熱狂のバレンタイン作戦 Operation Crazy Valentine's
日本という国において、二月十四日というのは、一年の中である意味最も重要視される日であろう。何故ならこの日程、人間の悲喜交々な感情に根ざし且つこの国の宗教観を露にする日は無いからだ。
男達は挙動不審となり、女達は商店へと群がり、騙り屋が今日の起源を嘯けば、陰謀論者が大企業を眼の敵にする。世界各地で同様のイベントが行われながらも、何故か日本では女から男への基本一方通行、プレゼントの品も一種類であるが故に、様々な思惑と疑惑が錯綜し、達観し切れぬ人々は胸中穏やかならざる想いに満たされ、なべてこの国は愛と憎しみと欲望と嫉妬の渦へと呑まれて行く。
そう、世は正にバレンタインデー。
聖ヴァレンティヌスに由来すると言われながら、その信憑性によりカトリックでは祭日から外され、にも関わらず因習化し、馬鹿の様な量のチョコレートが売り捌かれ、贈られる、男女の愛の誓いの日である。
それは今年も何一つ変わる事無い。
道行く人々の雰囲気は甘く、切なく、そして時にぴり辛いものだ。
辺りには期待と失望に顔色を変えた者達で溢れ、吹き荒ぶ寒風などそ知らぬ顔といった様子であり、真の意味で興味の無い者達は、その生温い空気を嫌って足早に去って行く。
何時もの光景だ。
毎年この時節になると見る事が出来る、実に良く見慣れた風景。
だがそんな街中に、いかチョコ並の怪異が突如姿を現す。
笑い合い、からかい合い、或いは先を急ぐ者達は、その者を一目見た途端に凍り付く。
角を曲がり大通りに入って来たその人物は、一見すると何の変哲も無い市民であり、疑うべき所は無い。
けれども、それは首から下までの話である。ジャケットにジーンズという私服姿の上に、時代錯誤も甚だしい濾過式防毒マスクを顔面に装着した出で立ちであり、耳障りな呼吸音を立てながらゆっくりと歩道を練り歩いていたのだ。
人々の視線はこの奇妙な男……顔は見えなかったが、マスク上部より食み出ている髪の質や髪型、着ている服の種類や体型から、それが女性では無いと直ぐに察せられた……へと集中する。二月にもなって中途半端なハロウィンを気取っている、こいつは一体何者なのか。何を持って、そんな格好をしているのか。それで受け狙いのつもりなのか。或いは、チョコが貰えぬ嫉妬の余り頭が沸騰して蛆虫が湧き立ち、新聞の一面を飾れる様、凶行に及び出た気違いではあるまいか。人々はそんな様々な考えを浮かべながらに、何食わぬ顔で（マスクだから当然か）歩む男を見入った。
だが皆の思考を他所に、その当人、晴橋疾風は到って真面目にマスクを付けていた。
普段からそんな格好をしている訳では無いし視線も気になるが、構ってなど入られない。
それは彼にとって死活問題であり、必要な事だったのだ。
で、無ければ、彼女の思う壺に嵌ってしまう。
断固たる行動力と突飛なまでの思考力を持ったあの少女の、恐るべき術中に。
何処ぞの特機隊を思わす呼気を吐き、マスクの下で一筋の汗を垂らしながら、疾風は進んで行く。何時彼女が襲って来ても構わない様にと、身も心も構えながら。
切っ掛けは五年前のバレンタインデーまで遡る。
その日疾風は、父方の祖国である独逸に帰郷していたが故に長らく逢っていなかった幼馴染、瑞樹・シュタインと久しぶりの再会を果たし、立ち寄った喫茶店でその旧交を温め合っていた。
「いやぁこちちの冬は良いですねぇ、暖かくて日の光もあって、まるで南国ですよぅ」
「そんな事言ったら日本中の寒がりに怒られるぜ？ 本当の南国に逃げてる奴等にさ」
そう言って珈琲を啜る彼女の格好は確かに薄着で、疾風は苦笑いを浮かべる。
そして彼は改めて、幼き頃を共に過した少女の姿を見た。
最後に逢ったのは小学校の卒業式であり、かれこれ六年近く逢っていなかった訳だが、瑞樹の印象は当時のままだ。おっとりとしていてマイペース、その上少々頭に花が咲いている性格も昔と同じであるし、所謂姫カットの黒髪に大きく見開く緑の瞳をした和洋折衷美少女っぷりも相変わらずである。欧米の女性は良く言えば早熟、悪く言えば劣化が早いと言われるが、母親の東洋の血によって抑えられているのか。混血とは素晴らしい限りだ。ただ強いて言うと、以前よりも肌の白さが際立ち、雀斑が目立って見えてしまっているが、それはあちらの天候の所為だろう。またこれは多分食事の所為だが背も頭一つ伸びた様である。そして何よりも喜ばしいのは嗚呼こりゃこりゃな部分の肉付きも俄然良くなって、
「はー君、今やらしい事考えましたねぃ？」
と考えた所で、瑞樹の視線が突き刺さる。
疾風は内心の動揺を気取られぬ様、おどけた調子で返した。
「解った？ うん、いや、でっかくなったものだなぁとね、背とか胸とか、後、腹とか？」
「解りますよぅ。はー君の事なら何でも解りますからねぇ、でもお腹は余計ですよぅ」
対する彼女も露骨に顔を顰めて見せれば、二人は共に、にしゃにしゃと笑い合った。
それから小一時間、積もる話に華を咲かせ、談笑を愉しんでいると、瑞樹が、嗚呼そうだと鞄を漁って、
「ハイ、はー君、日本名産、バレンタインディチョコレートですよぅ」
赤い紙に包まれた小さな箱を取り出すと、両手で抱えてそれを疾風へと差し出した。
