英傑物語

二八、遭遇！ オサッキノコ

二八、遭遇！　オサッキノコ

　ケッバーと二人のデヘル兵は、南の森の入口で、黄龍から降りた。軍の侵攻を潤滑(じゅんかつ)に進める為、安全確認の印(マーク)を付ける為である。

「ケッバーさん。俺ら、こんな任務は、初めてだから、教えて貰えねぇかな？」と、折れた剣を腰に差した兵士が、おどおどしながら、要請した。

「そうだな。今まで、他人の後ろばかり付いて行ってたから、前に出る任務(しごと)なんて、初めてだな」と、鞘だけを差した兵士も、口添えした。

「そう畏まらなくても、良いさ。探りを入れた後で、近くの木の幹へ、矢印を描いたら良いだけの事だ。それに、危険ならば、逃げても良い」と、ケッバーは、助言した。あくまで、戦闘が、目的ではないからだ。そして、「まあ、やってみれば、仕事も、早く覚えられるものさ」と、言葉を続けた。

「そ、そうだね」と、折れた剣を差した兵士が、聞き入れた。

「いっちょ、やってみるかっ！」と、鞘だけを差した兵士も、意気込んだ。

　三人は、街道(かいどう)から森の中へ進入した。しばらく、南へ進むと、無数の無残な遺骸が、転がっている現場に、差し掛かった。そして、チャブリン達が、腸(はらわた)や各部位をちぎって、むしゃぶり付いて居るのを目(ま)の当たりにした。

「うへぇ〜」と、鞘だけを差した兵士が、露骨に、嫌な顔をした。

「お、俺らには、無理ですぜ…」と、折れた剣を差した兵士も、及(およ)び腰(ごし)になった。

「君らにとっては、酷(こく)なものだろうな」と、ケッバーは、しれっと言った。色んな現場を渡り歩いて居たので、嫌悪する感覚が、麻痺(まひ)しているからだ。そして、右手で、剣を抜きながら、左半分の顔が、白骨化した幼子(おさなご)のちぎられた頭部をしゃぶって居るチャブリンの所へ、歩を進めた。食事が終わるのを待つ気など無いからだ。

　少しして、チャブリンも、接近に気づくなり、しゃぶるのを止めた。そして、「チャーッ！」と、敵意を剥き出しにした。その直後、頭部を投げ捨てた。

　少し後れて、周囲に居る数匹のチャブリンも、各々(おのおの)の持つ部位を投げ捨てるなり、戦闘態勢を取った。

「ケッバーさん。一人じゃあ、やばいんじゃないんですか？」と、折れた剣を差した兵士が、心配した。

「俺の心配よりも、自分の身を護(まも)る事に、専念(せんねん)してくれ。恐らく、標的(ひょうてき)に含まれている筈だからな」と、ケッバーは、背を向けたままで、返答した。二人を護りながら戦うのは、難しいからだ。

「わ、分かりましたっ！」と、折れた剣を差した兵士が、即答した。

「お、俺らだって、やれるところを見せないとなっ！」と、鞘だけを差した兵士も、気合いを入れた。

　その間に、ケッバーは、幼子の頭部をしゃぶって居たチャブリンの数歩手前まで、接近した。

「チャーッ!!」と、幼子の頭部をしゃぶって居たチャブリンが、威嚇(いかく)した。

「うるさい！」と、ケッバーは、一喝するなり、問答無用で、剣を振り下ろした。次の瞬間、脳天から股ぐらまで、一刀両断した。

　間も無く、「チャ？」と、チャブリンの体が、左右に分かれるなり、離れ離れに倒れた。

　周囲のチャブリン達が、その様を目の当たりにするなり、一目散に、繁みの中へ、走り去った。程無くして、気配が無くなった。

「へ、大した事無かったな」と、折れた剣を差した兵士が、得意げに言った。

「お前が、言うなよ！」と、鞘だけを差した兵士が、すかさず、ツッコミを入れた。

「チャブリン共の仕業(しわざ)にしては、少々、丁寧(ていねい)だな」と、ケッバーは、口にした。死体の損壊が、昨夜の集落の時よりかは、原形を留(とど)めているからだ。

「そうだね。俺の村の近くのチャブリンだったら、こんな綺麗な食べ方なんてしないな」と、折れた剣を差した兵士も、同調した。

「ヤーベ。ここいら辺の奴らは、お上品なんだろ」と、鞘だけを差した兵士が、冷やかした。

「さあな。あんまり、現場を見た事が無いから、何とも言えんよ」と、ヤーベが、言葉を濁した。

「俺も、こんな現場には出くわした事は無いが、チャブリンは、隅々まで舐め回すって話だし、殺られる側も、暴れるだろうから、動かなくなるまで、攻撃を加えるだろうから、原形を留めないのかもな」と、鞘だけを差した兵士が、憶測(おくそく)を述べた。

