引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

凶獣覚醒

「なんつーか、しみったれた店だな」

「分かってねえな。

　案外、こういう個人店が美味いもん出すんだよ」

「それより、大事なのはテレビあるかどうかだろ？

　ま、ないなら自分らの端末で見るだけだけどさ」

　ノレンをくぐって現れた三人の男は、スコットやベックからすればほんの若造――なんならば、酒を飲めるだけの子供といってよいような年齢の者たちだ。

　特筆すべきは、身にまとった剣呑な雰囲気……。

　格好こそ、スコットと同じく、リゾートを満喫しに来た観光客そのものである。

　だが、ベルトで後ろ腰に拳銃を差し、アロハシャツでそれを隠している観光客など、そうはいまい。

　そもそも、並の人間ならばひと目見ただけで退散するだろう店主(ベック)の姿を見て、臆した様子がないのだ。

　――海賊。

　自分のみならず、おそらくはベックの脳裏にも、その二文字がひらめく。

　が、だからどうしたというわけでもない。

　すでに、三人の若者はベックがその気になりさえすれば、瞬く間に制圧できる圏内へと踏み入っており……。

　そもそもが、七海賊連合の緩衝地帯であるこの惑星ロピコにおいて、荒事の心配をする必要は皆無なのである。

「いらっしゃい」

　だから、ベックもひとまずはそう告げて三人をカウンターにうながす。

「サケ……。

　それと、スシを適当に握ってくれ」

　三人の……ベックを知らぬ世代の海賊たちは、思い思いに席へと座った。

「はいよ」

　ひとまずは、人数分のサケを供し……。

　ベックが、やはり惚れ惚れするような手さばきでスシを握り始める。

　海賊の一人が、壁際に備わったテレビを見つけたのは、早速サケをやり始めた時だ。

「お、テレビあんじゃん？

　親父。それと、爺さん。

　ちょっと見させてもらっても、構わないか？」

「どうぞ」

「私は構いませんよ」

　特に断る理由もなく、ベックとスコットはそれを承諾する。

「へへ……。

　チャンネルはどれでもいいよな？」

「ああ、どうせ、変わらなくなる」

　男たちの一人が、直接テレビに備わったボタンをいじりながら尋ねると、仲間の一人がそう答えた。

　――チャンネルはどれでもいい？

　その言葉に、若干の不審さを抱きつつも、気にせずサケを楽しみ続けるスコットだ。

　せっかくの再会は、邪魔された形になるが……。

　そもそも、店の営業時間内であり、ベックからすれば、おそらくは珍しいだろう客である。

　それが、どこぞ海賊の若者だというのは、どうにも回避し得ない因果のようなものを感じてしまうが……。

　ひとまず、友人の商売を邪魔する必要はあるまい。

　どうせ、これから先の人生では、たっぷりと時間があるのだから。

　それゆえに、スコットは一人酒を楽しみ続け……。

「おお、美味え！」

「な？　当たりだっただろ？」

「親父、マグロももっと握ってくれ」

　海賊たちも、サケとスシを大いに楽しむ。

　せっかくつけたテレビで流れる陳腐なカートゥーンには、誰も興味なさそうであったが……。

　まあ、おおよそ、平穏な時間であったと見てよい。

　それが終わったのは、突如、カートゥーンの放送が中断され、何やら速報が映し出された時のことだ。

『――番組の途中ですが、緊急中継をお送りします。

　三十分ほど前、セントラルタワーが海賊に占拠されました』

「「――何？」」

　緊迫した顔で画面へ映り込む女アナウンサーの言葉に、ベック共々声を上げる。

　おそらく、ヘリを使って遠距離から撮影しているのだろう……。

　次いで、画面に映し出されたのは、上空から俯瞰する超高層建築物――セントラルタワーの姿であった。

　上空から映し出しているといっても、その全容が画面の中へ収まっているわけではない。

　まるで、神話に登場するバベルの塔がごとく……。

　その名通り、島の中央部に建築された尖塔はどこまでもどこまでも伸び……果ては、成層圏にまで達しているからだ。

　――セントラルタワー。

　タワーと名付けられているものの、与えられた最大の役割は軌道エレベーターである。

　惑星ロピコの、玄関口として……。