「お、マジで？ 中身は何だい、毒入りか爆弾入りかそれとも愛入り本命チョコか？」
彼は受け取ると、カタカタと小箱を揺らし、中身を確かめる。
その様子に瑞樹はくすくすと微笑み、
「馬鹿ですねぇ幼馴染に何故そんなもの上げなきゃならないんですかぁ。ただの義理チョコですよ義理ぃ」
そう返答するが、疾風は、どうだかねと身を乗り出してから上唇を吊り上げると、
「本当に義理チョコか？」
「そうですよぅ何か問題ですかぁ？」
「どうだか。大体バレンタインにちょっと逢おうっていうのも、考え物だよな……本当にただの義理？」
「しつこいですねぇ。この日になったのは偶然ですし、チョコも義理ですよぉ」
「本当に？」
「本当にぃ」
「ま、そういう事にしておいてやるか」
「含みのある言い方ですねぇ、違うって言ってるのに馬鹿はー君」
目線を逸らして、ぶぅ垂れる瑞樹の反応を手玉に取り、にしゃにしゃ笑いをより一層深める。正直な話、彼にとって瑞樹は仲の良い従姉妹の様な感覚に近く、別に本命だろうが義理だろうがどうでも良かったのだけれど、多少の性格に眼を瞑れば見紛う事無き別嬪である少女がわたわたする様には心が躍った。
「怒るな怒るな。何にせよ、在り難く頂いておくからさ、この自称義理チョコレート」
「あくまで他称にしないはー君は、バレンタインデー症候群になって死んじゃえぃ」
その様に思う存分疾風は幼馴染を弄ると、そのまま何事も無く帰路へと付いた。
包みは下宿先のアパートが一室に戻ってから開けられたのだが、中に入っていたのはトリュフタイプのチョコレートで、一粒一粒の不揃いさや、箱の形質を見るに、どうやら手作りであるらしい。義理だと念を押しておきながら、と苦笑いを浮かべ、試しに一つ食べて見れば、見た目に反してなかなかに美味だ。程よく甘くて、リキュールか何かの風味がそれを引き立てている。
夜中のチョコ程体に悪いものは無いと解っていてもつい手が伸びてしまい、最終的には空になった箱を見て、疾風は、ホワイトデーのお返しは結構なものを返さなくてはな、とそう一人偲び哂いを浮かべると、今宵は直ぐにベッドへ入り、金銭的、ネタ的に良い品々に想いを馳せるのであった。
その考えが、口にしたチョコ並に甘かったと気付くのは、翌日になってからの事である。
大学が冬休みに入った為に授業も無く、昼の十二時過ぎまで惰眠を貪っていた疾風が漸く目覚めると、彼はもそもそと起き上がって、枕元に置いてある携帯電話に手を伸ばした。何と言う事も無い習慣だが、毎朝（毎昼）の始めに、寝ている間届いたメールの確認をしている。大抵はしょうもないスパムメールであるが、時折知人友人から着ている事もあって油断ならない為、欠かさず行っているのだけれど、
「……なんじゃこりゃ」
モニタに表示されている待ち受け画面を見て、疾風は絶句した。
普段メールが受信されていれば、そこには簡略化されたアイコンが出ており、一発で解るのだけれど、メールの方は一件も来ていなかった。迷惑メールフィルタによりスパムも今日は完全に切られている。
それはいい。
問題なのはもう一つ、着信の方である。
同じく簡略化されたアイコンによって表示されているその総数は裕に百件を超えていた。
慌てて履歴を確認すれば、相手は全て瑞樹からのものである。そういえばメアドと番号を教えたっけ、と思い出しながら、ずらずらと列なる同じ名のリストを見て行けば、一番旧いもの、つまり最初のものは午前の十時頃。そこから大体数分置きに電話が掛けられているのが、名前の横の時間によって判明出来る。
だが、その理由は幾ら考えても解らない。何か余程伝えなければならぬ事でも出来たのだろうか？ 昨日の今日で？ それだって、放って置けば勝手に切り替わる留守番電話に伝えておけば良い筈だろうにそれも無く、何回も何回も駆け直す意味も必要も無い。では一体全体何だというのか？
その答えは、本人に直接聞かねば解らないだろう。
何か嫌な予感がしつつも、疾風は携帯を操作した。
履歴に残っている番号から、瑞樹へと電話を掛ける。
《もしもしはー君何でしょかぁ？》
ワンコール鳴り終える暇も無く、直ぐに彼女は出た。
「うおぅ……い、行き成り出るんじゃない馬鹿」
《そ、そちらこそ行き成り掛けて来て馬鹿とか、何ですかぁもう》
「あぁまぁ悪い……いや、そんな事はどうでもいいんだ」
そう電話越しに聞こえる声は、昨日と変わり無いもので、疾風はほうっと溜息を付くと本題に入った。
「お前、何だってあんなに電話掛けて来たんだ？ 余程大事な用事でもあったのかい？」
《嗚呼その事……ちょっと確認したかっただけですよぉ、もうチョコ食べたかな、って》
返って来た答えも在り来たりなもので、嗚呼何だそんな事かと、彼は笑って言った。
「おう、食べたよ。あれ手作りだよな、なかなか美味かったぜ」
《……ふぅん、食べたんですねぇ》
けれども疾風は気付くべきだった。
そんな事で何故百回も電話を掛ける必要があるのかという事実に。
《……食べたんだぁ》
暫しの沈黙の後、もう一回紡がれた瑞樹の声はトーンが落ち、おや、と疾風は思った。
自分は今、何か悪い事を言っただろうか？
「あ？ それがどうかしたよ……」
