英傑物語

三、脱走

三、脱走

　ゴルトは、城門の内側を城壁沿いに、右へ移動した突き当たりに在る地下牢(ろう)へ、後ろ手に捕縛(ほばく)された状態で、押し込まれた。そして、「ここまでか…」と、口にした。助けが来る見込みは無いからだ。

「ゴルト、湿気(しけ)た面(つら)してんじゃねぇよ」と、奥から、陽気な聞き覚えの有る声がした。

「バートン、何処だ？」と、ゴルトは、両目を見開いた。まさか、バートンが、同じ牢屋に居るとは思いもしなかったからだ。

「お前の正面だ…」と、バートンが、返答した。

　ゴルトは、目を凝(こ)らして、奥を見やった。その直後、「あ…」と、言葉を失った。朧(おぼろ)げながらも、バートンの腫(は)れ上がった顔を、視界に捉(とら)えたからだ。

「へ、少し前に、デヘルの野郎が、“気に食わねえ”って、殴(なぐ)られたんだ。ったく、男前が、台無しだぜ…」と、バートンが、ぼやいた。

「え!?　もう、デヘルを奴らが、彷徨いて居るのかっ！」と、ゴルトは、素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を発した。あまりにも、行動が早過ぎるからだ。

「何だ？　お前も、デヘルの奴にやられたんじゃないのか？」と、バートンが、問い返した。

「いや…」と、ゴルトは、頭を振り、別れてからの経緯(けいい)を語った。

　しばらくして、「デヘルじゃなく、雇(やと)われた傭兵にやられたって訳か…」と、バートンが、納得した。そして、「まさか、ここで、お前に再会出来るとは、思ってなかったな」と、口にした。

「何か、考えが有りそうだな」と、ゴルトは、察した。そして、「きかせろよ」と、促(うなが)した。ここで、じっとして居ても、処刑(しょけい)されるか、奴隷(どれい)として、強制労働をさせられるかの未来しか無いからだ。

「連中を伸(の)して、脱走しようって事さ」と、バートンが、囁(ささや)いた。

「なるほど」と、ゴルトは、頷いた。だが、すぐに、表情を曇(くも)らせた。再び、ケッバーと対峙した時に、逆戻りする事になるかも知れないからだ。そして、「今の俺では、ケッバー(あいつ)に勝てない…」と、弱音(よわね)を吐いた。次は、殺(や)られるかも知れないからだ。

「そうか…。でも、お前が負けたのは、デヘルに雇われた傭兵だから、デヘルの兵士じゃない。それに、俺の知っているゴルトは、ヘタレじゃなかったぜ」と、バートンが、皮肉(ひにく)った。

「確かに、傭兵だったら、いつまでも、デヘルと組んで居るとは限らないな」と、ゴルトは、気を取り直した。関係を解消しているとも、考えられるからだ。

「どうする？」と、バートンが、尋ねた。

「そうだな。ここに居ても、デヘルに飼(か)い殺しにされるだけだからな。お前の策に乗ってやるよ」と、ゴルトは、応じた。動かなければ、仕返しも出来ないからだ。そして、「しかし、縛(しば)られている以上、何も出来ないんだが…」と、ぼやいた。縄(なわ)を解(ほど)く事が、先決だからだ。

「俺様は、いつでも動けるぜ」と、バートンが、どや顔をした。

「ははは…。そうだったな…」と、ゴルトは、苦笑した。バートンの職業(クラス)が、盗賊(シーフ)だという事を思い出したからだ。そして、「俺のを解いてくれよ」と、要求した。今の内に、牢を出た方が良さそうだからだ。

「へいへい」と、バートンが、口元を綻ばせた。そして、自(みずか)らの縄を解くなり、後ろへ回り込まれた。

　間も無く、ゴルトは、解放された。そして、「先(ま)ずは、武器を手に入れようぜ」と、提案した。素手(すで)で、相手を倒せる自信が無いからだ。

「そうだな。手先の器用な俺でも、連中を倒すのは、無理だからな」と、バートンも、おどけた。

「よく言うぜ。前に、モリータとか言う不良に絡(から)まれた時、あいつの腰から剣を抜き取って、追っ払った事が有ったじゃないかよ！」と、ゴルトは、指摘した。丸腰のバートンが、相手から奪(うば)い取る様を覚えているからだ。

