人形は青き花の夢を見る

第14話 入学試験・7

　ドサッと音を立て、プルシュが地に墜ちます。

　本体にはダメージがないように翼を狙いましたが、これでしばらくは飛べないはず。戦闘力の大半を失ったと見ていいでしょう。

「プルシュ…！？」

　パパゴが驚いた声を上げ、シオに強く拳を叩きつけて吹き飛ばしました。

　プルシュを助けに行こうというのでしょう。しかしもう遅いです。

「ここからは、この身が相手です…！！」

　この身が放った飛び蹴りを両腕でガードし、パパゴが「ぐぬっ…」と小さく唸りました。

「こんな短時間でプルシュを倒すなんて、やるやないか人型！あの狐っ子なんかよりお前のが遥かに上や！」

「当然です。優秀なので」

　格闘戦は得意とする所です。目標はパパゴの3分以内の制圧。そして入学のための推薦を勝ち取ります。

　…おや、吹き飛ばされて転がっていたシオが早くも立ち上がったようです。

「リチカ！！」

「シオはプルシュを見張っていて下さい。魔力を溜めたり、また飛ぼうとしたら攻撃を」

「……、分かった」

　シオは悔しそうに唇を噛みました。役割に不満があるようですが、仕方ありません。今のシオの力ではパパゴを倒せませんし、足手まといです。

　パパゴは優れた使い手です。様子見で繰り出した手刀や蹴りは、今のところほぼ防がれています。

「はっやいなぁ！こりゃなかなかキツいわ！」

「降参して下さっても構いませんが」

「冗談抜かせ！」

　笑っています。単独でこの身に挑む事がどれだけ無謀か、教える必要がありそうです。

　青花刃(B.B.B)は既に解除していますが、通常状態でも十分制圧は…、おっと。

「――――――――！！」

「ぐあぁっ…！！？」

　超高音の雄叫び。

　この身はなんとか防御が間に合いましたが、シオやパパゴは耳を押さえて地面に転がり悶絶しました。

　空を見上げると、監視の鷹型人工精霊が二体、旋回しています。今の音波攻撃は彼らが協力して放ったもののようです。

〈…そこまでだ。受験番号40の戦闘能力は十分に示された。戻って来い、パパゴ〉

　中年男性の声が響き渡ります。入口で説明をしていた試験官の声です。あの鷹型精霊を介して声を届けているのでしょう。

　残念ですが、どうやら追加試験はここで終了です。

　戦闘態勢を解除し、まだ地面に転がっているパパゴに声をかけます。

「聴こえましたか、パパゴ？必要ならば指示を復唱しますが」

「いらんわ！！…戻ればええんやろ、戻れば…」

　パパゴは耳を押さえたまましかめっ面で起き上がりました。ダメージはあるものの、聴力は残っているようです。

「くっそ、これからって所やったのにあのオッサン…」

「そうですね。もう少しで推薦していただけたのに、残念です」

　そう答えると、パパゴはムッとした顔になりました。

「約束や、ちゃんと推薦はしたる！決着はついとらんけど、プルシュが倒されたんは事実や。そこんとこ評価せん訳にいかんやろ！」

　ふむ、彼はなかなか公正な人物のようです。戦ったのは時間の無駄だったかと思いましたが、そういう事なら悪くない結果と言えるでしょう。

　パパゴがビシっとこの身を指差して言います。

「決着はまだついとらんけどな！！シフィリチカやったか、ええか、入学したらオレと再戦や！！」

　何とまあ、面倒です。この身はシオを試験に合格させたかっただけで、再戦など望んでいません。

　第一、それを決めるのはこの身ではありません。

「だそうですが、シオ」

「…望むところだ。俺も、あんたともう一回戦いたい」

　シオはパパゴを睨みながら答えました。とても悔しそうです。現在のパパゴとの実力差を、自分自身でもはっきり自覚しているのです。

　片眉を上げたパパゴが、目を細めてシオを睨み返します。

「…ほーん。えらい素人臭い動きしとった割には言うやん？テセルシオ君」

「素人臭いも何も、シオは素人です。この身と契約してからまだ3日ですので」

「はあ！？3日！？マジで！？ほんなら、今まで人工精霊は…」

「契約したのはリチカが初めてだ。でも、それを言い訳にする気はない」

　明らかに格上の相手と知りつつ、シオは闘争心を失っていません。

　これはとても良い事だと考えます。それならばこの身も再戦を歓迎しましょう。シオの成長に役立つはずです。

