水神・春菜お姉様の、女子高生活動事情

回天編

１５．芹川嘉門

　さて、そんなこんなで午前がつぶれそうだ。

　このまま秋菜を看病する、という名目で学校をサボろうと決めこんでいると、「今からだと午後からの授業に間に合う。お姉ちゃんは勉強が遅れているんだし、少しでも授業に出なきゃダメ！」と、しかられ、スゴスゴと病室を退散した。

　退散直前、「学校終わったらまた来てね」と、秋菜が言った。

　タオルケットの端をカジカジしながら、恥ずかしそうにお願いする秋菜。

　な、なんだよ、カワイイじゃねぇか。

「わかった。すぐに来る」

　秋菜は喜ぶかと思いきや、キョトンとした顔をする。

「お姉ちゃん、ほっぺた赤いよ。熱があるんじゃない？」

　え？　そういえば鼓動が……。

　なにゆえの心拍数増加？　どうしちまったんだ俺！　悪いモノでも食ったのか？

　フラつきながら、裏庭の一角に突っ込んでおいた春菜の愛車、紫色のオフロードバイクを取りに行く。今回は、ちゃんとキーを抜いている。キーを無くすというオチはない。

「ん？」

　ハンドルに貼られた、黄色い公式文書。読み上げてみる。

『ここは公共の場所です。粗大ゴミの投棄場所ではありません。ゴミを捨てた方は――』

　いや、このバイクは粗大ゴミに見えるけど、ちゃんと動くんだって！

　なんか泣きたくなる俺。

　慰謝料が入ったら、真っ先に外装変えてやる。それも最新年式ので！

　目を真っ赤にして家に帰ったのは、何も風が目にしみただけではないようだ。

　沢口家でシャワーを浴びて、新しい下着に替えると、登校するのがウザったらしくなってきた。制服をクローゼットから出した頃には、完全に気が失せていた。

　そのままベッドへ倒れ込む。無敵の水のエレメントが、妙な脱力感に苛まされる。

　夕べ、慣れない力を使いすぎたせいだろうか？　学校へ行く気力が湧いてこない。

　……秋菜の病室へなら、今すぐに行ってもかまわないが。

　俺は、「水」のエレメンタル神である。水は、土に討ち滅ぼされる関係にある。大地は水を吸い取り、水を汚し、泥と化す。

　堤防は、手抜き工事をするか、よっぽど大量に水がないと、決壊しない。

　水にとって、天敵である土の力を使ったのだ。春菜の体力も、俺の体力も消耗おびただしい。だが、お陰で、秋菜の危機を回避することができた。

　その事実に、たぐいまれなる充足感をおぼえる。

　――秋菜を助けて、俺は幸せを感じている――

　なんだ、これは？　たかが人間の短い生を助長して俺は嬉しいのか？

　人間なんざ、セミとどこが違う？

　いつの間にか湧いて出て、いつの間にか死んでいる。静かになったと思っていると、また次の夏には、やかましく鳴いている。

　そんな短サイクルで世代交代を行うセミや、人間になんの注意を払うものか？

　ましてや、個体にいちいち興味などいだいていては、忙しくてしょうがないじゃないか。

　俺の人生は、セミの何億何兆倍も長い。必ず先に死んでしまう生き物に、情が移っていれば哀しいだけじゃないか。

　……おや？　

　突然、俺は気づいた。

　ベッドを降りて立ち上がる。

　疲れたから学校へ行きたくないんじゃない。秋菜のいない学校は行きたくないのだ。

　これは、まさかと思うが……アレか？

　人間の生活習慣というか、人が人を思いやる？　的な、……なんだったっけ？

　あ――愛する。……そう、人がペットを愛でる、あの感じがこれか？

　犬を愛犬と呼び、鳥を愛鳥と呼ぶ。……人間なら愛人と呼称すればいいか……。

「なるほど。実によくわかる例えだ」

　うんうんと自説に一人納得しながら、土の力もいいもんだ、と天敵の評価を引き上げる。