「あの時は、あいつの態度に、イラッと来たんで、盗賊をなめんなって意味で、抜き取ってやったんだよ」と、バートンが、心境を述べた。そして、「それに、隙(すき)だらけだったから、旨(うま)く行っただけの事さ」と、補足した。

「確かに、上から目線だったな」と、ゴルトも、頷いた。完全に、なめ腐(くさ)った態度だったからだ。そして、「最近、全然見ないんだけどな」と、口にした。便利屋の周りを彷徨くのを見掛けないからだ。

「さあな。あんな負け方をしたから、恥ずかしくて、居られなくなったんじゃねぇのか？」と、バートンが、嘲笑(ちょうしょう)した。

「確かに、丸腰の相手に、丸腰にされちゃあ、格好付かないもんな」と、ゴルトも、同調した。抜く前に、盗(と)られては、世話は無いからだ。

「さあ、お喋(しゃべ)りは、終いだ。さっさと出ようぜ」と、バートンが、提言した。

「ああ」と、ゴルトも、同意した。長居は、無用だからだ。

　間も無く、二人は、牢を出た。そして、左へ向かった。

「バートン。出口に、見張りが、二人程居たぜ」と、ゴルトは、告げた。デヘルの兵士達が、すでに立って居るのを確認して居たからだ。

「う〜ん。このままじゃあ、間違い無く、戦う事になるな」と、バートンが、足を止めた。

　少し後れて、ゴルトも、立ち止まった。そして、「抜け道でも在るのか？」と、尋ねた。戦いを回避(かいひ)するのも手だからだ。

「実は、知らないんだ…」と、バートンが、回答した。

「おい…」と、ゴルトは、溜め息を吐(つ)いた。避(さ)けられそうもないからだ。

「どんな奴なのか、教えてくれねぇか？」と、バートンが、質問した。

「二人共、中肉中背ってところだったかな…」と、ゴルトは、淡々と述べた。一般的なデヘル兵に見えたからだ。

「なるほど。モリータが、二匹居るって考えた方が、良さそうだな。その方が、戦意が上がるってもんだぜ」と、バートンが、意気込んだ。

「そうだな。どの程度の強さかは判らないが、モリータだと思えば、案外、恐れる事は無いかもな」と、ゴルトも、賛同した。実力が判らないのなら、モリータだと思って、対峙すれば良いと思ったからだ。

　二人は、足音を忍(しの)ばせながら、先を進んだ。しばらくして、通用口の裏へ辿り着いた。そして、両側に、デヘルの兵が、背を向けたままで、立って居るのを視認するなり、様子を窺(うかが)った。

