英傑物語

七、ム・チャブリンの襲撃

七、ム・チャブリンの襲撃

　ゴルトとバートンは、ブーヤンに付いて行くのに、茂みの中を進んで居た。

「こんな所を、よく歩けるもんだな」と、バートンが、ぼやいた。

「確かに」と、ゴルトも、同調した。草や低木(ていぼく)の枝葉が邪魔で、思うように進めないからだ。そして、少し先の方が、明るいのを視認した。

「どうやら、集落が近いようだぜ」と、バートンが、口元を綻ばせた。

「そうだな」と、ゴルトも、頷いた。一先ず、休める場所へ、到着(とうちゃく)だからだ。

　突然、ブーヤンが、立ち止まるなり、「様子がおかしい！」と、右腕を差し向けて、制(せい)した。

　間も無く、二人も、歩を止めた。

「様子がおかしいって、どういう事だ？」と、バートンが、問うた。

「篝火(かがりび)程度では、ここまで明るくはない」と、ブーヤンが、背を向けたままで、回答した。そして、「家屋(かおく)が、燃やされているかも知れないね」と、補足(ほそく)した。

「まさか、デヘルの連中が、ここまで来たとか…」と、ゴルトは、口にした。避難民(ひなんみん)を追って、その連中の蛮行(ばんこう)とも考えられるからだ。

「いや、デヘルじゃない」と、ブーヤンが、否定(ひてい)した。そして、「恐らく、チャブリンの集団が、集落へ押し掛けて居るのかも知れない」と、推測を述べた。

「でも、さっきの火の矢で、逃げちまったじゃないかよ」と、バートンが、指摘した。

「確かに、さっきの連中だったら、有り得んだろう。けれど、チャブリンの上位種のム・チャブリンは、別だ。あいつは、逆に、火を怖(おそ)れない。むしろ、点(つ)け火(び)を好むくらいだ」と、ブーヤンが、語った。そして、「今日は、興奮(こうふん)状態だから、襲撃に踏み切ったのだろう」と、言葉を続けた。

「このままじゃあ、全滅だぜ！」と、ゴルトは、語気を荒らげた。まだ、生き残りが、居るかも知れないからだ。

「そうかも知れないな…」と、ブーヤンが、淡々と返答した。

「俺らじゃ頼り無いって言うのか？」と、バートンが、不機嫌に、問うた。

「そうだな。チャブリンで、びびって居たんじゃあ、ちょっとな…」と、ブーヤンが、言葉を濁した。

「ははは…」と、ゴルトは、苦笑いを浮かべた。返す言葉が無いからだ。

「相手が判ってりゃあ、それなりに、俺達だって、立ち回れたと思うけどな」と、バートンが、食って掛かった。

「分かった、分かった」と、ブーヤンが、宥(なだ)めた。そして、「ム・チャブリンは、悪知恵(わるぢえ)の働(はたら)く奴だ。なので、そいつさえ仕留めれば、解散するだろう」と、考えを述べた。

「しかし、俺は、ム・チャブリンなんて、一度も見た事無いぜ」と、ゴルトは、眉根を寄せた。ム・チャブリンの事など、全然知らないからだ。

「俺も、チャブリンと出遭(あ)ったのは初めてだぜ」と、バートンも、口添えした。

「そうか。まあ、簡単に言えば、チャブリンよりも、大柄なところかな」と、ブーヤンが、回答した。

「子供の中に、大人(おとな)が、混(ま)ざって居ると言ったところか…」と、ゴルトは、想像を口にした。先刻、出遭った集団の中に、大柄のチャブリンが居るのだと考えられるからだ。

「まあ、そんなもんだな」と、ブーヤンが、即答した。そして、「まともに、やり合おうとするなよ」と、忠告した。

「どういう意味だ？」と、ゴルトは、尋ねた。早急(そうきゅう)に、仕留めた方が、方が付くからだ。

「ゴルト、子分(こぶん)を従(したが)えて居る奴が、すんなりと敵を近付けさせると思うか？」と、バートンが、質問した。

　ゴルトは、はっとなり、「確かに、子分が、周囲を固(かた)めて居るな」と、同調した。言われてみれば、安易(あんい)に、近寄らせてくれるほど、お人好しではないだろうからだ。

「様子見に、近くまで行こう」と、ブーヤンが、提言した。

「そうだな。見てからでも、遅(おそ)くはないかもな」と、ゴルトも、同意した。様子を把握(はあく)してからでも、遅くはないからだ。

「へ、妙(みょう)な正義感なんか出すんじゃねぇぞ」と、バートンが、注意した。

「ああ…」と、ゴルトは、頷いた。そして、「ブーヤン、あんたに、状況の判断は、任せるよ」と、委(ゆだ)ねた。経験不足は、否(いな)めないからだ。

「分かった」と、ブーヤンも、了承(りょうしょう)した。そして、「行くよ」と、先立って、飛び出した。

　少し後れて、二人も、小走りに続いた。

　しばらくして、三人は、集落の板塀(いたべい)の裏へ身を隠した。そして、内部の様子を窺(うかが)った。その直後、方々(ほうぼう)の家屋が炎上しており、地面には、無数の骨と夥しい肉片が、散乱していた。