「確かに、暴れて居れば、まだ、死体の肉片なんかが、散らかっている筈だな」と、ケッバーも、同調した。しかし、ここの死体には、暴れて抵抗したような形跡が、見受けられないからだ。そして、「まるで、眠って居るうちに、殺られたような感じだな」と、見解を口にした。襲われたのなら、場が荒れている筈だからだ。

「でも、チャブリンが、眠り粉(こ)のような物を使うって話は、聞きませんよ」と、鞘だけを差した兵士が、異を唱えた。

「俺も、チャブリンが、寝込みを襲った話など、聞いた事が無いな」と、ケッバーも、眉間に皺を寄せた。これまで戦って来たチャブリンに、相手を眠らせる手段を使う者には出くわして居ないからだ。

「確かに、チャブリン共は、力任せに襲って来る連中だからな」と、鞘だけを差した兵士も、表情を曇らせた。

「この森の事は、判らないけど、眠り系の能力を使う何かが、居るって事だな」と、ヤーベが、奥歯に物の挟まった言い方をした。

「勿体振らないで、教えろや！」と、鞘だけを差した兵士が、促した。

「君の考えを言ってくれ」と、ケッバーも、要請した。チャブリンよりも、厄介な怪物を相手にしなければならないからだ。

「そうですね。私の住んで居た村の周辺を参考にしますと、オサッキノコとデヘガですかねぇ」と、ヤーベが、名を挙(あ)げた。

「オサッキノコは、昼(ちゅう)行性で、デヘガは、夜行性だったな」と、ケッバーは、口にした。そして、「俺の推測では、オサッキノコが、関与していると考えられるんだがな」と、推測を述べた。進入口と現在位置の経路から考えると、入ってすぐに、オサッキノコに、眠らされたと考えられるからだ。

「私も、オサッキノコの胞子(ほうし)なら、大勢の人数を眠らせられますからね」と、ヤーベも、同調した。

「しかし、デヘガとも考えられるんじゃないのか？」と、鞘だけを差した兵士が、異論を述べた。

「それは、無いと思う」と、ケッバーは、否定した。そして、「わざわざ、危険を冒(おか)してまで、夜の森へ入りたいと思うか？」と、問い返した。足下の明るいうちに、通り抜けたいと思うのが、心情だからだ。

「そうなりますと、オサッキノコが、うろついて居るって事ですよね…」と、鞘だけを差した兵士が、表情を強張らせた。

「この経路は、避(さ)けるようにしないといけないな。その為に、来ているのだからな」と、ケッバーは、眉間に皺を寄せた。ウェドネスの居ない状態で、オサッキノコとの戦闘は、避けたいからだ。

「そうですね。進軍どころじゃなくなりますからね」と、ヤーベも、同調した。

「さっさと、ここを離れましょう」と、鞘だけを差した兵士が、提言した。

「ああ」と、ケッバーも、賛同した。一度、出直した方が、賢明だからだ。

「ケ、ケッバーさん…」と、ヤーベが、声を震わせた。そして、「ちょっと、遅かったかも知れません…」と、告げた。

「確かにな…」と、ケッバーも、承知した。オサッキノコが、正面奥から来ているのを視認したからだ。

「こ、こいつが、元凶だな！」と、鞘だけを差した兵士が、怯(ひる)んだ。

「他には、居ないみたいだな」と、ケッバーは、周囲を一瞥(べつ)した。他のオサッキノコは、見当たらないからだ。

「オサッサー」と、オサッキノコが、軽快(けいかい)な足取りで、歩み寄って来た。そして、数歩手前で、顔の周りに在る無数の突起状の部位から、液体を放った。程無くして、両断されたチャブリンの死体へ掛かった。

「ケッバーさん！　イボ汁攻撃は、要注意ですよっ！」と、ヤーベが、警告した。

「そうみたいだな」と、ケッバーも、頷いた。チャブリンの遺骸が、瞬く間に、溶(と)けたからだ。

「魔法か、飛び道具でも無い限り、倒せやしないぜ」と、鞘だけを差した兵士が、ぼやいた。

「確かに、あのイボ汁も、厄介だな」と、ケッバーも、表情を曇らせた。迂闊(うかつ)に、接近出来ないからだ。

「ケッバーさん。オサッキノコの胞子が、あいつの来た方向へ流れて居ますよ」と、ヤーベが、指摘した。

「確かに、風向きは、こっちが、風上のようだな」と、ケッバーも、木漏(こも)れ日の間を舞う粉状の物が、オサッキノコの後方へ飛散しているのを目視したからだ。その瞬間、口元を綻ばせた。胞子で、眠らされる脅威(きょうい)が、下がったからだ。

