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六、森のブーヤン

　ゴルト達は、小休止の後、街道(かいどう)を南下した。そして、“惑(まど)わしの森”の入口へ、夕刻前に、辿(たど)り着いた。

「ここを抜ければ、ダーシモの港町だぜ」と、バートンが、しれっと口にした。

「まさか、こんな時間から、森に入ろうってんじゃないだろうな？」と、ゴルトは、渋(しぶ)った。流石(さすが)に、夜の森を抜けるのは、些(いささ)か、危険かと思ったからだ。

「俺は、結構、この森を行き来しているけど、特に、何も無かったぜ」と、バートンが、何食わぬ顔で、言ってのけた。

「でも、今日は、いつもと違う。何か、タコイムの奴らも、気が立って居たと言うか、何と言うか…」と、ゴルトは、見解を述べた。今日は、デヘルの襲撃から始まり、それに触発(しょくはつ)されるかのように、タコイム達が、好戦的な気がするからだ。

「大丈夫だって。経験者の俺様が言って居るんだ。普通(ふつう)に歩いてりゃあ、連中も、通してくれるって」と、バートンが、あっけらかんと言った。

「分かった。信じよう」と、ゴルトは、冴えない表情で、聞き入れた。刺激(しげき)するような事さえしなければ、何事も無く通れると思うからだ。

　間も無く、二人は、街道沿いに、進入した。しばらく進んだところで、茂(しげ)みから、子供の集団が、現れた。

「バートン。あの子達、道に迷ったのかな？」と、ゴルトは、尋ねた。避難(ひなん)して、迷い込んだのかと思ったからだ。

「ちょっと待て！」と、バートンが、右手で、制した。そして、「血生臭いぜ」と、厳しい口調で、言った。

「怪我(けが)でもして居るんじゃないのか？」と、ゴルトは、異を唱(とな)えた。逃げて居る際に、何処(どこ)かを怪我したものだと考えられるからだ。

「いや。子供にしては、妙(みょう)に、落ち着いて居やがる」と、バートンが、警戒(けいかい)した。

「確かに、怪我をして居れば、ぐずって居るもんな」と、ゴルトも、頷いた。痛(いた)さのあまりに、何かしらの動きが有るものだからだ。

「噂(うわさ)に聞く、チャブリンかも知れないな」と、バートンが、告げた。

「チャブリン？」と、ゴルトは、小首を傾いだ。王都の周辺では聞かない生物の名だからだ。

「子供くらいの背で、こんな時間帯に、集団で現れるって聞いた事が有るな」と、バートンが、回答した。

「それって…」と、ゴルトは、表情を強張(こわば)らせた。背恰好(せかっこう)から、時間帯まで、当て嵌(は)まっているからだ。

「恐らくだが、森に迷い込んだ奴を、片っ端から、殺って居るかもよ」と、バートンが、推察(すいさつ)を述べた。

「俺も、そう思う」と、ゴルトも、同調した。森の中へ入った者を殺って居ても、おかしくないと思ったからだ。

「短剣(ダガー)でも有れば、何とかなるんだがな…」と、バートンが、ぼやいた。

「準備万端(ばんたん)で、来られる状態じゃなかったんだ。無理に、相手をするなよ」と、ゴルトは、気遣(きづか)った。怪物と素手(すで)で戦えと、言う訳にもいかないからだ。

「お前こそ、タコイムのようにはいかないんだぜ。時には、逃げる事も、“アリ”だぜ」と、バートンも、助言した。

「確かに、言えてるな」と、ゴルトも、頷いた。気は進まないが、今の力量(レベル)で、チャブリン達を倒せそうにも無いからだ。

「しかし、どうやって、切り抜けようかな…」と、バートンが、言葉を詰らせた。

「そうだな」と、ゴルトも、相槌を打った。数的(すうてき)に、正面を突破するのは、不可能だからだ。

「どうやら、帰り道も、塞(ふさ)がれちまったようだぜ」と、バートンが、左手で、親指を立てながら、指した。

　少し後れて、ゴルトも、一瞥した。確かに、背後も、別のチャブリンの一団が、迫(せま)って居るのを視認したからだ。そして、「戦うしかないのか…」と、溜め息を吐いた。突破するには、一戦交(まじ)える他無さそうだからだ。

「俺も、覚悟を決めたぜ！」と、バートンが、宣言(せんげん)した。

　突然、ゴルト達とチャブリンの一団の間へ、火矢が、飛来した。そして、地面に刺(さ)さりながら、燃え盛った。

　その直後、チャブリンの一団が、恐慌(パニック)となり、茂みの奥へと走り去った。間も無く、気配が消えた。

「た、助かった…」と、バートンが、左手で、胸を撫(な)でおろした。

「確かに…」と、ゴルトも、素直(すなお)に、頷いた。絶体絶命だったからだ。

　そこへ、「おい、お前ら。王都で、何が起きている？」と、左側の小高い木の上から、女性の声がして来た。

　ゴルトは、その方を見上げた。少しして、豚の鼻以外、容姿端麗(ようしたんれい)な左手に弓を持ったブヒヒ族の女性を視界に捉(とら)えた。そして、「王都は、デヘルの奇襲により、陥落(かんらく)したよ」と、表情を曇らせた。

「何だと！」と、弓を持ったブヒヒ族の女性が、信じられない面持ちになった。そして、「だから、森が騒がしいのか…」と、理解を示(しめ)した。

「俺ら、行く宛(あ)てが無いんだけど、何処か、一晩、休める場所は、無いかな？」と、バートンが、口を挟んだ。

「私の集落ならば、一晩くらいなら、構わないぞ」と、弓を持ったブヒヒ族女性が、返答した。

「ありがてぇ！」と、バートンが、嬉々(きき)とした。

「まあ、これ以上、チャブリンの餌食(えじき)になる者を増やしたくないだけだからな」と、弓を持ったブヒヒ族の女性が、淡々(たんたん)と言った。

「ははは…」と、ゴルトは、苦笑した。確かに、餌食に成り掛けて居たからだ。そして、「俺は、ゴルト・ファディレーヌだ」と、名乗った。

「俺は、バートンだ」と、バートンも、どや顔をした。

「私は、ブーヤンだ。集落で、守(も)り人をやっている」と、ブーヤンが、無愛想(ぶあいそ)に、名乗り返した。そして、「集落が、気になる。付いて来い！」と、急(せ)かした。

「ああ」と、ゴルトは、応じた。森の異変に、気が気でないのだろうと察したからだ。

「確かに、今日の様子だと、心配だな」と、バートンも、理解を示した。

　その間に、ブーヤンが、地面に下り立つなり、「早足で移動するから、離(はな)れないように付いて来てくれよ」と、告げた。そして、踵を返すなり、歩き始めた。

「おい、置いて行かれちまうぜ！」と、バートンが、慌(あわ)てた。

「そ、そうだな」と、ゴルトも、頷いた。歩く速度ではないからだ。

　程無くして、二人も、見失わないように、駆け出すのだった。