水神・春菜お姉様の、女子高生活動事情

回天編

１８．逃避

「おおぅ！　こんな所に水脈が！」

　俺の奇行に、何事かと集まっていた人の輪から、歓声が上がる。

　今まで、「あれがギャルってやつかね？」とか、「この陽気だからね」とか陰に部する批評を立てていた連中が、「あの子は水脈が読めるのか？」とか、「ただ者じゃないと思っていた」などといった、陽の批評家になっていた。

　芹川父が、噴き出す水を手ですくい、一口飲んだ。

「なんだこの水は！」

　目を見開き、信じられないといった顔をして俺を見る。

「うまい！　今までのお水より、はるかにうまいじゃないか！」

　そりゃそうだ。今までのが、三助水神のションベンみたいな水だったんだからな。本流との違いが分からなかったら、造り酒屋の当主失格だ。

「後は自分らで掘り進めろ。地下水脈は岩盤の間を流れている。堀り過ぎるんじゃないぞ」

　えへん！　ちょっと自慢。……つったって、別に大したことじゃない。人で例えるなら、２４色絵の具入れから、水色の絵の具を選び出した、その程度の行為だ。３歳児にだってできる。

「ありがとう！　君には、どう言ってお礼をすればよいか見当も付かない！」

　芹川父が、俺の手を握ってきた。井戸の親方も、俺をスカウトすると言い出す始末。

　ふははははっ！　気分がいいぜ！

　だれだぁ？　アブナイ目で俺を見てたのは？　あ？

　もっと褒めろ！　褒めて褒めて……。

褒められて気分はいいが、なんだろう？　いまいちノリが悪い。

　そうだ、あんまり嬉しくないのだ。……嬉しくないのは、なぜ？　

「この湧水は、おそらく神水です。必ずお祭りしてください」

そう言い残し、俺は、くるりと背を向け走り出した。

　芹川父が、何か声をかけてきたが、シカトした。

　いらない詮索は受けたくない。

　俺は、何故幸魂を(　さきみたま　)……芹川を助けてしまったのか？　疑問が残る。

「春菜姉さん、すごいっス！　どうやって地下水のありかを探しだしたんっスか？」

　水之江が走りながら声をかけてくる。そうか、こいつらまだいたんだっけ。

「一番湿っぽい所を掘っただけだよ。偶然だ！」

　これは言い訳。しっかり締まった地面だった。

「なるほど。だから地面が緩くてあんな簡単にパイプが埋まっていったのか！」

　フランスパン頭が、ガソリンタンクをチャポチャポいわせながら走っている。お前、なんでそんな危ない物持ってるんだ？　

「春菜姉さんが持ってろ、つったんじゃないですか！」

　俺、そんな怖いこと言ったっけ？

　そんなこんなで、芹川家の玄関をくぐって外へと脱出した。まだ日は高い。芹川家で過ごした時間は、三十分とたっていなかった。

「てっきり、春菜お姉様って、もの凄く地質学に詳しいのかと思ってしまいました！」

　メガネが、古新聞の束をうちわにして扇いでいた。

　そこで思い当たった。いや、理由を見つけた気がした。

　俺は、水神としての知識と能力を使いたかっただけだったのだ。それで説明が付く。

　だよなー。俺って、そんなに親切な知的生命体じゃないよな、ハッハッハッ……。

　まだ残尿感の様な、わだかまりが残っている……。

　……いやまてよ、そもそも何で芹川と、ことを構えなきゃいけなかったのか？

　その時。

「沢口！」

　俺を呼ぶ声が後ろからした。振り向くと芹沢だった。

