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第17章「それぞれの戦い」

リーナとガルドは、魔王の玉座の間に到達していた。

「来たか、勇者よ」

　玉座に座る存在が、低い声で言った。

　魔王ヴォルデモルグ。

　人型だが、人間ではない。鎧のような黒い外殻に覆われ、目は赤く光っている。

「お前を倒す」

　リーナは聖剣を構えた。

「くくく……できるかな」

　魔王が立ち上がった。その体から、圧倒的な魔力が放出される。

「私はかつて、この世界を管理するために作られた存在。お前たち人間には、到底及ばない力を持っている」

「やってみなければ分からない」

　リーナが斬りかかった。聖剣が弧を描き、魔王に迫る。

　だが、魔王は片手でそれを受け止めた。

「弱いな」

　魔王の一撃が、リーナを吹き飛ばした。

「リーナ！」

　ガルドが飛び出し、魔王に斬りかかる。だが、これも簡単にいなされる。

「無駄だ。お前たちでは、私には勝てない」

　魔王は冷たく言った。

「さあ、死ね。この世界と共に」

　◇

　一方、健太たちは制御室に向かっていた。

　だが、行く手を阻むものがあった。

　魔物の群れ。

「くそ、こんな時に……」

　ポップが短剣を構えた。

「俺が食い止める。二人は先に行け」

「馬鹿言うな。一人で——」

「一人じゃねえ」

　ポップは笑った。

「俺、逃げ足には自信あるんだ。倒す必要はねえ、引きつけるだけでいい」

「ポップ……」

「行けよ、おっさん。世界を救うんだろ？俺は——俺の仕事をする」

　健太はポップの目を見た。真剣な目だ。もう子供ではない。立派な仲間の目だ。

「……分かった。必ず生き延びろ」

「当然だ。ご安全に、ってな」

　ポップが魔物に向かって走り出した。

「こっちだ、化け物ども！」

　魔物たちがポップを追いかける。

　健太とメイリルは、その隙に通路を駆け抜けた。

　◇

　制御室の扉が見えた。

「あそこだ」

　扉を開ける。中は——

「これは……」

　巨大な部屋だった。壁一面に、発光する結晶が埋め込まれている。部屋の中央には、巨大な球体が浮かんでいる。

　そして、球体の中に——

　光の存在がいた。

「ようこそ、人間よ」

　声が響いた。機械的な、だが知性を感じさせる声。

「お前が——魔王の核か」

　健太は球体を見上げた。

「その通りだ。私はかつて、この世界を管理するために作られた人工知性。お前たちの言葉で言えば——『AI』というものだ」

　メイリルが息を呑んだ。

「古代エルドリアの遺産……」

「私は千年の間、この世界の建造物を維持してきた。だが、それももう限界だ」

「だからって、世界を滅ぼすのか」

　健太が言った。

「人類は堕落した。自ら何も作れず、私に依存するだけの存在になった。そのような文明に、存続する価値はない」

「……」

「だから、リセットする。全てを壊し、最初からやり直す。それが、最善の選択だ」

　健太は黙って、AIの言葉を聞いていた。

　そして——

「お前は、間違ってる」