「ヤーベ、イボ汁は、どうにかならないのか？」と、鞘だけを差した兵士が、尋ねた。

「俺も、あんまり知らないな」と、ヤーベが、力無く言った。そして、「ひょっとすると、あのイボ汁は、故意ではなく、勝手に、噴出しているのかも知れないな」と、口にした。

「確かに、歩く度(たんび)に、妙な所から、出しているみたいだな」と、鞘だけを差した兵士も、同調した。

「つまり、チャブリンの遺体へ掛かったのは、偶々だという事だな」と、ケッバーも、口を挟んだ。イボ汁の出る仕組みは、解らないが、やりようは、有りそうだからだ。

「取り敢えず、何かを投げて、イボを潰すしかないんじゃないか？」と、鞘だけを差した兵士が、提案した。

「そうだな。イボを潰せば、回数も、減るかも知れないからな」と、ヤーベも、賛同した。

「その役目は、二人に任せるとしようか…」と、ケッバーは、委(ゆだ)ねた。そして、「イボ汁の出が悪くなったら、仕留めるとしよう」と、申し出た。自分で、殺った方が、確実だからだ。

「ここは、ケッバーさんの指示に従(したが)いましょう」と、ヤーベが、聞き入れた。

「そうだな。俺らの武器では、決定打にならないからな」と、鞘だけを差した兵士も、承諾した。

「取り敢えず、風向きと、この距離を維持しながら、オサッキノコへ、物を投げ付けてくれ」と、ケッバーは、指示した。イボ汁が、どれくらいで尽きるのか、判らないからだ。

「分かりました！」と、二人が、声を揃えた。そして、足下の枝やチャブリンが舐め尽くして間も無い人骨を拾い上げて、オサッキノコへ投げ付けた。その直後、オサッキノコの胴体へ、次々に、命中した。

　次の瞬間、オサッキノコが、イボ汁と胞子を撒き散らした。

　その間に、ケッバーは、近くの幹へ上って、枝葉の上に移動すると、仕留める頃合いを見定めた。半端(はんぱ)な攻撃は、命取りになりかねないからだ。そして、ヤーベ達の居る方向の枝葉に跳び移りながら、移動した。

　しばらくして、三人は、入口近くの林道まで、後退した。

「ちっ！　しぶといな！」と、鞘だけを差した兵士が、吐き捨てるように言った。

「仕方無いさ。俺達の実力じゃあ、こんなもんだろうからね」と、ヤーベが、冴えない表情をした。

「でも、俺らの攻撃って、効(き)いているんじゃないのか？」と、鞘だけ差した兵士が、指摘した。

「確かに、イボ汁と胞子の量は、減っているみたいだね」と、ヤーベも、頷いた。そして、「まあ、何も出なくなるまで、あいつに、物を投げ付けるだけだ」と、小石を投げ付けた。

「そうだな。オサッキノコを倒せとは、言われてないもんな」と、鞘だけを差した兵士も、小枝を投げた。

　程無くして、二人の投擲(とうてき)物が、オサッキノコへ、見事に命中した。

　間も無く、オサッキノコからは、イボ汁と胞子が、出なくなった。

　その瞬間、ケッバーは、枝の上で立ち上がり、上段に構えると、オサッキノコの頭上(かさ)目掛けて、飛び下りた。そして、落下の勢いを利用しながら、剣を振り下ろした。次の瞬間、オサッキノコの左側面から斬り付けた。瞬く間に、足先まで切断した。

　少し後れて、オサッキノコが、前部だけ前進し、背部が、その場で、卒倒した。

「あ、あいつ、まだ、こっちに来てるぜ！」と、鞘だけを差した兵士が、恐れおののいた。

「仕留め切れなかったのか？」と、ヤーベも、狼狽した。

　しかし、オサッキノコの前部が、数歩進んだ所で、前のめりに倒れた。

　その間に、ケッバーは、着地をするなり、身構えた。一応、もう一太刀与える準備で居るからだ。

　しかし、オサッキノコが、動く事は無かった。

　しばらくして、「手強い奴だったな…」と、ヤーベが、右手で、胸を撫で下ろした。

「そうだな。まさか、お腹(なか)と背中が切断されても、動けるんだからよ」と、鞘だけを差した兵士も、苦笑した。

「君らが居なければ、俺も、何も出来なかっただろうな」と、ケッバーは、謙遜した。独りだと、イボ汁と胞子の複合攻撃で、逃げるしかなかっただろうからだ。

「俺達は、ケッバーさんの手伝いをしたに過ぎませんよ。オサッキノコを見ただけで、震え上がっちまいましたから」と、ヤーベが、身震いした。

「そうそう。ケッバーさんの指示が無ければ、どうなって居たか…」と、鞘だけを差した兵士も、補足した。

「そうか。そういう事にしておこう」と、ケッバーは、聞き入れた。

　間も無く、三人は、印を付ける任務に就(つ)くのだった。