「まさか、急な進軍を聞かされた時には、正直、焦(あせ)ったぜ」と、右側の兵士が、口にした。

「そうだな。でも、着いた頃には、ほとんど壊滅(かいめつ)して居たし、騎士団や親衛隊の姿も無かったから、楽勝だったぜ」と、左側の兵士も、にこやかに言った。

「とんだ、腰抜け共だったな。民(たみ)を見捨てて、王族共が、先に、逃げ出して居やがるんだからよ」と、右側の兵士が、嘲(あざけ)った。

「まあ、空から、岩人形や骸骨が降って来りゃあ、誰だって、逃げ出しちまうって！」と、左側の兵士が、補足した。

「ちげぇねぇ！」と、右側の兵士も、相槌を打った。

「くっ…！」と、ゴルトは、憤怒(ふんぬ)の顔をした。言いたい放題言われて居るのが、悔しいからだ。

「落ち着け。こういう時こそ、熱くなるなよ」と、バートンが、宥(なだ)めた。そして、「連中は、俺らの存在に気付いて居ないみたいだぜ」と、口元を綻ばせた。

　その瞬間、ゴルトは、落ち着きを取り戻した。そして、「それも、そうだな」と、頷いた。自分達の存在に、気付いて居る風は無いからだ。

「で、どっちをやる？」と、バートンが、質問した。

「この位置だと、左の奴かな」と、ゴルトは、見解を述べた。対角線上で、勢い良く飛び掛かれそうだからだ。

「じゃあ、俺は、右の野郎だな」と、バートンも、目標を定めた。

　次の瞬間、二人は、各々(おのおの)の相手目掛けて突撃した。

　ゴルトは、低い姿勢で、横っ腹へ組み付いた。

　その直後、「わっ！　何だ！」と、左側の兵士が、驚きの声を発した。

　少し後れて、「てめえ！　さっき、牢屋へぶち込んだ小僧(ガキ)だったな！」と、右側の兵士が、語気を荒らげた。

「へ、先刻(さっき)のお礼参りに来てやったぜ！」と、バートンも、すかさず言い返した。

「お礼参りだと？　返り討(う)ちにしてやるぜ！」と、右側の兵士が、自信満々で、告げた。

「それは、どうかな？」と、バートンが、落ち着き払って、返答した。

　その間、ゴルトは、組み付いた状態のままで、左側の兵士と格闘中だった。

「しつこい！　さっさと離れやがれっ！」と、左側の兵士が、暴れ回って、振り解こうとして居た。

「そうは行くかっ！」と、ゴルトは、倒そうと、放さなかった。このまま放せば、形成が不利になるからだ。

「男とじゃれ合う趣味(しゅみ)は無いんだよ！」と、左側の兵士が、怒鳴った。

「俺も、お前のようなデヘル野郎とは、抱き合いたくないよ！」と、ゴルトも、冷ややかに言った。デヘルの連中に、でかい面(つら)をさせたくないからだ。

「おりゃあ！」と、左側の兵士が、予想外の動きをした。

　その瞬間、ゴルトは、両腕を放してしまった。そして、尻餅(しりもち)を突いた。

「へっへっへぇ〜」と、左側の兵士が、右手を、剣の柄(つか)へ持って行きながら、振り向いた。

　そこへ、「ゴルト、これを使え！」と、バートンが、告げた。

　少し後れて、右側へ、抜き身の剣が、転がって来た。

「させるかあ！」と、左側の兵士が、剣を抜くなり、振り下ろした。

「殺られて堪(たま)るかっ！」と、ゴルトは、剣の方へ転がった。そして、回転しながら、拾い上げた。その直後、勢いそのままに、距離を取った。

「くっ！」と、左側の兵士が、悔しがった。

「残念だったな」と、ゴルトは、立ち上がって、中段に構えた。これで、何とか、五分五分になったからだ。

「ゴルト。こっちは、何とかなるから、そっちは任(まか)せたぜ」と、バートンが、一任した。

「ああ！　任せろ！」と、ゴルトも、見据(す)えながら、頷いた。勇気付けられた気がするからだ。そして、「さあ！　来い！」と、気合いを入れた。

「なめやがって！」と、左側の兵士が、激昂した。その直後、「その剣ごと叩き折ってやるっ！」と、大上段に構えながら、突っ掛かって来た。

「そんな大振りで、倒せるとでも思って居るのか？」と、ゴルトは、呆(あき)れ顔となった。余程の怪力でもない限り、一撃必殺など、現実的ではないからだ。

　その間に、左側の兵士が、迫(せま)って来た。そして、両方の握(にぎ)る手に、力が込められた。

　ゴルトは、それを視認するなり、振り下ろす寸前で、右へ避けた。その一瞬後、斬撃が、左側を通り過ぎた。

　左側の兵士が、勢いそのままに、地面を叩いた。次の瞬間、刀身の切っ先から半分が折れた。そして、前のめりに、体勢を崩した。

　そこへ、ゴルトは、突きを繰り出した。そして、喉元(のどもと)の手前で、寸止めした。生かすも殺すも、返答次第だからだ。

「くっ…！　情(なさ)けを掛けているつもりか？」と、左側の兵士が、歯噛みした。

「別に、そんなつもりは無いけどね」と、ゴルトは、仏頂面で、返答した。一応、話の出来そうな相手なので、話し合いで何とかなると思ったからだ。

「けっ！　最後までなめ腐った小僧だぜ…」と、左側の兵士が、溜め息を吐いた。そして、「で、どうしたいんだ？　殺るのなら、さっさとやりな！」と、胡座(あぐら)をかきながら、腕組みをした。