「礼を言う！　このとおりだっ！」

　深々とお辞儀をする芹川。美しき青春……。

　うわー！　だめだ俺、こういうの！

「ば、バカ！　人が見てるだろう！　偶然だよ偶然。さっきの話し聞いてなかったの？」

　……水之江との会話だったから聞いてないか……。

「それよりあなたねぇ……」

　取りあえず言ってみたが、後が続かない。

「学校やめる理由が無くなったんだから、明日からまた学校へ来なさいよ！　あたしは別に待ってるわけじゃないけれどっ！」

　チクショー！　意味不明のセリフだぜ！　ボキャブラリーの少なさに、顔が赤くなる。

　俺は、それだけ言って走って逃げた。

「行くよ！　俺、もう一度清流に戻るよ！」

　相対的に遠ざかっていく後ろから、芹川の声が小さく聞こえた。

「春菜お姉様！　そのセリフ俺にも言って欲しいっス！」

「脳に毛が生えてんのか、てめえ！」

　打点の高いローリングソバットが、水之江のテンプルに決まった。　　

「でも、気持ちいいですね。何にもやってないけど、芹川を助けたような気分で、俺なんだか嬉しいです」

　メガネが、倒れ伏す水之江を抱き起こす。顔には険のない笑みを浮かべている。

「あたしは、……別に嬉しくない。……嬉しいとは思わない」

　俺は、昼からずっと機嫌が悪いままだ。芹川に感謝されても、全然おもしろくない。

　さっきもそうだ。褒められても嬉しくなかった。

　何かこう……喉に小骨が刺さったような、……気分が上向きになるには、何かが引っかかって邪魔しているというべきか……。

「よく分からないんですけど、春菜お姉様が井戸を掘りあてた行為は、十分賞賛されると俺は思うんですけど」

　メガネよぉー、だから何か場違いを感じるんだ！　って言ってんだろがよ！

「そうですか？　秋菜さんがいれば、きっと秋菜さんも、春菜お姉様を褒めたたえていた場面だと思うのですがねぇ」

　それだ！

　メガネの言葉に、ハッとなる俺。

　そうだ、俺は秋菜に褒めてもらいたいんだ！　知らず知らず、秋菜にいいカッコしようとして、親切なところを見せつけたんだ！

　喉の小骨は、とり払われた。

『どうだ！　お姉ちゃんってば、スゴイだろ？』『お姉ちゃんスゴイ！』

　一人二役の脳内小芝居が終わった。……虚しい……。

「早くタンクを取り付けて帰ろう。今日も秋菜の見舞に行かなくちゃ」

　そうだよ、道草食ってないで、早く秋菜の元へ行こう！

　太陽は赤く染まって、西の稜線にかかろうとしていた。

　バイクの修理をもどかしく感じた俺は、水之江達をその場に残し、一人走って帰った。

　人間の能力を一歩だけ越えるスピードで走る。ひとけのない道では思いっきり走った。時速百四十五キロをマーク。時間を短縮する。

　健康になった秋菜の、ナニを心配しているのか？　なんでペットの秋菜をそこまで心配しなくてはいけないのか？

　その時は、迂闊にも考えが及ばなかった。

　沢口ママに行き先を告げ、外で食べると言い残し、産廃バイク……もとい、中古のオフ車に飛び乗って走り出す。

　自ら生み出した風に、制服のスカートがまくれあがって……。

　着替えるの忘れてた！　……ナニ俺はあわててるのか！

　スクタ以外のギア付きバイクに乗るときは、長ズボン着用のこと。「何だよ、ウザってーな！」なんて、勘違いしている人も多いだろうが、これには、ちゃんとした理由があるのだ。