　パパゴは一瞬呆気に取られていましたが、すぐに破顔しました。

「なるほどなあ、おもろいわ、君！ぶっちゃけまだ全然弱いけど、その根性は大したもんや。人型の契約者は伊達やないんやな！！」

　シオに近付き、背中をバンバン叩いています。やけに上機嫌ですし、何やら気に入られたようです。

「ええで、再戦はいつでも受け付けたる！入学したら訪ねて来いや！」

　むむ、いつの間にか再戦を挑むのはシオの方という事になっています。何故？

　シオが「ああ、そうさせてもらう」と真面目に答えているので、口は挟みませんけど。

「そんじゃ、オレはプルシュの翼が治り次第戻るわ。後は大した魔物は残っとらんと思うけど、最後まで気ぃ抜かんで頑張れよ〜」

「ああ、分かった。ありがとう、パパゴ」

　パパゴとプルシュに見送られ、再び山道を登ります。試験再開です。

　言葉通り、その後は群れの魔物に遭遇する事はありませんでした。ほとんどが単体で、シオ一人でも十分対処可能な相手です。

　休憩所で試験官のチェックを受け、30分の休憩を取ってから下山。これも登りとは違い、非常にスムーズに進みました。

　最後にもう一度チェックを受け、受験者識別符(タグ)を返却して試験は終了です。

　当初の想定よりも時間がかかったものの、許容範囲内です。合否通知は10日後に届くとのこと。

「…今日はありがとなですわ、テセルシオ、シフィリチカ！すごく助かったんですわ！」

　帰り際、ゼニファーには両手を握られて感謝をされました。

　シオよりも早くゴールしていたはずですが、今まで待っていてくれたようです。

「悪かったな、最後まで一緒に行けなくて」

「良いんだよですわ！アスマもいてくれたし、何よりテセルシオが最初に助けてくれてなかったら、きっとゴールはできてなかったんですわ」

「そっか。役に立てたなら良かったよ」

「本当に世話になったのう。恩に着るぞい」

　ブライアンも首を伸ばして頭を下げています。ゼニファーの成長を喜んでいる様子です。

「パパゴだっけ、あの強そうな奴には勝てたんだろ？お互い、良い結果が出ると思うぞですわ」

「勝てた訳じゃないんだけど、そうだな。きっと合格してる。俺は豪運のテセルシオだからな」

「へへっ、入学式でまた会おうですわ！」

「はい。また会いましょう」

　ゼニファーはなかなか面白い人間でした。シオの良い学友になれそうです。一緒に学院に通える事を祈りつつ、手を振ってお別れします。

　こちらも帰ろうと出口に向かおうとした時、一人の少年に声をかけられました。

「お、おい…」

　アスマです。タンタもすぐ後ろを飛んでいて、どうやら彼らもシオの事を待っていたようです。

　しかし、なかなか口を開きません。躊躇うように視線を彷徨わせるアスマの周りを、タンタが飛び回ります。

「分かってるよ、タンタ！…その、助けてくれたこと、一応礼を言っとく。ありがとう」

「気にしなくていいぞ。別に俺が助けなくても何とかなったみたいだしさ」

「そ、そうじゃなくて…。あんたのお陰で目が覚めたっていうか…」

　アスマはボソボソと喋りながら頭を掻きました。

　それから急に顔を上げ、シオにビシッと指を突きつけます。

「いいか、この借りは返すからな！…その、が、学院で…学院で返す！」

「別に良いって。貸しを作りたくて助けた訳じゃないし」

「返すったら返す！！素直に頷いとけよ、そこは！！」

「そ、そっか。ごめん」

　なるほど、アスマの言葉には「お互いに合格していたら良いな」というニュアンスが含まれていたようです。回りくどい言い方だったので、シオには通じていませんでしたが。

　困ったように笑うシオに、アスマは呆れた表情になりました。「ほんと変な奴…」と言いながら歩き出します。

「また会いましょう、アスマ」

「またな！」

「……」

　後ろから声をかけると、アスマは振り向きませんでしたが、タンタがくるりととんぼ返りをしました。きっと主人に代わって挨拶してくれたのでしょう。やはり良い人工精霊です。

　シオが再びこの身を振り返り、笑います。

「じゃ、今度こそ帰ろう。腹も減ったしな」

「ええ」

　今日の夕食はなんでしょうか。あの屋敷の食事はいつも美味しいので、楽しみです。