「殺るのは簡単だけど、後始末が大変だからな」と、ゴルトは、苦笑した。そして、「協力してくれるんだったら、別に、無駄な殺生(せっしょう)はしなくて済むんだけどね」と、含(ふく)み笑いをしながら、持ち掛けた。この方が、多分、旨く行くだろうからだ。

「分かった。どうせ、断れば、ぶっすりと殺るんだろ？」と、左側の兵士が、憮然(ぶぜん)とした表情で、応じた。

「そうだね」と、ゴルトは、即答した。協力しないのなら、そのつもりだったからだ。

「じゃあ、聞かせろよ」と、左側の兵士が、促した。

「その前に、バートンとやり合って居る奴にも、止(や)めるように、言って貰えないかな？」と、左手の親指を立てながら、後方を指した。

「おーい！　俺達の負けだ。止めて、こっちへ来い」と、左側の兵士が、二人の方へ声を掛けた。

　間も無く、バートン達が、歩み寄って来た。

「この小僧が、俺らに協力しろと言って来たんだがよ」と、左側の兵士が、開口一番に言った。

「協力？　正気か？」と、右側の兵士が、訝(いぶか)しがった。

「俺は、こんなザマだから、何とも言えんがな…」と、左側の兵士が、自嘲(じちょう)した。

「俺は、ゴルトの考えに乗っかっても良いぜ」と、バートンが、賛同した。

「そうだな。別に、俺ら同士が、憎(にく)しみ合って居る訳じゃないんだしな」と、右側の兵士も、理解を示した。

「ゴルト、話しな」と、バートンが、促した。

「ああ」と、ゴルトは、頷いた。そして、剣を引いた。先に、敵意の無い事を示しておくべきだからだ。

「ふぅ〜」と、左側の兵士が、大きく息を吐いた。

「俺らを、このまま、行かせて貰えないだろうか？」と、ゴルトは、提言した。言うだけ、言ってみるしかないからだ。

「つまり、見逃せって事か？」と、左側の兵士が、険しい顔をした。

「そうだ」と、ゴルトは、苦笑した。これが、最善の方法だと思ったからだ。

「おい、こう言っているけど、お前は、どうだ？」と、左側の兵士が、右側の兵士に、意見を求めた。

「そうだな。こいつら、重要人物でも無さそうだから、別に良いんじゃないか？」と、右側の兵士が、あっけらかんと言った。

「そうか。だったら、決まりだな」と、左側の兵士も、含み笑いを浮かべた。そして、「見なかった事にしてやるから、さっさと行け！」と、告げた。

「だってさ」と、バートンが、調子を合わせた。

「気が変わっちまうかも知れないからな」と、右側の兵士も、補足した。

「ゴルト、急ごうぜ。どうせ、他にも居るだろうしな」と、バートンが、急(せ)かした。

「ありがとう」と、ゴルトは、一礼した。この機会(チャンス)を逸(いっ)する訳にはいかないからだ。

「お前ら、さっさと街を出ろよ！　彷徨いて居ると、ここへ逆戻りだからな！」と、左側の兵士が、忠告した。

「確かに…」と、ゴルトは、苦笑いした。逆戻りは、ごめんだからだ。そして、「じゃあ、行くとしよう」と、口にした。長居は無用だからだ。

「へ、牢屋に戻るのなんて、懲(こ)り懲(ご)りだからな」と、バートンも、両肩を竦(すく)めた。

「そりゃそうだ」と、ゴルトも、相槌を打った。間も無く、二人は、足早に、立ち去るのだった。