢者や大魔法使いといった、俗世を離れ、半ば伝説と化した人物が該当する。
魔力を第一とする貴族にとって、その無尽蔵の魔力は歓迎されども、畏怖の対象とはなり得なかったのである。
本来ならば、決して手の届かない相手。
それが目の前にいるのであれば、アプローチしないだけ損というもの。
買わない宝くじは当たらないのである。
故に、爵位持ちはもちろん、下級貴族に至るまで、パーティー会場に集う多くの男性陣がリプリシスに詰め寄っていた。
「素晴らしい魔力だ！ ぜひ私とお付き合いを！」
「いいや、私と結婚すれば幸せになれる！」
「いや、私だ！」
「私だ！」
一人の女性を取り合う男達。
本来なら羨むべきシチュエーションだが、彼女は心底嫌になっていた。
「イ～ヤ～で～す～～～！！」
「あ～～れ～～！」
どれだけ魔力弾を放っても、彼女は息一つ切らさない。
詠唱すら必要とせず最速で放たれる魔法は、常軌を逸していた。
（はぁ…。みんな魔力魔力って、そればっかり）
「やあ、リプリシス。今日も激しいね」
そんな悩みを持つ彼女に近づく一人の男性。
年の頃は16、侯爵家の長男と抜群の家柄を持ち、金髪碧眼の好青年。
明るく社交的で、学業、剣術、魔法、全て優秀。
まさに完璧な青年。
そんな彼にも、ただひとつだけ悩みがある。
「げっ！」
彼は、リプリシスに毛嫌いされていた。
「酷いご挨拶じゃないか。
誕生日おめでとう」
好青年は苦笑すると、リプリシスの手に口づけをする。
「あ、ありがトゥー、ございますデスワ」
彼女はあからさまに顔をしかめ、ひくついた笑顔で、怪しい返事を返すリプリシス。
「キミの心が決まるまで、僕は待っているよ」
彼は挨拶もそこそこに、魔力弾を放たれる前にリプリシスの前から立ち去った。
長い付き合いがなせる、完璧なタイミングでの離脱であった。
（あぁ…もうヤダ）
この日を境に、彼女は社交界に姿を見せなくなった。
湖畔にある別宅に引きこもったのだ。
そんな彼女を見て面白くないのは、彼女を目の上のタンコブとする者達である。
「マキアートめ、トンビがタカを生んだと調子に乗りおって…」
「あの女…お高くとまって、ゼッタイに許せませんわ…」
特に貴族の子女からの評判は絶大に悪く、いつの間にか敵を作っている事がしばしばあった。
心無い噂が尾ひれ背びれをつけて流れ、次第に彼女の評判は落ちていく。
そんな評判を、彼女は甘んじて受け止めていた。
一切を気に留める様子がないと言っても過言ではない。
魔力での直接対決となれば、どんな相手にも負けない自信があった。
周りも彼女の魔力の高さを知っている為、直接的な危害を加える事は出来ず、悪評を流布するに留まった。
結果、彼女の元に訪れる求婚者は、極端に減る事となる。
しかしどんな噂が流れようと、興味が湧かない求婚が減るのは、彼女にとって、むしろ歓迎すべき事案ですらあった。
この頃、最強の引きこもりとなっていたリプリシスは、魔力しか見ない男性に、一切の興味を示さず「欲しいならあげたい、勝手に持っていって」という気持ちでいっぱいであった。
あるいは彼女の目に留まる男がいたのであれば、ここまで酷くなることはなかったかもしれない。
（だいたい、私は恋愛結婚をするんだから──）
恋に恋する乙女。
だがしかし、未だ恋を知らぬ彼女。
有力貴族からの求婚を断り続けた彼女は、いつの間にか並べ立てられた悪評がひとり歩きし、湖畔から世界征服を狙う"魔力の王"…。
すなわち『魔王』とあだ名されるようになっていた。
* * *
リプリシスが魔王と呼ばれるようになってから2年。
貴族の求婚から逃れる為、外出時には男装していた彼女は、その正体を知られることなく自由を謳歌していたのである。
