断罪され処刑された悪役令嬢、気づけば冥界で魔王の花嫁になっていました

第4話 黒き予言と、裏切りの香り

　――血の契約を交わしてから、三日。

　冥界の空は相変わらず夜のままだったが、城の空気はわずかにざわついていた。

「……陛下が、力を削がれた？」

　リリアの言葉に、私は思わず振り返った。

「契約の影響でしょうか？」

「はい。冥界の均衡は陛下の魔力により保たれております。血を分け与えた今、その一部が貴女様に流れているのです」

「つまり、私が陛下の力を奪っている……？」

「正確には“分かち合っている”のです。けれど、魔族の中にはそれを“呪い”と見る者も少なくありません」

　リリアの声は慎重だった。

　だが、廊下を吹き抜ける風の冷たさが、予感を告げていた。

（契約――それは絆と同時に、弱点でもある）

　私は唇を噛み、胸の奥に灯る小さな不安を押し込めた。

＊＊＊

　その夜。

　玉座の間には、数名の側近が集まっていた。

　黒鎧の将軍アルバ、知略に長けた魔導卿ヴァーミル。

　そして、琥珀の瞳を持つ女魔族、セレーネ。

　彼女だけが、私に視線を向けようとしなかった。

「陛下。人間との契約など前代未聞。冥界の秩序に亀裂が入る恐れがあります」

「ヴァーミル。秩序とは変わるためにある。変化を拒むことこそ腐敗だ」

「……しかし、すでに西方の領では魂流が乱れ始めております」

　魂流――冥界の“生命の川”。

　その流れが乱れるということは、死者の魂が迷い始めた証だ。

　ルシフェルはゆるやかに玉座の肘掛けを指で叩いた。

「我の力が一時的に弱まっているのは確かだ。だが、いずれ戻る」

「……戻らなかったら？」

　ヴァーミルの声が冷たく響く。

　空気が張りつめた。

　私が息を呑んだ瞬間、ルシフェルが立ち上がる。

「そのときは――我を殺せ。冥界を守るためにな」

　その静かな宣言に、誰も言葉を失った。

　私は拳を握りしめる。

（そんな……。陛下が……）

　だが、その沈黙の中で、ひとりだけ口角を上げた者がいた。

　セレーネ――冥界の外交顧問であり、かつて魔王の“側近以上の関係”と噂された女。

「陛下は本当にお優しい。……ですが、それゆえに利用されるのですわ」

　彼女の声は甘く、毒を含んでいた。

「“人間の娘”を守るために、冥界を危うくするおつもりですか？」

　視線が私に突き刺さる。

　その一瞥で、背筋が凍った。

「……エリス様。契約とは、冥王陛下の魂を縛る鎖。もし本当に陛下を想うのなら――その血を返上なさってはいかが？」

　周囲の空気がざわめいた。

　まるで“毒”が滴り落ちるような提案。

　だが、私は静かに笑った。

「まあ。……お優しい忠告をありがとうございます、セレーネ様」

「……何ですって？」

「でも、それは“あなたが陛下を心配している”のではなく、“陛下が誰を見ているかが気に入らない”からでしょう？」

　沈黙。

　セレーネの瞳が、凍る。

　ルシフェルの唇がわずかに動いたが、何も言わなかった。

「私が陛下に選ばれた理由は、血ではなく意志です。

　――陛下が冥界を変えようとされるその覚悟に、共鳴しただけです」

「共鳴……？　笑わせますわ。人間の感情が、千年の冥界を揺るがせるとでも？」

「ええ、揺るがせます。だって、私が今、こうしてここにいることがその証拠ですもの」

　場の空気が一瞬にして変わる。

　ヴァーミルが眉をひそめ、アルバが笑いをこらえるように咳払いした。

「……なるほど、口では誰にも負けんようだな」

「それしか取り柄がありませんから」

　冗談めかして言うと、ルシフェルの唇がかすかに動いた。

　――それは、わずかな笑みだった。

「……退室せよ。全員だ」

　低く響く声に、誰も逆らえなかった。