　将来、難病を治す怪しい整体師になるのも悪くないな。

　秋菜に対する、春菜の思い。それは、俺のとは違う。

　オリジナル春菜の解説を削除しながら、俺はアルバムをめくるように、秋菜の思い出に浸った。

「はっ！」

　いかんいかん。下着姿で突っ立っていたんだっけ。窓も開けっぱだった。気のきいたやつがいたら覗き放題だ。

　やっぱ学校へ行こう。秋菜の言いつけを破って学校へ行かなかったら、秋菜に怒られる。それは嫌だ。

　プログラムをロムに焼き付けられたロボットのように、機械的に登校する俺。

　奇跡的にも、四時間目に間に合った。そして風紀担当教師に捕まった。

　遅刻ではなく、フレックスタイムであると主張したが、敵もさるもの。俺のスケジュールに、時間を合わせられる教師がいないという。よって遅刻扱いだった。

　今は味気ない弁当を広げているわけだが、俺の回りは人だかりだ。

　秋菜の友人達、女子連中はわかる。友人の病状が気になるだろう。大したことなく、明日退院できるといったら安心していた。

　秋菜は人気者だな。お姉さん妬けちゃうぞ！

男子連中からも、いろんな質問を投げられた。俺が知ってることは何でも答えてやるぞ。

「秋菜さんのお姉様であられる春菜さんの血液型教えて下さい」

「たしかＢ型だった！」

「春菜お姉様の趣味は？」

「えーと……バ、バイク……かな？」

「お姉様、好きな男性いますか？」

「いない」

「お姉様の下着の色は？」

「今日はピンク」

「お姉様、メアド持ってたら教えて下さい」

「持ってない」

　ちょっと待て。秋菜のこと何一つ聞いてないぞ！　つーか、質問が偏っていないか？

「コゥラ！　断りもなく、春菜お姉様にチャラチャラまとわりつくんじゃねぇよ！」

　あまり見かけない連中が三人、俺を囲む人の輪を崩すように入り込んでくる。

　俺は、眉毛を中心に寄せて睨み付けた。　

「お前らこそ誰だ？」

　俺の問いに、三人そろってポカンと口を開ける。器用にも、真四角に開けている。

　いや、やや上辺が短いか？

「誰だって、……つれないっス、春菜お姉様。僕ですよ僕」

　見慣れないクラスメートは引きつった笑みを浮かべ、自分自信を指さしている。

　どっかで聞いたような声。知り合いの誰かに似た顔。……ホント誰だ？

　じっと見ていると、あることに気が付いた。髪の色が変に黒い。染め直したように黒い。

　記憶内に貼りつけた彼の頭髪を別の色に変換してみる。意図的に消したっぽい記憶が反応した。

　さらに、シャフトしたソウルが命じるまま、校則どおりのズボンを短足バージョンに変えてみる。

「ひょっとして、……水之江その他の三バカトリオですか？」

「や、やだなぁ。春菜お姉様は冗談きついッス」

　後頭部を激しく掻きむしる水之江達、バカ三人衆。その動き、シンクロ？

　冗談じゃなくて、本気。海馬体から大脳皮質に情報が伝わらないよう、意図的にカットしてたんだ。俺って器用だろ？

「ほぼ初めまして。水之江君」

「ほぼって、ちょ、ちょっとお姉様！　本当に忘れて、……ひょっとして、昨日コンビニで貢いだのも、記憶の彼方に消し飛んでいるとか？」

　そんなことあったけかな？　本当だったら水之江に悪いから、と真剣に記憶をまさぐる。

　腕を組んで、一心不乱に思い出そうとする。

「あ、あの……」

　短く剃った薄い眉をハの字に変えて、情けない笑みを浮かべる水之江。

「お姉様、見慣れないサイフをお持ちでないっスか？」

「そういえば、小汚い男物のサイフがポケットに入っていたので、中身を抜いて捨てておいたが、……あれ、お前のだったのか？」