そう彼が問うと、先程とは打って変わった明るい声が、電話の向こうから聞こえて来る。
《いえいえぇ。ただでもちょっと、きっちりお返しはして貰いたいなぁ、と思いましてぇ》
「あぁ、何だそんなの……するに決まってるじゃないか、悪いだろ？ 貰ったっきりじゃ」
妙な違和感を覚えたながらも疾風がそう応えた。
その刹那、くすくすくすという笑い声と共に瑞樹の声が、早口で一気に響き渡った。
《本当ですかぁ？ 嬉しいですねぇそれじゃ凄いの期待してますからねぇホワイトデーは三倍返しって言いますから三倍以上のものを所望しますよぉ材料費とか結構掛かってますから相当額行っちゃうと思いますけどでもはー君ならきっと大丈夫ですよね？ ね？ えぇそう大丈夫だと信じていますから瑞樹があっと驚く様な代物を贈ってくださいねぇと嗚呼クッキーとかキャンディーとかマシュマロとかそんなので誤魔化したらタダじゃぁ置きませんから覚悟して置いてくださいねぇではでは一ヵ月後を待ってますよぉ》
「は？ おい、ちょっと待、」
不穏に感じた疾風が問い返そうとするも時既に遅く。
瑞樹は言うだけ言うと、何の脈絡も無く電話をぷつりと切ってしまった。
後には呆気に囚われた彼とそしてツーツーという断続的なベルの音だけが残されている。
「……な、何だよ一体」
疾風はそう呟きながら、既に相手と繋がっていない携帯を見詰めた。
別に心配する様なものでも無い。内容だけで言えば、単純極まりないものである。
チョコを贈ったのだからちゃんと返せ。
たったそれだけの、女の子らしい催促。
それだけの筈。それだけの筈なのだ。だというのに、彼の胸の中は、何か取り返しの付かぬ事をしてしまった、そんな気分で一杯だった。
やがて疾風は、自分が感じていた漠然とした不安の正体を知る事となる。
《今晩はぁはー君。ホワイトデーの贈り物は決まりましたかぁ？》
《まだですかぁそろそろと思って電話してみたんですけどぉ》
《なるべく早く決めちゃいましょうねぇ時は待たんって独逸の悪魔も言ってましたよぉ》
「まさかと思いますが逃げるつもりじゃないでしょうねぇはー君ともあろう人がぁ」
《後利息はトイチだそうですがこれって三倍超えてますかねぇやっぱりぃ》
バレンタインデーの翌日に電話が繋がってから、ホワイトデーに至る一ヶ月間、瑞樹は幾度も幾度も、幾度も幾度も幾度も彼に連絡を付けて来た。電話にて或いは出会い頭に催促し続けたのだ。
最初は何の冗談かと思ったが、しかし頻度が半端では無いし、その声色、台詞、表情、何よりも緑色の虹彩を爛々と輝かせる両眼は、明らかにそれが本気である事を示していた。
結局疾風はこれまでせっせと稼いだバイト代を使い、それなりに高価なリングを贈ってやった。瑞樹はそれを左手の人差し指に嵌め、わぁぃですよぅと喜んではいたが、贈り主としては何とも納得が行かない。
もしやこれは何年ぶりに同級生とあったら新興宗教に入れられたとか布団買わされたとかいう逸話の変形だろうかとも思ったけれど、ホワイトデー以降、彼女は何もして来なかった。金をせびるだとか誰々に逢って欲しいだとかも言わず、男女の友人としての、真っ当な親交が執り行われていったのである。
そして時は移ろい、次のバレンタインデーになって再びチョコレートを貰って、更に再びホワイトデーのお返しを要求、それも前と同じく過度に要求された疾風は、ある結論を導き出した。
六年という歳月と、独逸という国（そういえばあの国は、欧州一変態が多いと専らの評判だったか）は、瑞樹の頭に生えていた一輪の花を満開に咲き誇らせてしまったらしい。それも他の祭日、例えばハロウィンやクリスマス、誕生日などには他と変わらぬ事から、あくまでも義理で通じる友人として、贈り、贈られる事が確定している黒白の日にのみにその花を咲かせる、日本人的奥ゆかしさはそのままに。
要するに、瑞樹からチョコレートを貰っては行けないのだ。
貰っては最後、彼女の中で因果は紡がれ、少年の貯蓄は消えてゆく。
欲しいと繰り返し、遂に手に入れたネックレスを掛けてくるくると回り続ける瑞樹を尻目に肉体的にも財布的にも痩せた疾風は、来年こそは断固拒否する事を心に誓うのだった。
それからまた一年が過ぎ、運命の日がやって来た。
その日疾風は、部屋から一歩も外に出ない事を決めていた。
外部と接点を取る事も止めて、固定電話はコンセントごと抜き、携帯電話は電源をオフにした。年には年を入れて、窓という窓に鍵を閉め、扉もチェーンと共に施錠した。
瑞樹は、この数日前より会話の端々に『バレンタインデー』『チョコレート』『ホワイトデー』なる単語をそこはかとなく混ぜ、こちらの意識を意図的に向けようとしていたが、しかし当日顔を合わせなければ、こちらの勝ちだ。後の言い訳など、どうとでも出来る。その当日さえ過ぎてしまえば。
学生らしいささやかな部屋の中で、疾風はそう自分自身へと頷いた。
正直、お返しをするのが嫌だからという理由でバレンタインチョコを断るだなんて聞けば、世の男性の三分の一位は敵に回りそうな話であるし、その為にここまでする必要があったか、冷静になって考えれば、さてどうかという気分であった。だがそれでも、二年間に及ぶ瑞樹の行動は一線を越えていると言わざるを得ず、第一、これが毎年続く様ならば、経済破綻するのも時間の問題であろう。