　側近たちは一斉に跪き、静かに去っていく。

　最後に残ったのは、ルシフェルと私だけ。

＊＊＊

「……すまぬ、エリス。お前を危険な場に晒した」

「お気になさらないでください。

　むしろ、彼らの反応を見て“冥界の構造”が少し分かりましたわ」

「構造、だと？」

「ええ。陛下が王として立つ以上、周囲は“恐怖”で支配されている。

　けれど、その恐怖の裏で皆が求めているのは、“理解されること”なんです」

「……理解、か」

「はい。だから、恐怖を少しずつ“信頼”に変えられれば、冥界は戦わずして強くなるはずです」

　言葉を重ねると、ルシフェルは沈黙したまま私を見つめた。

　その瞳は、かすかに揺れている。

「……まるで、セリアのようだ」

　小さく漏れたその名に、胸が痛んだ。

　けれど、私は微笑んで答える。

「なら、私が“彼女の続きを生きる者”になりましょう」

「お前は……怖くはないのか？」

「怖いですよ。冥界も、陛下も、自分の運命も。

　でも――“怖い”という感情があるうちは、まだ生きている証拠です」

　その瞬間、ルシフェルの表情がわずかに緩んだ。

　そして、指先が私の頬をなぞる。

「……お前の言葉は、不思議と心をほどく」

「そう言ってもらえるなら、外交官冥利に尽きますわ」

　冗談めかして言ったそのとき――。

　城の外で、鐘の音が鳴り響いた。

　だが、それは“報せ”ではなく、“警鐘”の音だった。

「……陛下！　南方の魂流が、完全に断たれました！」

　駆け込んできた魔族の報告に、ルシフェルが眉をひそめる。

「……断たれた？　まさか、魂狩りの徒（と）どもか……！」

　ヴァーミルが追うように入ってくる。

「確認されました。人間界の“聖教会”が、冥界の門を破った形跡が――」

「聖教会……！」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥が締め付けられた。

　あの、私を断罪した宗派。

　私を“悪女”と呼び、処刑した連中だ。

「……冥界への侵攻、ですのね」

「おそらく。“神の浄化”を名目にしてな」

　ルシフェルの声が低くなる。

　その瞳が紅く輝き、空気が震える。

　――しかし、同時にその光は、わずかに揺らいでいた。

（やはり、契約の影響……）

　私は息を呑み、彼の隣に歩み寄った。

「陛下。今こそ、“言葉の力”をお使いください」

「言葉の……力？」

「冥界と人間界を繋ぐ“通訳”として、私をお使いください。

　私なら、聖教会の考え方を知っています。彼らの思考も、恐怖も、利用できる」

「だが危険すぎる。お前を再び人間の前に立たせるなど――」

「私が望んでいます。

　――もう一度、あの世界に立ち向かうために」

　ルシフェルは目を閉じた。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……分かった。ただし、我の許しなく一歩でも離れるな。

　お前の命は、我の半身なのだから」

　その言葉に、微笑が零れる。

　彼の瞳の奥に、迷いと誇り、そして何より“信頼”が宿っていた。

＊＊＊

　だがその夜。

　暗闇の中で、セレーネは別の誰かと密会していた。

「……聖教会は動いた。あとは“人間の女”を餌にすればいい」

「陛下を堕とすのは、愛ではなく――裏切りだ」

　彼女の唇が、闇の中で妖しく笑った。

　香のような甘い匂いが漂い、空気を濁らせる。

「――冥界の夜に、裏切りの花を咲かせましょう」

　その声が、静かに消えた瞬間、

　魂花の一輪が音もなく――黒く染まった。

次回予告（第5話）

「堕ちた花と、ふたりの密約」

聖教会との“外交戦”が始まる。

魔王と令嬢、そして裏切り者。

――三つの誓いが、運命を裂く。