英傑物語

五一、亡国の王子

五一、亡国(ぼうこく)の王子

　色褪(あ)せた革(かわ)の外套(マント)を纏った若者と紺(こん)色の服とスカートを着たバニ族の娘と初老の燕尾(えんび)服を着こなしている執事(しつじ)風のバニ族の男性が、ローナの大通りを歩いて居た。

「ネイル様。大分(だいぶ)、元の状態に戻って来ましたね」と、紺色の服のバニ族の娘が、目を細めた。あの騒動の時は、何もかもが、滅茶苦茶でしたけど、皆が、一致団結しているので、復旧が、思いのほか、早いのだと思いますよ」と、ネイルは、見解を述べた。民(たみ)が、一致団結して居るので、街の復旧が、日々、早まっているのだと思ったからだ。

「御二人共、まだ、道半(なか)ばですぞ。喜ばれるのは、全てが、完了してからじゃ」と、執事風のバニ族の男性が、口を挟んだ。

「そうですね」と、ネイルは、聞き入れた。まだ、主要な通りと商店くらいしか、直っていないからだ。

「ターカル。言われなくても、それくらい判りますわ」と、紺色の服のバニ族の娘が、口を尖らせた。

「不肖(ふしょう)、ターカル・ハンダース。一応、王より、御目付役を承って居ますので、不躾(ぶしつけ)ながら、意見を述べさせて頂いたまでです」と、ターカルが、毅然として言った。

「ターカルさん。今は、お忍びという名目で、来て居るのですから、あんまり、声を大にして言われては…」と、ネイルは、苦笑いをした。一応、身分を隠して来ているからだ。

　ターカルが、はっとなり、「わ、わしとした事が…」と、顔を真っ赤にした。

「ターカル。ここは、お城じゃないんですよ」と、紺色の服のバニ族の娘が、窘めた。

「面目(めんぼく)次第も、ございません…」と、ターカルが、陳謝した。

「まあ、ディールよりかは、マシだと思うよ」と、ネイルは、取りなした。ディールの方が、堅物(かたぶつ)だからだ。

「ひ、いや、御嬢様の身を護(まも)る事が、わしらの務(つと)めですので、いつもの癖で…」と、ターカルが、恐縮(きょうしゅく)した。

「ジェリア様。これ以上、苛(いじ)めてやるなよ」と、ネイルは、口を挟んだ。真面目(まじめ)さが、逆に、自分の首を絞めているように見えたからだ。

「まあ、ターカルに、芝居を求めるのは、無理って事なのよね…」と、ジェリアが、溜め息を吐いた。

「ははは…」と、ターカルが、力無く笑った。

「まあ、面が割れているし、お忍びになって居ないけどね」と、ネイルは、淡々と言った。名誉騎士の式典で、有名になって居るからだ。

「そうですね」と、ジェリアも、相槌を打った。

「しかし、誰も言い寄って来ないではありませんか」と、ターカルが、したり顔で言った。

「いや。周りの者達が、気付かない振りをしてくれて居るだけですよ」と、ネイルは、真相を告げた。敢(あ)えて、寄り付かないように、気遣っているのだと察したからだ。

「そうよね。民達の方が、気付かない芝居をしてくれて居るのかも知れませんわね」と、ジェリアも、補足した。

「確かに…」と、ターカルが、表情を強張らせた。

「こういうやりとりが出来るのは、大分、落ち着いて来たって事ですかねぇ」と、ネイルは、目を細めた。先日の騒動が、嘘のように、穏(おだ)やかな時間が流れているからだ。

　突然、「ネイルじゃない？」と、溌剌(はつらつ)とした女性の呼ぶ声がした。

　ネイルは、咄嗟(とっさ)に、周囲を見回した。間も無く、少し離れた所から、茶色い髪で、襟首(えりくび)に青い襟巻き(スカーフ)を巻いたバニ族の娘が、右手を振って居るのを視認した。その瞬間、「あっ！」と、両目を見開いた。同郷(どうきょう)の者であるフリデンだからだ。