「マジかよ…」と、ゴルトは、愕然(がくぜん)となった。信じられないくらいの悍ましい光景だからだ。

「こりゃあ、悪夢(あくむ)だぜ」と、バートンも、顔を顰(しか)めた。

「ゆ、許(ゆる)さん！」と、ブーヤンが、怒(いか)りを露(あら)わにした。そして、集落の中へ駆け込んだ。

「おい！　完全に、ブチ切れて居るぜ！」と、バートンが、語気を荒らげた。

「そ、そうだな。完全に、自分を見失って居るな」と、ゴルトも、同調した。逆上した状態を、放って置く訳にはいかないからだ。そして、「追うぞ！」と、踏み入った。

「結局、こうなるのね…」と、バートンが、ぼやいた。

　少しして、広場のような開けた場所で、チャブリン達が、騒いで居るところに出くわした。

　ゴルトは、集団の中央で、孤軍(こぐん)奮闘(ふんとう)するブーヤンを視認した。そして、更(さら)に、その奥には、チャブリンよりも大柄なチャブリンの存在を確認するなり、「奴が、ム・チャブリンか…」と、口にした。ブーヤンの言ってた通りだからだ。

「ブーヤンが、あんなんだから、俺らじゃ、あいつの所へ行くのなんて、無理だぜ…」と、バートンが、弱音(よわね)を吐いた。

「確かに、そうだけど…。何か、手が有る筈だ…」と、ゴルトは、周囲を見回した。ブーヤンを見殺しには出来ないからだ。

「ゴルト、チャブリン達に、無視(シカト)されて居ないか？」と、バートンが、耳打ちした。

「そう言えば…」と、ゴルトは、はっとなった。チャブリン達に襲われて居ない事に、気が付いたからだ。そして、「連中は、ブーヤンに気を取られて居るって事だな」と、状況を把握(はあく)した。

「この好機(チャンス)を逃(のが)す手は無いぜ」と、バートンが、含(ふく)み笑いをした。

「だな」と、ゴルトも、賛同した。自分達の存在に気付かれて居ないとなると、ム・チャブリンの傍(そば)へ近付くには、今しかないからだ。

「どうなる事かと思ったが、逆周りに行こう」と、バートンが、ブーヤンの暴れて居る場所から反対方向へ移動を始めた。

　少し後れて、ゴルトも、付いて行った。

　しばらくして、二人は、ム・チャブリンの背後の直線上の位置で、立ち止まった。

「ゴルト、一撃で仕留めないと、俺らは、全滅だ」と、バートンが、厳(おごそ)かに告げた。

「そうだな」と、ゴルトも、表情を引き締めた。一撃で仕留められなければ、チャブリン達の餌食(えじき)になるだけだからだ。

「俺の見立てでは、ム・チャブリンの背後を護(まも)って居る奴らは、居そうも無い。つまり、ガラ空(あ)き状態だ」と、バートンが、説明した。そして、「急所へ、一撃で決めれりゃあ良いんだが、念の為、頭部へも、見舞ってやれ」と、助言した。

「確かに、俺も、一撃じゃあ仕留められそうもないな…」と、ゴルトも、眉根を寄せた。タコイムのように、一撃で倒せるとは思って居ないからだ。

「まあ、俺が言える事は、それだけだ」と、バートンが、左手で、ゴルトの背中を、軽く叩(たた)いた。

「よしっ！」と、ゴルトは、気合いを入れた。早くも、生死を懸(か)けた大一番だからだ。そして、切っ先を、ム・チャブリンへ向けるなり、突進を始めた。間も無く、勢いそのままに、ム・チャブリンの背中へ、突き立てた。次の瞬間、刀身が、背中から胸を貫(つらぬ)いた。