　人と物の行き来を担うのが画面に映された施設であり、島で最も重要な建築物であるといって過言ではなかった。

　また、このタワーには、超大型複合商業施設としての役割もある。

　およそ必要とされるあらゆる施設、店舗をタワー内へ収めることによって、無闇な建築物の乱立を抑制し、観光地としての景観を保っているのだ。

　そうして、タワー内へ収められた施設の中には……。

「――ベック様。

　確か、劇場はタワー内の……」

「……ああ。

　中層部に存在する」

　苦虫を噛み潰したような顔で、かつての死神がうめく。

　同時に、スコットの肌をちりりと刺激したもの……。

　それは、十二年前、この男が捨て去ったはずの……。

「――ハッハー！」

「乾杯！」

「いよいよ、始まったなあ！」

　スコットの思考を断ち切ったのは、今まで、それなりに大人しくサケとスシを楽しんでいた若造たちである。

　明らかに、海賊とおぼしきこの小僧たち……。

　見たい番組があるわけでもなさそうなのに、わざわざテレビをつけたこと……。

　その全てが、スコットの中で……おそらくは、ベックの中でも、結びついていく。

『ご覧下さい。

　タワー周辺部は、海賊のアームシップが飛び交い、完全に制圧された状態となっています』

　女アナウンサーの声が、店内へと響き渡る。

　なるほど、彼女の言う通り……。

　テレビ局のカメラは、タワー周辺で飛行する複数のアームシップを映し出していた。

　威圧的なマニューバを披露する機体は、いずれも戦闘機形態であり……。

　特筆すべきなのは、全機が青く染め上げられていることの他に、もうひとつ。

「――青の海賊団か。

　だが、あれは見ないアームシップだな。

　スコット、知っているか？」

「……いいえ。

　私の知らない機体です。

　設計も、ひどく独特だ。

　おそらく、密かに工房を造り、独自に量産したのでしょう」

「青の船長といやあ、ウィルだろう？

　あいつに、そんな細かい芸当ができるか？

　いや、そもそも、こんなことするような馬鹿か？」

「それは……」

　ベックへ答えようとしたが、それを遮ったのが若造の一人だ。

「なんだあ？　おっさんたち。

　やけに詳しいじゃねえか？」

「けど、細かいところまでは知らねえみてえだな」

「七大海賊団のひとつ、青の海賊団はなあ……。

　もう、七年も前に代替わりしてるんだよ！」

　サケをかっくらいながらの言葉に、ベックがひどく驚いた顔を見せた。

「そうなのか？」

「……はい。

　死因は存じませんが、突如として亡くなられ、ご子息が跡を継いでいます。

　当時の主要なメンバーは、ことごとくが廃され、もはや、かつての青ではありません」

　スコットの言葉で、若者の一人がヒュウと口笛を吹く。

「おいおい、爺さん……マジで何者だ？

　ちょっと事情に詳しいってだけじゃ、そこまでは語れねえぜ」

「もしかして、オレらの先輩か？

　案外、青から追い出した年寄り連中の一人だったりしてなあ！」

「だったら、教えておいてやるけどなあ……。

　今の青はいいぜえ？

　面倒くせえ流儀だの、面子だの、気にしなくていいからなあ」

　下卑た……。

　実に下卑た声で、若者たちが笑う。

　海賊としての矜持を保った者ならば、このような笑い方はすまい。

　そして、今ので、現状の青がどんなことになっているか……ベックにも察しがついたことだろう。

「野心のある二代目が、今までの掟を無視し、やりたい放題やろうってわけか。

　で、その第一歩が、セントラルタワー……いや、このロピコを自分の縄張りへ収めることだ。

　緩衝地帯を勢力圏に加え、他の海賊団より抜きん出るためにな」

　その証拠として、ベックは、青の海賊団が目的としていることを、スラスラと述べてみせたのである。

　これは、危険な兆候だ。

　ベックという男は、怒りが燃え盛れば燃え盛るほど、理性を研ぎ澄ませるのだから。

「察するところ、お客さん方は後詰めや予備兵力ってところか。

　こんな感じであちこちに潜み、いざ、お呼びがかかれば、援軍として駆けつける。

　祝杯は、そのついでか」

「おお、親父さん察しがいいな！」

　サケの力もあるだろう。

　ベックの問いに、若者の一人が上機嫌で答える。

「そりゃどうも」

　眠っていた獣が目を覚ましたのは、その時であった。