「ネイル様、お知り合いですか？」と、ジェリアが、警戒した。

「ああ」と、ネイルは、頷いた。そして、「まさか、王都(ちかば)を彷徨いて居るとは、思いもしなかったよ」と、口にした。思いも掛けて居なかったからだ。

「あたしも、お連れが居るなんて、思わなかったわ」と、フリデンも、歩み寄りながら、返答した。

「仕事か、何かか？」と、ネイルは、問うた。復興中の街を観光するような物好きではないからだ。

　フリデンが、数歩手前で立ち止まり、「ちょっと、護衛(ごえい)を任されているのよね」と、奥歯に物の挟まった物言いをした。

「訳有りのようだな」と、ネイルは、察した。素性(すじょう)を知られたくない様子だからだ。

「我が国なら、身の安全を保障しますわよ」と、ジェリアが、口を挟んだ。

「まさか、後で、警護代を請求して来るんじゃないでしょうねぇ？」と、フリデンが、訝しがった。

「何を言うかっ！　ジェリア様が、そんな事を申す訳無いじゃろうっ！」と、ターカルが、語気を荒げた。

「気持ちは、ありがたいんだけど、あたしの護衛している方は、高貴な方なんですよねぇ〜」と、フリデンが、仄めかした。

「ターカルさん、話しても良いかな？」と、ネイルは、許可(きょか)を求めた。ジェリア達の身分を伝えた方が、手っ取り早いと思ったからだ。

「そうじゃのう。些(いささ)か、勘違いをされて居(お)るようじゃしのう」と、ターカルも、同意した。

「何を勿体振って居るの？　どうせ、この国で、一、二を競う大富豪か何かって事じゃないの？」と、フリデンが、半笑いで言った。

「フリデン、腰を抜かすなよ」と、ネイルは、含み笑いをした。ジェリア達の正体を知った後の反応(リアクション)が、想像出来るからだ。そして、二人の事を語り始めた。

　しばらくして、フリデンが、平伏(ひれふ)すなり、「ま、まさか、この国を統治されて居る王族の方々とは、思いもしませんでしたっ！」と、陳謝した。

「おいおい。ここでの土下座は、止(よ)してくれ！」と、ネイルは、眉根を寄せた。目立ち過ぎて、みっともないからだ。

「フリデン殿。いったい、何をやらかしたのですか？」と、黄土色の外套(コート)を纏ったイナ族の吟遊詩人が、フリデンの真後ろに現れた。

　その直後、フリデンが、振り返り、「こ、これは、その…」と、狼狽(ろうばい)した。

　イナ族の吟遊詩人が、進み出るなり、「連れの者が、何かをやらかしたようで、申し訳ない」と、頭を下げた。

「いや。やらかしたと言うか、何と言うか…」と、ネイルは、渋い顔をした。あまり、ジェリア達の身分を言いたくないからだ。

「まあ、少々、失礼な態度ではあったがのう」と、ターカルが、口を挟んだ。

「ターカル。私達は、特に問題なんて、無かったわよねぇ？」と、ジェリアが、笑顔で威圧した。

「は、はい…」と、ターカルが、神妙な態度で同調した。

「そういう事だ」と、ネイルは、誤魔化した。事を荒立てる気など無いからだ。

「フリデン殿、許して頂けるみたいだぞ」と、イナ族の吟遊詩人が、安堵(あんど)した。

　フリデンが、向き直り、「ジェリア様、恩に着るわぁ〜」と、両手を合わせながら、感謝した。

「ところで、あなた様は、何処かで、見掛けたような…」と、ターカルが、眉間に皺を寄せながら、口にした。

「ははは。私は、何処にでも居る吟遊詩人ですよ」と、イナ族の吟遊詩人が、言葉を濁した。

「先刻、そこのバニ族の娘が、護衛をしていると申して居ったのう」と、ターカルが、フリデンを一瞥した。

「確かに、一介の吟遊詩人に、護衛というのは、少々、不自然かな？」と、ネイルも、口添えした。それと、フリデンとの上下関係が仕上がっているのも、引っ掛かるからだ。

「どうやら、下手に隠しても、仕方が無いですね」と、イナ族の吟遊詩人が、観念した。

「あなた様は、王族の方ですよね」と、ターカルが、恐る恐る尋ねた。

「ええ」と、イナ族の吟遊詩人が、頷いた。そして、「元王族とでも、申しましょうか…」と、補足した。

「元？」と、ターカルが、小首を傾いだ。

「はい。レーア国の王子だった者ですよ」と、イナ族の吟遊詩人が、自嘲した。

「そりゃあ、どういう意味だい？」と、ネイルは、眉を顰めた。まるで、国を追われたような物言いだからだ。

「三人の臣下(しんか)に謀(たばか)られて、国を見捨てた王族の恥晒(さら)しですよ！」と、イナ族の吟遊詩人が、感情的に、語った。

　フリデンが、振り返り、「王様と妃(きさき)様は、あなた様に、国の未来を託(たく)されたのですよ！　ラックス様！」と、熱っぽく言った。

「しかし、今の私は、この様だ。仇(かたき)を討(う)とうにも、兵を集める事さえも敵(かな)わない…」と、ラックスが、嘆(なげ)いた。

「しかし、先日、レーア国の三人の臣下を、牢屋へ入れたって話を聞いたような気がするんじゃがのう」と、ターカルが、口にした。

　その瞬間、「そ、それは、本当(まこと)か!?」と、ラックスが、血相を変えた。

「そ、そうなの？」と、フリデンも、目を瞬かせた。

「ターカル、情報の出所(でどころ)は、ちゃんとしているのでしょうね？」と、ジェリアが、問い質した。

「一応、ちゃんとした新聞社ですよ」と、ターカルが、真顔で回答した。

「一度、その新聞社へ、行った方が良いかも知れませんねぇ」と、ネイルは、眉を顰めた。確かめてみる価値が有るからだ。

「ラックス様を誘(おび)き寄せる為の罠かも知れませんけどね」と、フリデンが、冴えない顔をした。

「ターカル殿。そこへ、案内してくれ」と、ラックスが、要請した。

「承知しました」と、ターカルが、快諾した。

　間も無く、一同は、裏通りへ向かうのだった。