沈黙を保ち続けている、否、無理矢理に黙らせた電話をちらと見、疾風は暫し沸き起こる良心の呵責をそうやって抑えた。何どうせ一日だけ、一日だけだと言い聞かせ、だらだらと流れ続けるテレビのバレンタインデー特集を、それこそ呆けた調子で眺めながら。本当に、こういう時、学生なのは有難い。非社会的極まりない行為に耽っていても、冬休みという名目にあってお咎めは無いのだから。
そうして待つ事十数時間。
漸くにして、今年の二月十四日は終わった。
「……終わった、か……」
時計の針が十二時を少し過ぎているのを確かめると、彼は思わずそう呟いた。
呆気無い最後だった。瑞樹はもっと大胆な行動に出るかと思ったが、そんな事は無く、途中何回かインターフォンが鳴らされた以外は、大した事も起きずに幕は降りてしまった。
何だ、色々と杞憂だったじゃないか。
固定電話のコンセントを戻し、携帯電話の電源をオンにしながら、疾風は苦笑いを浮かべた。こんな事なら、普段通りに動いて良かったかもしれない。最初のインパクトが強かっただけで、実際の所、瑞樹もそれ程異常という訳では無かったのだ。ただ少し、奥ゆかしき過ぎるというだけで。
これは明日になったら、ちょっと謝って、昼飯でも奢ってやらないと。
疾風はふぅと立ち上がり、洗い場の方へと向かう。そうと決まれば、ひとっ風呂でも浴びて、今日はさっさと寝入ってしまおうという算段だった。尤も、面倒臭くて何時もシャワーではあったけれど。
脱衣場へ付くと、彼は着衣を脱いだ。そのまま人一人分程の広さしか無い浴室に入れば、湯の張っていない浴槽の中に立った。フックに掛けられたシャワーを向け、適温にしてからぐいっと湯の蛇口を捻る。一瞬の間の後、ヘッドから熱い液体が迸って、疾風は瞳を瞑ると、それを顔面と全身で受け止めた。
びしゃびちゃべちゃべた、と。
そうして出て来た湯は、妙に肌へ張り付くと同時に濃厚なカカオの香りを放っていて、
「こ、これは……」
はっとして直ぐに両眼を見開く。
疾風は今だ降り続ける薄茶色をした液体を、恐る恐る口に含んだ。
甘い。それもただ甘いだけでは無い。匂いもそうだったが、この風味は明らかに――
疾風は愕然とした。まさかそんな事はあるまい、と半ばで否定しながら。
と、その時、水の落ちる音に混じって、慣れ親しんだ電子音が耳へと飛び込んで来た。
携帯が鳴っている、と気付くや否や、彼は取るものも取らずに浴室から出ると、慌てて電話を手に掴み、
「も、もしもし？」
《今晩はですよぅはー君。瑞樹のチョコレートは美味しかったですかぁ？》
妙に嬉しそうな幼馴染の声を耳にして、寒さとは違う明らかな恐怖をその背筋に感じた。
「……何で、食べたって解るんだ？」
それでも彼は、どうにか自分を保たせると、水気の多い液体チョコレートと一緒につぅと油汗を流しながら、受話器越しに彼女へ尋ねた。その質問に、瑞樹はさも当然の様な、平然とした口調で返す。
《そりゃ解りますよぅ。言ったでしょぉ？ 『はー君の事なら何でも解ります』って、幼馴染ですしぃ、当然じゃないですかぁ》
「お、お前……」
疾風は彼女と再会した時に、何気無く聞いた言葉を思い出し、戦慄した。
けれども、彼はまだ信じる事が出来ず、空元気を眼一杯出して、
「だ、だがさ？ 本当に食べたかどうかは解らないぜ、受け取っただけかも……」
《あはは、そんな事言って、瑞樹にはちゃんと解ってますよぅだ。今、メーター見てますしぃ？ それにさっきからぽたぽたぽたぽた言ってるのは、一体何の音ですかぁ……シャワー、でしょぅ？ 拭き取る暇も量でも無くて、慌てて出ちゃったんですねぇ、電話にぃ。お掃除大変ですねぇ染みとか付いてぇ》
問うては見たものの、返す刀に両断されてしまう。
疾風は確信した。
今日この日に限って、絶対に油断してはいけなかったのだ。
少しでも隙や弱みを見せれば、それで一巻の終わりなのだ。
「……どうやってシャワーの中に仕込んだんだ？」
《簡単でしたねぇ。貯水タンクの中にぶち込んだだけですからぁ》
「鍵は？」
《ぶっ壊しましたぁ。現代の日曜大工道具は超強ぃ》
「そんな事して……間違いなく誰か気づいてるだろ」
《かもしれないですねぇ。一、二回尋ねてからぶち込みましたから結構遅くになりましたけど、嗚呼でも心配無用ですよぉ、電話線切って置きましたし、さっきまでジャミング掛けてましたしぃ》
「それが本当だとしても……そうだ大家さんはどうした。あの人、大分年入ってるし、ずっと部屋に居て、」
《嗚呼居ましたねぇ。尋ねて行って、一緒にお茶呑みましたよ、はー君の話しながらぁ。優等生ですねはー君は、しっかり家賃払ってぇ。でも大家さん、何故か瑞樹が帰ろうとした途端、眠っちゃったんですよねぇ。ぐぅっすり、まるで何か盛られてたみたいに、不思議ですねぇ》
幾つか湧き出た質問に対し、逐一返される解答を聞いて、疾風は深い溜息を付く。偏執的だ。予想はしていたが、まさかこれ程とは。きっと頭の花はラフレシア、それもエゴを強化した宇宙花に違いない。
そうやって頭を抱える彼を無視し、彼女ははしゃぎ切った様子で、全てを断罪する最後の言葉を吐いた。