　普段、ジーンズの厚い生地を通して、接触してきたシート。今回、薄い生地のパンツを通して感じたわけだが、シートのゴワつき感は気持ち悪い。

　おまけに、ナマの太股だと摩擦係数が高い。シートとコスコスしにくいので、理想的なライディングポジションをとりにくいのだ。

　仕方ない。シートに座るのを諦め、ステップに立ったまま、走り出した。

　よい子は真似しちゃいけないぞ。

　相変わらず、この国の交通マナーは素晴らしい。

　清流病院までは右折が多い。交差点ごとに、対向車が途切れるのを待って曲がる。それが常識だ。

　ところが、毎交差点ごとに、待つことなく車が止まってくれる。中には、急ブレーキをかけてまで、止まってくれる車もいた。

　自己中が多くなったと嘆く人もいるが、ドライバーは頭の低い人ばかりだぞ。道を譲ってくれた人は皆、下から覗き込むような低姿勢だったからな。

　それにしても、やけに髪が乱れる。いつもより風が目にしみる。

　ヘルメットとグローブ、おまけに免許証を部屋に置いてきたことに気づいたのは、八階建ての病院の屋根が見えた頃だった。　　

　各交通法規は守ったんだから、この程度なら、秋菜に叱られることはないだろう。

　よいこは、……泣きたくなってきたぜ、コンチクショー！

　妙に秋菜に怒られることに対し、ビクビクしている俺がいた。

　病室の秋菜は血色もよく、出された食事に文句をつけるほど元気だった。……病人じゃないんだから、当然といえば当然か……。

　とりとめのない雑談と、昼に仕入れた昔話の思い出を語りながら夜は更けていく。やがて消灯となった。

「明日、学校へ行ければいいね。お姉ちゃん」

「病院の支払いや、後かたづけをお母さんに任せて先に帰ろう。そうすれば間に合う」

　今朝のように、タオルケットの端っこを噛み噛みする秋菜。それって秋菜の癖？

「お姉ちゃん、明日一緒に学校へ行こうね。約束だよ」

「約束なんかしなくったって、同じ学校に通ってんだから、一緒に登校して当然だろ」

　小指を出してくる秋菜。げんまんか？

　俺も小指を出す。

　秋菜の可愛い小指に、俺の可愛い小指が触れた。俺の皮膚が、秋菜の指を通して、彼女の温もりを、そして鼓動を感じとった。

　秋菜は生きている。これからも一緒に生きていく。俺の、気の遠くなるような長い人生に比べ、刹那的な一瞬にすぎない秋菜の人生と共に。

　俺はこの時、人間の、秋菜の短い生を全身で受け止めてやる決心をつけた。

　いいじゃないか。人の一生は短いといっても、一週間やそこいらではない。充分に楽しく愉快で、そこそこ長いスケジュールが組まれているはずさ。

　この暖かい一時が、永遠に続くことがないのと同じくらいの確率で、秋菜につれそう時間が、永久でないことを俺は知っている。

　そんな先の別れなど関係ないね。

　俺達は、「今」を生きるんだ。はるか先も見ない代わりに、後ろも見ない。ただただ、密やかに前を向いて、恐れず大胆に歩いていくだけだ。

「指切りげんまん、ウソついたら針千本のーます」

　幼女のような秋菜の歌声。

「どんなに頑張っても、お姉ちゃんはわたしの先にいて、わたしを待ってくれなかった。お姉ちゃんが小学校に上がった次の年、やっとわたしが一年生になった。そしたら、お姉ちゃんは二年生になってた。ずっと追いかけっこで、一緒になれない。仕方ないよね、お姉ちゃんは一個上なんだもんね。でも、一年間待ってくれたお陰で、やっと一緒になれた」

　秋菜は、絡めた小指を離そうとしない。今は、それが嬉しい。

「ずっとお姉ちゃんと一緒にいたいだけなのに、……一年の差って、なんでこんなに切ないのかな？」

　春菜よ。

　秋菜は、お前を追い越す気はないんだ。追いつきたいだけだったんだ。

　秋菜と春菜。もし、二人が双子だったら、こんな不幸は訪れなかったのかもしれないな。

「だから約束だよ。明日からずっと一緒に行こう。一緒に卒業しよう。卒業しても、ずっとずっといっしょだよ」

　俺は拳骨万回殴られようが、金属片を千本飲まされようが、死ぬ体質ではない。だが約束しよう。お前がもういいと言っても、俺は側にいてやる。

　お前を襲う不幸は、全て俺が楯となり、粉みじんに砕いてやる。お前に仇なす者は全て、俺が矛となり、皆殺しにしてくれる。

　――約束だ秋菜――。

　昨夜と同じく、俺は簡易ベッドに潜り込む。「こっちのベッドに潜り込むなよ」と心にもないことを厳重注意する。

　そして、俺は部屋の明かりを消した。

　夜の病院は、案外と騒々しいものだ。空調の音、看護スタッフの足音。

　その中で、俺の超皮膚感覚が、この部屋の戸外に立つ気配をつかんだ。

「だれだ？」

　いきなりな俺の声に、秋菜がびっくりする。

　廊下の気配は、俺がよく知っている者の気配だった。

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次話「木の仮面」

その後ろ姿は、黄泉比良坂の住人を連想させる。

おたのしみに！