　大声を上げて泣きじゃくる水之江を、戦艦フランスパン頭とメガネ君が慰める。クラスの男子生徒も同情のこもった目で水之江を見守っている。

　その時、なにやら教室の入り口付近が騒がしくなった。見やると、過去の水之江と共通デザインを持つ男子生徒が数人、押し入ってくるところだった。

　先頭に立って歩いているのは、またエラくデカイ男だった。ギラついた目をはめ込んだ、水牛のような顔をしている。

　彼の進行方向にいる同級生達が、すすんで道を開けていく。こんな場合、尊敬か恐れ、どちらかの感情を元にした威圧感が働いていることが多い。

　どうやら、後者の理由で道を空けられている模様。多分、気のせいだと思うが、俺の方へ向かっているように見える。

　めんどくさいことに巻き込まれなきゃいいが……。

「よう、水之江！」

　俺じゃなくて水之江か。よかったよかった。

「先月のアガリ、まだだったよな。払ってもらおうか」

　ひょっとして、これが噂の上納金？

「芹川さん！　あの、その……」

　チラチラと俺を見る水之江。

「なに？　お金忘れたの？」

　あ、そうか、こいつのサイフは昨日、俺がカツアゲしたんだっけ。

「こいつのサイフは現在、あたしに所有権が移っている。だから今、こいつは無一文だ」

　後から思うに、このときの俺は、おかしくなっていたのだと思う。

　以前の俺なら、こんな助け船は出さない。言わなくていいことを言ってしまった。

「はぁ？　じゃ、代わりに彼女に払ってもらおうか」

　力ずくで眉間と鼻の頭に皺を寄せ、薄くなった眉をルの字に描き、泣きそうな表情を作る芹川とやら。今の状況で、何故泣きそうになるか？

　この表情は、「泣きたくなった」以外に何か意味があると思うのだが、まさか怖い顔をしているつもりでもなさそうだし……。

　後で水之江に聞いておこう。

　とりあえず今は引き延ばすにかぎる。

「あー、中身は貯金箱の中だ。あきらめるがいい」

「それ無理！　今すぐ貯金箱持ってこい！」

　幅広の額と、鮫のように小さい目を近づける芹川。

　芹川取り巻きの一人、ヒョロッとして背の高い少年がニヤっと笑って首を突きだした。

「体でもいいぜ！　な、芹川さん？」

「ちげーねー！」

　その時、上手い具合にチャイムが鳴った。

　さすがに、教師と悶着をおこしたくないのだろう。ゲラゲラと下卑た笑いを上げながら、教室を引き払う芹川一派。

　そうか、あの金をもらっといて、代わりに体で払ってもいいのか？　そうすれば合法的に水之江の金が手にはいるのか？

　これはひとつ利口になった。

「春菜姉様、俺達をかばってくれて嬉しいんですが、相手が悪いっス」

「そうそう、あいつは二年の芹川嘉門つって、清流を仕切ってるワルです。ちくしょう」

「痩せたヤツは平井といって、あいつも無茶苦茶アブナイやつです。悪いことは言いません。金を持ってきた方が身のためです」

　俺は聞いていない。今後の方針を練っているからだ。

　仮に、学校で騒ぎを起こすとすると、……秋菜が怒る。

　つまり、暴力沙汰を目撃されれば、いずれ秋菜にバレて怒られる。

　よって、学校がひけてから、コッソリと襲撃するしかない。目撃者がいなければ、秋菜に知れることがない。よって怒られることもない。

　……なんか、思考過程にかたよりがあるように思えるが、……たぶん気のせいだ。

　ひたすら耐えに耐えまくって、やっと訪れた放課後。俺は一目散に芹川の教室へ走った。

　あれ？　いない。

　芹川グループとよく似た雰囲気の茶髪野郎に、丁寧に居場所をたずねてみる。

「へっへー。おやすくないね、あいつになんのよう？」

　オール平仮名っぽいバカ丸出しの回答者に、俺は正解を急がせる事にした。

---

一部誤字修正