《所で本題ですがぁ、ホワイトデーには一体何を贈ってくれるんですかぁ？ はー君はぁ》
その後もどうにかのらりくらりと避け続けようとした疾風であったが、去年と一昨年と同じく、執拗に迫る瑞樹の要求にとうとう屈してしまい、三年目の今年は、高価なブランド物の赤い靴を買う事となった。
「似っ合ってっまっすっかぁ？」
「……嗚呼、凄ぇ？ 似合ってるんじゃ？ ねぇ？ 多分間違いなく彼氏超大喜びー」
「そんなのいませんけどわぁいですよぅ」
甚く気に入ったのだろう、彼女は購入して貰った矢先に早速履き替えると、人目も気にせずステップを刻んだ。確かにそれは似合っていて、喜ばれる事に嬉しさも無くは無いが、手痛い出費である事には変わり無く、感想を言う疾風の声は超棒読みである。それはもう、心地良い程に心が篭っていなかった。
そうして彼は、踊り続ける瑞樹を見ながらに再度決意する。
生半可な覚悟では駄目だ。
拒否したければ、本当に拒否したければ、真の覚悟をしなくては、と。
そんな想いを胸にし、巡る季節と年を越えて迎えた四度目のバレンタインデー。
結果だけを単刀直入に言えば、またしても疾風の敗北であった。
その過程は一年前と殆ど変わる事が無く、繰り返しになるのを恐れてあえて省略させて貰うが、時が五年目を迎えようとしている今へと繋げる為に、僅か一行だけれども、説明しておこう。水道すら封じて完全に閉じ篭った彼へ襲い掛かったのは、換気扇の隙間から注入された気体チョコレートだった、と。
こうして発端から始め、長々と語った末に漸く辿り付いた現在。
大学を卒業し、社会人になった疾風は、ここに五度目のバレンタインデーを迎えようとしていた。瑞樹との関係は、企業に勤め、働き始めてからも変わる事は無い。互いに忙しく、逢う機会も減ったけれど、それでも仲の良い友達ではあったし、たまには遊びに行くし、そして約束の日が近付く程、その存在は仄めかされる。
去年のこの日の事を思い出し、疾風は震え上がった。
液状ならばまだ良い。そういう商品ならば普通に売っている。だが、まさか気体で来るとは、誰が想像し得ようか、いや、在り得ない。密室の中で充満したそれはナチスの悪夢が如く情け容赦無く鼻と口に入り込み、危うく呼吸困難に陥る所だったし、体と部屋の隅から隅までを暫くの間カカオ臭一色に染め上げてくれたものだ。自分は何を思ったのか、何処ぞのセレブが着る様な白亜のワンピースドレスを買わせて置いて、だ。今でも信じられないし、信じたくない事ではあるが、とんでも無い事限り無しである。
だがそれにより、彼は一つの教訓を得た。
仮令遭遇する機会に恵まれたとしても、義理チョコさえ口にしなくては大丈夫である以上、逃げ場の無い密閉された空間に居る事の方が、寧ろ危険であるのだ。何を仕込まれるか解ったものでは無いのだから。
その上で、今通りを歩く疾風の対策は万全であったと言える。
それが今彼が装着している濾過式防毒マスクだった。
何処ぞの軍の放出品として通販で手に入れたこれには、二つの意味が備わっている。
一つは前年の対気体用であり、もう一つはコミュニケーション拒否用だ。
口を塞いでいても、出会い頭に一吹きされれば眼も当てられない可能性を考えると、呼吸器へのガードは重要であるし、また万が一瑞樹に遭遇しても、この顔なら知らぬ存ぜんも決め込めよう。話しかけられた所で、シュコウシュコウ言っていればいいのだから。
このマスクは、そんな二つの意味を、見事に為し遂げてくれていた。
どちらかというとやり過ぎな程に。見えずともに視線は肌に突き刺さり、疾風はマスクの下で苦笑いを浮かべる。付けなくてはならない事は解っていても、これはなかなか堪えるものだ。汗臭いし、息苦しいし。とは言え、今までの経験から言えば、外すなど持っての他であり、どうしようもならない事でもある。
テンプレート的な母子の遣り取りを背後に聞きながら、それでも笑みを深めると、疾風は立ち止まった。真横を見れば着飾ったマネキンと共に、ショーウィンドウに映った自分の姿が垣間見える。彼はマスク越しに顎を摩りながら、窓へと顔を近づけた。我ながら恐ろしい程の怪しさだ。いやいや、家の鏡で見ていたから知ってはいたけれど、街角に立っている所だと、また格別である。
これは職務質問されれば一発で終わりだな。
疾風はそう唸り、笑い、そして、はたと窓に反射して見える向かいのビルの上を見て、固まった。
誰かが居る。
街中だからそれは居るだろう、と言ってしまえばそれまでだが、しかし違う。
その人物は、疾風が良く知っている人物だった。
何故と言って、そいつは少女で、ビル風に姫カットの黒髪を靡かせ、その下の服は去年彼が贈ってやった白いワンピースドレスであり、赤い靴であり、胸元と左手には小さな貴金属の輝きが宿っていたから。ただ見覚えが無いのは、サングラスらしきものを付けている点と、何か杖の様な、棒の様な、長細い木製の器物を両手で抱えている点であり、よくよくと見ればそれは一丁の――
不味い。
そう疾風が反射的にしゃがみ込むと同時に、一瞬の閃光が煌いた。一拍の間を置く暇も無く、耳をつんざく派手な音が響き渡り、硝子は微塵と砕けて落ちて、窓一枚挟み彼の前に立っていたマネキンの胸は、豪快な穴を開けて後方へと倒れ込んだ。
