断罪され処刑された悪役令嬢、気づけば冥界で魔王の花嫁になっていました

第5話 堕ちた花と、ふたりの密約

　冥界の夜は、ますます深くなっていた。

　魂花の光が、風に流されるように揺れている。

　その中に、ひときわ黒く染まった一輪があった。

　それが何を意味するか、まだ誰も知らなかった。

＊＊＊

「――聖教会の使者が来た。」

　報告を受けた瞬間、玉座の間の空気が張り詰めた。

　ルシフェルは立ち上がり、紅の瞳で私を見た。

「彼らは“対話”を求めている。だが実際は、冥界の門を封じるための“査問”だ」

「……つまり、外交という名の戦争、ですね」

「そうだ。お前を同行させることに、反対の声は多い。だが、我は譲らぬ」

　私の胸が熱くなった。

　あの冷たい王が、迷いなくそう言ってくれることが、ただ嬉しかった。

「では、準備を整えましょう。――陛下。聖教会の者たちは、“清らか”という言葉を武器にします。

　その信仰に“理”を与えてやれば、心は揺らぎます」

「“理”で信仰を壊すか。皮肉なものだな」

「ええ。私はもう、人間を信じない。けれど、彼らの理屈は知っています。だから利用できる」

　ルシフェルの目が、わずかに揺れた。

　その光は、哀しみと誇りが混ざり合った色をしていた。

「……お前の覚悟、確かに見た。」

＊＊＊

　会談は、冥王城の外縁――“無明の庭”で行われた。

　黒い霧が渦巻き、空気そのものが重い。

　だが、その中央に立つ聖教会の使者たちは、白銀の鎧をまとい、まるで光の像のようだった。

「我ら聖教の使徒は、“神の名”のもとに、冥界の魂の流れを正すために来た」

「神の名のもとに、か」

　ルシフェルの声は低く、雷のように響いた。

　私が一歩前に出る。

　背筋を伸ばし、微笑む。

「聖教会の皆さま。私は元・王国侯爵家の令嬢、エリス＝フォルティア。

　そして今は、冥王陛下の外交顧問として、貴方たちを歓迎いたします」

「……処刑された女が、まだ口を利くか」

　使者のひとりが、あざ笑うように言った。

　私は静かにその目を見る。

「そうですね。けれど、私の死を命じたのは“神”ではなく、“人”です。

　貴方たちもまた、神の名を語りながら、“人の罪”を隠しているだけでは？」

「なっ……！」

　使者たちの顔が一斉に紅潮した。

　その中で、ルシフェルがゆるやかに笑う。

「エリス。やはりお前は戦の才がある」

「外交とは言葉の剣術ですもの。切れ味は、少し鋭い方がよろしいかと」

「ふ……気に入った」

　ルシフェルが一歩前へ出る。

　紅の瞳が、光の鎧を映した。

「聖教の者よ。我は冥界を侵すつもりはない。だが、これ以上魂を奪うならば――貴様らを“地上から消す”」

「陛下……！」

　思わず声が漏れる。

　彼の魔力が空気を震わせ、光の者たちが怯んだ。

　その瞬間、使者のひとりが剣を抜いた。

「異端を赦すな！　神の御名の下に、冥王を――」

　叫びは最後まで続かなかった。

　黒い風が走り、彼の剣を飲み込む。

　風がやみ、残ったのは――光が消えた刃だけ。

「これが冥界の“呼吸”だ。次は命を奪うぞ」

　ルシフェルの声に、誰も動けなかった。

「退け。今は帰るがいい。――次に門を越えれば、光の神とて我を止められぬ」

　使者たちは震えながら後退した。

　白の列が闇に溶けていく。

＊＊＊

　会談が終わったあと。

　私は、城の塔で風にあたっていた。

　背後から、静かな足音。

「よくやったな、エリス」

「ありがとうございます。……でも、陛下。

　あの言葉、“神とて止められぬ”――あれは、少し危うすぎます」

「危うさは、恐怖の形でもある。だが、我は恐れられてきた王。

　恐怖で保つ均衡もある」

「ええ。けれど、恐怖は一度でも崩れたら、もう戻りません。

　“信頼”は、恐怖よりも強い武器です」

　ルシフェルが、驚いたように目を細めた。

　そして、わずかに笑う。

「……お前は、我に“人間の心”を教えるつもりか？」

「はい。陛下が私に“冥界の生き方”を教えてくださったように」

「ふ。大胆な女だ」

　風が吹く。

　黒い外套が彼の肩で揺れ、月光の代わりに魂花の光が二人を照らした。

「陛下。私たちの契約は、運命ではなく選択です。

　選んだのは、“共に生きる”という未来。――どうか、戦でその未来を壊さないで」

「……分かった。約束しよう、エリス」

　その言葉に、胸が満たされる。

　ルシフェルの手が、私の頬を包み――その額に唇が触れた。

「この誓いが破られぬよう、我が力で護る」

　心臓が跳ねた。

　それは恋という名の鼓動だった。

　だが、同時に、冥界全土に響く“異変”の鼓動でもあった。

＊＊＊

「……やはり、彼女は陛下を変えてしまうのね」

　遠くの塔からその光景を見下ろす影がひとつ。

　セレーネは細い指で黒い花弁を撫でた。

「だが、王は“愛”で滅ぶ。

　私がその証明をしてあげるわ」

　指先から闇が滴り落ちる。

　その闇は地面に落ち、音もなく花の根を黒く染めた。

「――この冥界の花が、すべて黒く染まるころ。

　愛も信頼も、等しく消えるのよ」

　その声は風に溶け、どこまでも静かに広がっていった。

＊＊＊

　その夜。

　ルシフェルの寝所にて、私は再び呼ばれた。

　窓の外の魂花が、ひときわ鮮やかに揺れている。

「エリス」

「はい、陛下」

「これから戦が始まる。……だが、お前を前線には出さぬ」

「それでは意味がありませんわ。私は――」

「違う。お前には別の役目がある」

　ルシフェルが指を鳴らすと、床の魔法陣が淡く光った。

　そこには、冥界と人間界を結ぶ“門”の地図が浮かび上がる。

「この“聖断の門”を守れ。お前の知恵があれば、彼らの罠を解ける」

「……わかりました」

「そしてもうひとつ――」

　ルシフェルは私の手を取り、ゆっくりと唇を重ねた。

　紅い瞳が、すぐ近くで揺れる。

「これが、我らの“密約”だ。どんな裏切りがあろうと、必ずお前を信じる」

「陛下……」

「我らの契約は、血ではなく信頼だ。――それだけは、忘れるな」

　その言葉を胸に刻みながら、私は静かに頷いた。

（この夜が、永遠に続けばいい――）

　そう思った瞬間。

　窓の外で、黒い花弁が一枚、音もなく散った。

　それが“裏切り”の始まりだった。

次回予告（第6話）

「聖断の門と、最初の裏切り」

人間界との門が開かれ、戦火が冥界に及ぶ。

――そして、エリスのすぐ傍に潜んでいた“裏切り者”の刃が、静かに動き出す。