英傑物語

三八、ビ・チャブリンの襲来

三八、ビ・チャブリンの襲来

　ゴルト達は、川下りを満喫(まんきつ)して居た。

「ポットン。もう少し遅ければ、あんたの仲間の所へ、帰らせられたんだがな」と、ヤッスルが、気遣(きづか)った。

「これは、巡(めぐ)り合わせのようなもんですので、気にせんで下さい」と、ポットンが、淡々と言った。

「ゴルト。滅茶苦茶、あの手長ウキキ族を睨(にら)んで居たけど、あいつが、例の奴か？」と、バートンが、問うた。

「ああ、そうだ…」と、ゴルトは、仏頂面で、頷いた。何も出来ないで、やられた事が、悔しいからだ。

「あんまり、悪く思わんといて下さい。敵には厳しいですが、味方になりますと、心強い方は、居(お)りませんよ」と、ポットンが、取りなした。

「さてさて」と、ゴルトは、しかめっ面をした。額面(がくめん)通りに聞き入れられないからだ。

「まあ、これは、当人同士で話し合わん事には、解決せんよ」と、ズニが、淡々と言った。

「そりゃそうだ」と、バートンも、同調した。

「まさか、小屋へ来るように、手引きしたんじゃないのか？」と、ゴルトは、疑った。偶然を装って、示し合わせていたとも考えられるからだ。

「と、とんでもない！　偶々(たまたま)だよ！」と、ポットンが、慌(あわ)てて否定した。そして、「ですよね、ヤッスルさん！」と、同意を求めた。

「そうだな。ポットンは、示(しめ)し合わせる余裕(よゆう)なんて無かったぞ。ケッバーの後から集落に来て、すぐに、同行を指示されたからな」と、ヤッスルが、証言(しょうげん)した。

「そうか」と、ゴルトは、眉を顰めた。そして、「けど、あの場で、現れたという事は、何かしらの合図は、受けたんじゃないのか？」と、詰問した。仲間内で、合図を、送り合っている可能性も、考えられるからだ。

「と、とんでもない！　特に、合図なんて決めてないし、あんさんらの前で、合図を送り合うなんて、有り得ないでしょう！」と、ポットンが、語気を荒らげた。

「確かに、他人の前で、合図を送り合うのは、自殺行為のようなもんだぜ」と、バートンも、口添えした。そして、「まあ、俺の見たところじゃあ、向こうからは、合図のようなものは、送っていなかったぜ」と、補足した。

「まあ、盗賊(シーフ)のあんさんが、言ってくれれば、ゴルトはんも、納得して貰えるでしょう」と、ポットンが、安堵(あんど)した。

「別に、あんたの弁護(べんご)をした訳じゃない。けど、行動を共にして居る以上、余計な騒動(トラブル)は避(さ)けたいから、見たまんまの事を言ったまでだよ」と、バートンが、素っ気無く言った。

「まあ、信じる信じないは、ゴルトはん次第(しだい)だけどね」と、ポットンが、ぼやいた。

　一同が、やり取りして居る間に、ヨーカン号は、欄干の無い橋を潜(くぐ)り抜けた。しばらくして、周囲の水面が、激しく波を立てた。

「いっ、いったい！　どうしたんだ！」と、ゴルトは、動揺した。何事かと思ったからだ。

「皆、真ん中へ来るんだ！」と、ヤッスルが、叫んだ。

「ホッホッホ。どうやら、奴らの縄張りに差し掛かったのかも知れんのう」と、ズニが、口にした。

　間も無く、「ひゃあ！」と、ポットンが、悲鳴を上げた。

「どうした！」と、ゴルトは、すぐさま見やった。次の瞬間、ポットンの右足首を、緑色の水掻きの手が、摑んで、引っ張っているのを視認した。その直後、「今、助けてやる！」と、駆け寄り、水掻きの手へ切り付けた。その刹那、一閃した。そして、水掻きの手だけが、ポットンの右足首を摑んだ状態で、残った。

「あわわわっ！」と、ポットンが、慌てて、その手を両手で外すなり、投げ捨てた。

　程無くして、ゴルト達は、中央へ集結した。

　少し後れて、緑色の肌(はだ)に、水掻きの手を垂(た)らしたチャブリンが、四方から上船して来た。

「まさか、こんなに歓迎されるとはな。へへ…」と、ヤッスルが、皮肉った。

「ヤッスル、笑っている場合じゃないぞ！」と、ブーヤンが、指摘した。

「やれやれ。せっかく、のんびりと川下りが出来ると思ったんじゃがのう」と、ズニも、溜め息を吐いた。

「わいは、泳げないので、遠慮しますがね」と、ポットンが、表情を強張らせた。

「上がり込んで、俺らを連れて行きたいようだしな」と、バートンも、見解を述べた。

「ははは…」と、ゴルトも、苦笑した。このような歓迎は、願い下げだからだ。

　その間に、ビ・チャブリン達が、包囲(ほうい)を狭(せば)めて来た。

「一斉(いっせい)に、飛び掛かられると、厄介(やっかい)だぞ」と、ブーヤンが、危機感を募(つの)らせた。

「おいは、ここを動く事が出来ん。ブーヤン達で、何とかしてくれ」と、ヤッスルが、要請した。

「分かった。お前は、筏の操船に集中してくれ」と、ブーヤンが、承知した。

「わいも、ちょっと、戦闘の方は…」と、ポットンが、口ごもった。

「俺も、素手(すで)じゃあな…」と、バートンも、眉根を寄せた。

「分かったよ！　こっちは、俺が、何とかするから、援護(えんご)の方を頼むぜ！」と、ゴルトは、戦意を高揚(こうよう)させた。やるしかないからだ。そして、「やあっ！」と、斬り掛かって行った。じっとしてても、殺(や)られるだけだからだ。程無くして、正面のビ・チャブリンへ、振り下ろした。その直後、左肩から斜めに切り裂いた。