ぱらぱらと、硝子の欠片が背中に触れるのを感じながら、疾風は周囲から疑問の声が上がるのを聞いた。それに続いて恐怖の悲鳴が耳に入り、至る所からばたばたと走り去って行く音が届く。
疾風も急ぎ立ち上がりながら、開け放たれたショーケースの影に隠れた。
「くそ……何て奴だっ」
悪態を付きつつマスクを脱ぐと、疾風はちらりと、向かいのビルを見る。
道路一本挟んだ先のその屋上に、瑞樹が居る。
一丁の狙撃銃を担い、こちらに狙いを定めながら。
大学生活四年の間レンタル店に勤め、結構な映画を見て来た彼はそれの名を知っていた。
スナイパースカヤ・サモザラヤドナヤ・ビントブンカ・ドラグノバ。
つまりはドラグノフ式狙撃銃。
ドラグノフ或いはＳＶＤとも略されるそれは、銃工エフゲニー・フョドロビッチ・ドラグノフによって作製され、最前線の歩兵達が活用出来る様にと軽量化や耐久性の向上を施された旧ソ連製のセミオート狙撃銃であり、コストも安い事から瞬く間に普及し、今では東欧を代表する狙撃銃として名高い一品である。
その特徴的に肉抜きが施された銃の先と目線が合い、疾風は顔を引き戻した。直後に、先程まで顔があった所へ、轟音と共に弾丸が打ち込まれ、彼の肝を急速に冷やした。
それから彼は、早鐘を打つ様に鳴る胸を抑えつつ、自分の代わりに撃たれたマネキンの方を向く。合成樹脂製の胸部には親指大の弾痕が穿たれており、穴の縁は明らかに漕げで無い、カカオ色に染まっている。
「完全被甲弾ならぬ被覆猪口冷糖弾、ってかっ」
疾風はそう叫ぶと、だんと握った拳で壁を叩いた。
やはり相手の方が、一枚も二枚も上手だった。
固体液体気体と来て、ぐるりと一回りし、固体へと戻った。
それも食べさせるというよりも、強制的に摂取させる為に特化した形のものへ。
嗚呼成る程、取り入れるという意味では、口からでも肌からでも問題はあるまい。
ただし、生死を観点に考えれば、問題大有りも大有りだ。前年度のそれも、一歩間違えば命を失っていただろうけれど（ついうとうとし始めた頃合に注入されたのだっ）今回のはそれよりも遥かに危険だ。
「瑞樹の野郎、いや尼め……そこまでして渡したいか、チョコレートを……」
哀れな歩行者が皆全て逃げ切ったのだろう、事情を知らない自動車が通り過ぎて行く音のみ聞こえる中で、疾風は独りそう呟くと、顔面を手で覆った。深い深い吐息が一つ、その唇の隙間から毀れて行く。
だが、と、手を離し、表所を引き締め、彼は想った。
そっちがそのつもりなら、こっちもそのつもりになってやる。
何処までも追い駆けてくるならば、何処までも逃げ切ってくれる。
自身を奮い起こす様に、疾風はそう想うと、唇を噛みながら、ぐっと頷く。
とは言え、瑞樹の獲物は狙撃銃だ。
無手の、しかも距離の遠いこちらがどうこう出来る相手では無い。
さぁどうしたものか、と、店員も逃げた後の薄暗がりの中で、彼は考えた。
そこでふと思い至る。
そういえば彼女はどうやってドラグノフなんてものを手に入れたのだろうか。この現代日本で、ばりばりの軍用銃など入手する手段は限られて……いや、在る。在るではないか。
以前、趣味の合う大学の先輩から聞いた事があった。
ドラグノフは猟銃として所持する事が可能だ、と。ただその為に幾つもの制約が設けられおり、装填数二発までに改造しなくてはならない制限もある、と。
幾ら瑞樹であれ、本国から直接持って来るのは不可能の筈だ。いやもしかしたら独逸経由でのルートを持っているのかもしれないが、流石にそれは誇大妄想過ぎる。今の時点で既にその領域を超えている以上、彼女が持つそれは十中八九、猟銃仕様のものだ。そして、弾はもう二発撃っている。と、なると、時間的に考えてまだ装填中か、或いは装填し終える所かのどちらか、否、素人（本当に？ との声はあえて無視する）がそんなに素早く弾込めを行える訳は無く、という事は前者に違いないっ。
聊か希望的に過ぎる気もあるけれど、悩んでいる暇はもう無いのだ。
疾風はそう断定すると、影から光へ、内から外へと飛び出した。
弾丸は……来なかった。
という事はやはりまだ装填中かっ。
彼はにしゃりと笑みを浮かべると、そのまま躊躇無く走り出す。
目指すのはビルとビルの間の小路。
そこに行ければ、とりあえず狙われる事は無い。
ショーウィンドウの前からそこまでは、大体十メートルあるか無いかという所だ。
行けるっ。
そう彼が確信し、二歩、三歩進んだ矢先に、足元で何かが跳ねた。
ひっと息を呑む。
見ている余裕は無いが、音だけで充分だ。
終わっていたのか、いや、もう終わったのか。
疾風は舌打ちするが、しかしもう出てしまった以上、止まる事は出来ない。
彼は頭を抱え、背を低く保つと、一目散に前へと走った。
前へ、前へ、只管前へ。
これまで自分が出した事も無い様な速度で、十メートルという距離を一気に駆け抜ける。
彼がゴールたる小路の入り口に踏み込んだのと、視界の影で閃光が煌いたのは、ほぼ同時であった。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
黴臭い匂いで一杯であるビルの隙間を、疾風は片足を抑えながら進んで行く。