　その直後、ム・チャブリンが、振り向いた。

　ゴルトは、二撃目を与えようと、剣を引っ張った。しかし、抜く事が出来なかった。

　その間に、「ムッチャアー!!」と、ム・チャブリンが、背を向けたままで、右の肘(ひじ)打ちを繰り出した。

「わっ！」と、ゴルトは、咄嗟(とっさ)に、身を屈(かが)めて、間一髪の差で避(よ)けた。そして、勢い余って、尻餅を突いた。

　程無くして、ム・チャブリンが、振り返るなり、憤怒(ふんぬ)の形相(ぎょうそう)で、迫(せま)って来た。

「駄目(だめ)だったか…」と、ゴルトは、穏(おだ)やかな表情となった。やれる事は、やったからだ。そして、その場で、胡座(あぐら)をかいた。

　ム・チャブリンが、覚束(おぼつか)ない足取りで、寸前まで近付いた。

　突然、一本の屋が、ム・チャブリンの左のこめかみを射抜(いぬ)いて、右の頬(ほお)へ先端が、突き出た。

　その直後、ム・チャブリンが、その場で、崩折れた。

　ゴルトは、その様を見るなり、仰天(ぎょうてん)した。九死に一生を得たからだ。

　間も無く、ブーヤンが、歩み寄って来た。そして、頭に血が上って、すまない…」と、詫(わ)びた。

「全くだ…」と、ゴルトは、返答した。一時は、どうなるかと思ったからだ。

　少し後れて、バートンも、やって来た。そして、「ゴルト、やばかったな…」と、あっけらかんと言った。

「ははは…」と、ゴルトは、苦笑した。そして、「思い通りに旨(うま)くは行かないものだな」と、口にした。やはり、一撃で仕留める事は、適(かな)わなかったからだ。

「まあ、結果オーライで、良いんじゃないのか？」と、バートンが、提言した。

「そうだな」と、ゴルトも、聞き入れた。結果的に、ム・チャブリンを倒せたからだ。

「私も、異論は無い」と、ブーヤンも、同意した。そして、「お前達が居なかったら、奴らに殺られて居たかも知れないな」と、感想を述べた。

「俺の方こそ、ブーヤンのお陰で、命拾いをしたよ。ありがとう」と、ゴルトは、礼を述べた。ブーヤンの一撃が、決定打だからだ。

「いや。お前の一撃が、チャブリン達を追い払うきっかけになっただけだ。救(すく)われたのは、私の方だ」と、ブーヤンが、経緯(けいい)を語った。

「まあ、お互(たが)い様って事で、良いんじゃないか？」と、バートンが、口を挟んだ。

「それも、そうだな」と、ゴルトは、賛同した。やるべき事をやった結果が、こうなっただけだからだ。

「確かにな」と、ブーヤンも、同調した。そして、「立てるか？」と、右手を差し伸べた。

　ゴルトは、その手を両手で摑んで、立ち上がった。厚意(こうい)を無下(むげ)に断る必要も無いからだ。

「せっかくだから、集落を見てまわるか？」と、バートンが、提案した。

「まあ、無駄かも知れんが、一応、そうしよう」と、ブーヤンも、冴えない表情で、頷いた。

「万が一って事も有るしな」と、ゴルトも、眉根を寄せながら、口にした。確認するまでは、判断出来ないからだ。

「そうだな。私も、このまま去(さ)るのは、偲(しの)びないからな」と、ブーヤンも、同意した。

「じゃあ、早いとこ、見て回ろうぜ。あんまり長居してると、また、連中が、戻って来るかも知れないしな」と、バートンが、促した。

　ゴルトとブーヤンは、小さく頷いた。

　間も無く、三人は、三方向へ分かれた。

　ゴルトは、集落の家屋を見回り、バートンとブーヤンは、外周を板塀に沿って、見て回った。

　しばらくして、三人は、ム・チャブリンの骸(むくろ)の所へ戻った。

「二人共、どうだった？」と、ゴルトは、沈痛(ちんつう)な面持ちで、尋ねた。チャブリンと住民の引き裂かれた屍(しかばね)以外、目にして居なかったからだ。

「生きて居る奴には、会えなかったぜ」と、バートンが、冴えない表情で、返答した。

「私の方も、集落の外へ逃げた者は、居なかったよ。誰一人として、逃げ出した痕跡(こんせき)が、見当たらなかったからな」と、ブーヤンも、顰めっ面で、報告した。

「ム・チャブリンの集団に、あっと言う間に、殺られちまったんだろうな…」と、ゴルトは、険しい表情をした。住民の遺体(いたい)は、原形を留めて居なかったからだ。

「そうなると、これ以上の長居は、無用だな」と、ブーヤンが、口にした。

「何処か、他に当てでも在るのか？」と、バートンが、問うた。

「一人だけ、居(お)る」と、ブーヤンが、返答した。そして、「隠者(いんじゃ)のズニ様だ」と、告げた。

「聞かない名前だなぁ」と、バートンが、訝しがった。

「ズニ様は、人間嫌いだから、お前達を受け容れてくれるかどうか…」と、ブーヤンが、懸念(けねん)した。

「そんな、頭ごなしに言われてもなぁ〜」と、バートンが、ぼやいた。

「駄目だったら、そこで、考えれば良いさ」と、ゴルトは、溜め息を吐いた。当たって砕(くだ)けるしかないからだ。

「確かに、私が決める事じゃない。ズニ様が、お前達に会ってから、決める事だからな」と、ブーヤンが、淡々と言った。そして、「付いて来い！」と、集落の奥へ、歩き始めた。

　少し後れて、二人も、付いて行くのだった。