「ビチャアアア!!」と、正面のビ・チャブリンが、前のめりに、崩折(くずお)れた。

　少し後れて、反対側も、騒がしくなった。

「お前達を近付けさせはしない！」と、ブーヤンの勇ましい声が、聞こえた。

　その途端、ビ・チャブリン達が、背を向けて、川へ飛び込んだ。そして、見る見るうちに、筏の上には、数体のビ・チャブリンが、残った。

「やったのか…？」と、ゴルトは、目を瞬(しばたた)かせた。呆気(あっけ)無いからだ。

「ビ・チャブリンの真の恐怖は、これからだぞ！」と、ヤッスルが、示唆した。

「船上じゃあ不利だから、得意の水中戦へ切り替えたという事じゃな」と、ズニが、口にした。

「確かに、水の中へ行かれると、わいらは、不利になりますわなぁ」と、ポットンも、ぼやいた。

「また、隙(すき)を突いて、引き摺り込むとか？」と、ゴルトは、眉間に皺(しわ)を寄せた。他に、攻撃方法を知らないからだ。

　突然、ヨーカン号の左側が、突き上げられた。

　その瞬間、一同は、大勢を崩された。

「どうやら、ヨーカン号の繋(つな)ぎ目を狙って、バラしに来やがったな！」と、ヤッスルが、語気を荒らげた。

「ヤッスルはん、大丈夫なんですかぁ〜？」と、ポットンが、日和った。

「さあな。一応、急拵(ごしら)えでも、しっかりと繋いでいるんだから、持ち堪(こた)える事を信じるしかないだろな」と、ヤッスルが、淡々と回答した。

「そうだな。連中が、諦(あきら)めてくれるまで、我慢(がまん)するしかないだろうな」と、ブーヤンも、同調した。

「ホッホッホ。船酔いしそうじゃのう」と、ズニも、溜め息を吐いた。

「くっ！　また、一方的にやられるのかよっ！」と、ゴルトは、憤慨(ふんがい)した。やり返せないのが、腹立たしいからだ。

「まあ、反撃の手段が無いんじゃあ、堪えるしかないわな」と、バートンが、あっけらかんと言った。

「こういう時に、あいつの事は、言いたくないんだけど、あいつの魔法なら、どうにかなるんだろうけどな」と、ポットンが、吐き捨てるように言った。

「居ない奴の事を言っても、仕方無いだろう」と、バートンが、溜め息混じりに、指摘した。

「そりゃあ、そうですがね…」と、ポットンも、生返事をした。

　しばらく、ビ・チャブリン達の攻撃を受けた後、周囲が、静まり返った。

「こ、これで、終わりなのか…？」と、ゴルトは、見回した。激しい攻撃が、急に止(や)まった事に、違和感が有るからだ。

　その直後、縄の切れる音が、前方からした。

「くそっ！　あいつらの狙いは、これかっ！」と、ヤッスルが、語気を荒らげた。

　少し後れて、ヨーカン号の左半分の縄が、次々に千切れた。そして、左舷(さげん)の丸太が、分離してしまった。

「すまんが、こっちへ来ないでくれ！　転覆(てんぷく)してしまうかも知れんからな！」と、ヤッスルが、告げた。

「ヤッスルはん、そりゃあ、殺生(せっしょう)ですよぉ〜！」と、ポットンが、悲痛な声を発した。

「ゴルト、ダーシモで落ち合おうぜ！」と、バートンが、叫んだ。

「ああ！」と、ゴルトも、力強く頷いた。離れ離れになるが、目的地は同じだからだ。

　程無くして、ズニが飛来するなり、「わしも、付いて行くとしよう」と、降り立った。

「ゴルトはん、左側へ流されてますよ！」と、ポットンが、狼狽えた。

「どうやら、別の流れに乗ったようじゃのう。このままじゃあ、支流の方へ行きそうじゃのう」と、ズニが、推測を述べた。

「今のままでは、水の中へ入るのも、危険でしょうからね」と、ゴルトも、表情を曇らせた。ビ・チャブリンが、潜(ひそ)んで居る可能性も、考えられるからだ。

「ホッホッホ。流れに身を任せるしかないようじゃな」と、ズニが、あっけらかんと言った。

「ですね」と、ゴルトも、相槌を打った。時を待つしかないからだ。

「泳げないのですから、仕方無いですねぇ」と、ポットンが、嘆息(たんそく)した。

　間も無く、筏は、二手に分かれるのだった。