最後に放たれた弾丸が命中したのだ。幸いにも掠っただけではあるが、決して浅くは無い傷が太股を抉っている。ハンカチと、見よう見まねの応急処置で、どうにか止血はされているが、今は走れそうにない。疲れもピークに達しているし、何処かで一息入れる必要があった。
だが、勝った。
よろよろと、牛歩の歩みで進む疾風は、それでも笑みを浮かべている。
そうだ。自分は勝利したのだ。
あの瑞樹からっ。
四回にも渡る敗北の末に遂に勝利を奪い取り、生命と財産を守り抜いたのだ。
疾風は笑った。息も絶え絶えに、だが声を上げて、確かに彼は笑った。
気分は良い。片脚がずきずきと痛んでいるけれど、そんなのも瑣末になる程に、小路の向こうから、薄汚れた帽子の男が歩いて来るけれど、その彼に向かって小銭でも恵んでやりたい程に、だ。生憎と所持金は余り無いものだから、或いはマスクでもくれてやるかと思ったが、ふと見ると、それは手元に無かった。
嗚呼そうだ。マスクはショーケースの中に置きっぱなしだったじゃないか。
そんな事も忘れる程とはな、と疾風はくすくす、少しハイな笑い声を上げると、通り過ぎようとしている男に祝福を贈ろうと、片手を伸ばした。いや正確には違う。伸ばそうとして、彼は中途で止まった。
懐に男が飛び込んでくると同時に腹部へ感じた、太股の傷と同種の痛みと熱さによって。
「今日はぁはー君、メリィバレンタインですねぃ」
「お、お前、は……」
帽子が落ち、ふぁさっと黒髪が舞うのを見詰めながら、疾風は呻く様に言った。
目の前の男に、いや違う、正体を露にして、にしゃにしゃ笑っている幼馴染に向かって。
「残っ念でしたねぇ、後もう少しだったのにぃ」
「み、瑞樹……あ、あそこから回り込んで？」
いや、それは距離的に考えて無理である。
では何故、という疑問詞を浮かべる疾風を、男装の瑞樹はその緑色の瞳で見据えながら、
「違いますよぅだ、馬鹿はー君。白い服着てれば私ですかぁ？ 赤い靴履いてれば私ですかぁ？ 見覚えのあるアクセサリ付けてれば？ 銃で撃ってこれば？ 全くもう、視力と頭は大丈夫ですかぁ？」
「か、替え玉……そうか、だからあの時、」
サングラスを掛けていたのかという事実を思い返して、彼はぶるっと震えた。その震えは、恐れと共に畏れであり、またもう一つのものでもある。そんな疾風の腕の中で、瑞樹は更にあははと笑い声を上げた。
「そうですよぅ、独逸で知り合った波蘭の人でマウゴジャータ（仮）さん、凄腕の女スナイパーですよぉ、嗚呼、詳細を知りたければ是非にぐぐるべしぃ」
「だ、だが当たらなかった、ぜ？」
「そりゃそうです、当てるなって言っと来ましたからぁ」
「は……成る程、ね……」
疾風は頷くが、しかしそこに力は篭っていない。もう一度身震いすれば、視界は歪み、直ぐ側に居る筈の瑞樹の顔すらおぼろげで、思考も靄が掛かった様に不鮮明となり、
「えぇそうですよぅ、っとと、はー君？ もしもーし」
次の瞬間、彼はがくりと膝を曲げた。
瑞樹の手が支えてくれるが力及ばず、そのまま地面にキスをして、
「あーらら、案外と脆いんですねぇはー君も……まぁいいですが、」
ホワイトデーはよろしくですよぅ。
耳元でそう囁かれた言葉を最後に、疾風の意識はぷっつりと途切れ――
「――とまぁ、そんな訳で危うく世界で最初にチョコレートで刺殺された男として歴史書に載りそうになったけれど、それでも私は元気です、まると……あれ、どうかしましたか？ 先輩」
「どうも何も……お前、今の話の、どの辺りが真実だ？」
「えぇ？ ちょーっと誇張はしてますけど、大体在ってますよ。特に最後の場面とか。あぁ、その顔は信じてませんね、いいっすよ、それなら折角だ、傷痕見せてあげます、まだこの辺りにですね、」
そうやって非常識にも人前で上着を捲ろうとする疾風へ、私は呆れ顔で制止の言葉を発した。それから溜息を、わざとこの後輩の耳にも届く様な深い溜息を零してやる。
最も、こんな男の話を聞きにわざわざやって来た私も私だが。
フリーのライターである私が、雑誌企画用のネタを探している時に連絡を取ってきたのが大学の後輩であるこの男だ。自分が体験したとんでも凄い事、と電話越しに息巻いてきたものだから、さぞ使えるかと思い、わざわざバレンタインデーに……と、言っても、縁がある訳でもない、悔しい事だが……喫茶店で待ち合わせてみたのだが、出て来たのは凄いを通り越してこんな余りにも荒唐無稽な話である。狙撃銃でチョコレートを贈る女の子など一体誰が信じるというのか馬鹿め。それこそ映画の見過ぎだ。
私は乱暴な手付きでカップを掴むと、珈琲をごくりと飲み込んだ。疾風も、少し面目無さそうにしてはいるが、しっかり頼んだココアに口を付けている。奢りと言った手前どうしようも無いが、癪である。
「まぁ、いい、本当だとして、だ。それで五年目は一体何をくれてやったんだ？ お前は」
嗚呼、癪なのだが……それども、この話自体は結構嫌いじゃない。特に、狙撃銃のチョイスとしてドラグノフを選ぶセンスが宜しい。雑誌のネタとしては使えそうにも無いけれど、小説のネタとしては面白いものが書けるかもしれない。元来私の本業はそちらなのだ。
そう考え、とりあえずまだ聞いてやろうと、私はカップを置き、両の指を這わせると、じっと疾風を見詰めた。
対する彼は、嗚呼それですか、とさも何でも無い事の様に呟いてから、
「その年はですね、海外逃亡費に当てたんですよ」
「……は？」
などと訳の解らない事をのたまい、私の眼を丸くさせた。
その表情をどう解釈したのか、奴は腕を組み、にやりと笑みを浮かべながらに続ける。
「いやぁ、俺の方はどうとでもなったんですけど、その他諸々が不味かったみたいで。銃器不法所持とか密入国手配とか何だかそんな感じに。だから、まぁ、一旦日本離れるって言って、何処か行っちゃったんですよ。いやぁ、あの時は本当に大変でしたね、金、工面するのに。色々な所借りに行きましたもん……あれからもう五年も経ちますけど、今は何処に居るのやら……何か、中東界隈で日本人の、しかも女の傭兵が戦ってるとかいう話をネットで見ましたけど、案外これそうかもしれないっすねぇ」
「いやいや、それは無いだろ、おい……」
疾風は語り終えると、何処か遠くを懐かしむ様に窓の外を見たが、私の口はあんぐりと開いたままだ。語るにしろ騙るにしろ、流石にそれはやり過ぎだ。ぶっ飛び過ぎている。まさか傭兵とは、と、突っ込んでやりたくもなったが、あえて私は押し黙ると、珈琲をぐっと口に含むと、
「……しかしだな。最初の時から気になってたんだが、」
「はい？ 何ですかい先輩」
「いや色々言いたい事はあるんだけど、お前が普通に義理チョコ貰ってりゃ、ここまで成らなかったんじゃないのか？ 幾ら金が無いからって、結局払わされるんだからさ。特に三年目な。大体、ミズキ、だっけか？ それお前完全にストーカーの領域だろ、パトカーか黄色い救急車を呼んでいいレベルだぜ」
この話の一番疑問を、疾風にぶつけた。
それは他ならぬ後輩の事である。一連の騒動、確かに発端は彼の幼馴染の常軌を逸した行動が故だが、それは止めようと思えば止められた筈だ。何も馬鹿正直に相手してやる必要は無い。困っているなら、幾らでも対処法はあった筈だろうに、こいつは何もしなかった。ただ乗ってやっただけだ。それが、この話より現実感を無くさせ、荒唐無稽に仕立てている最大の要因だろう。では何故か。
そう私が質問すると、疾風は顔を窓からこちらに向けて、
「えー、そんなん、可愛いからに決まってるじゃないですか」
口にした言葉に、向けられた瞳に、私ははっとした。
「……お前、」
「だって考えても見てくださいよ。義理チョコ義理チョコー、ってどう考えても違うじゃないですかあれ。幾ら幼馴染つったって、在り得ませんよ。でも、あいつは頑なに義理だって言い張って、贈り、贈らせようとしてくる。そこが可愛いんですよ、その一途さっていうか、必死さっていうか……ねぇ、乗ってあげない訳には行かんでしょ、大人のこっちが、さ。ね、先輩？」
そうして続けられる言葉によって、更に疑問は氷解していった。
彼は解っているんだろうか？ 自分の言動に込められた、その真の意味に。
恐らく解ってはいないだろう。自分で自分の感情を察していないのだ。
ならば何時からだ？ 何時からそうなったのだ？
彼女不在の五年間の間に？
逃走と闘争のバレンタインの中で？
或いはまさかその前からずっと？
その答えは解らない。しかし、これだけははっきりと言える。
今の話は、バレンタインデーにかこつけてランボーばりに暴れ回る凄まじい女の話では無い。もっと単純な、それこそ在り来たりな話だ。
そして私は、そんなものに付き合わされた。
そうだ、そういう事だ。こいつは、こいつらは――
その時、硝子が砕け散る破砕音と共に、凄まじい衝撃波が窓の向こうから飛んで来た。
他の客やテーブルと共に吹き飛ばされた私は床に叩き付けられ、仰向けに倒れる。
一体何が起きたのか。
それを把握する暇も無く、まず耳に飛び込んだのは声だった。
「再び聖ヴァレンティヌスの理想を掲げる為にぃ」
覚えは無い、しかし、それが誰なのか容易に想像出来る、そんな声で、
「ホワイトデー成就の為にぃ」
続けて聞こえて来たのは、場違いな程に重々しく、一定の規律を持った軍靴の足音。
それが何人分も、何人分も響き渡った後に、
「はー君よ、瑞樹は帰って来たぁ！」
高々と、阿呆の如き宣誓の叫びがこの場に響き渡った。苦痛で顔を向ける事も出来ないが、恐らくその顔は、健やかな笑顔で染まっているに違いなく、
「ふっふっふ、独逸で見てから一度言ってみたかったんですよねぃこの台詞」
「はは、今度はＲＰＧか……このまま行けば、チョコの冬が起きそうだな、おい……」
それに返す言葉も、半ば呆れてはいるが、半ばで確実に喜んでおり、
「おぉう、それは良い考えなので後の程採用させて貰いますがぁ」
「採用するな採用するな」
「今年も今年で逃がしませんよぅ、その為に鍛えて育てて集めたんですからねぃ」
「嗚呼、だがそいつも却下だ」
続けて巻き起こる悲鳴に怒声に銃声は、私の耳からすればどれもこれもただの歓声にしか聞けず、どたばたと土煙とカカオの粉末を巻き上げながら駆け抜けて行くのは、砂浜のそれを想起させ、残された私は、この場に居る全員乃至はこの星に住む者全てに変わり、恨みを込めて、こう思うのだった。
気の狂う程の馬鹿夫妻など死んでしまえ、と。
