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迫る影

　平時においては、空腹を癒やすべく訪れた観光客によって賑わい、各店舗前の通路に至るまで、行列が形成されるフードエリア……。

　だが、そこに今漂っているのは、かぐわしい料理の香りではない。

　――ダダダッ！

　さる中華料理店の店内……。

　隠れていた柱の陰から飛び出したベックは、瞬時に小銃の狙いをつけ、至近距離の海賊を射殺していた。

「――ッ！」

　奇襲によって仲間を倒された海賊が、慌ててこちらに銃を向けようとする。

　だが、それはベックにとって、あまりに緩慢な動作であり……。

　相手が狙いをつけるよりも早く照準し、発砲するなどたやすいことであった。

　――ダダダッ！

　放たれる銃弾は、最小かつ確実な三点射である。

　これを急所に当てれば、ほぼ確実に相手の命を奪うことができるし、よしんば絶命しなかったとしても、以降の行動は不可能となるからだ。

　最後の力を振り絞り、一矢報いる。

　フィクションにおいては散見されるシーンであるが、人体というのは複雑な生体メカニックであり……。

　中枢を破壊された状態で行動することができるのは、鋼の意思を宿せし強者(つわもの)だけなのであった。

　そして、たった今、相手にしている青の海賊団……。

　ウィルの息子――ハワードが率いしこの連中は、兵として軟弱のひと言に尽きるのである。

「――野郎っ！」

　生き残った敵たちが、一斉に銃撃しようとしてきた。

　さすがに、三方向から同時撃ちされればたまったものではなく、ベックも一時、別の柱へと隠れる他にない。

　――ガッ！

　――ガガッ！

　鉛の弾丸が、中華料理屋の柱を穿つ。

　怒りのまま撃ち続けているのだろう……その斉射は、数秒の間、続いた。

　だが、いかなる銃であっても、弾倉内へ無限に弾丸が入るわけではない。

　弾切れを防ぐべく、敵の射撃が一時的に止む。

　そこが、付け目だ。

「――っ！」

　声はなく……。

　気迫だけ込めて、飛び出しながらの射撃を見舞う。

　海賊たちは、もしかしたら、こう思っていたのかもしれない。

　――飛び出してきたその瞬間。

　――間髪入れず、蜂の巣にしてやるぞ。

　……と。

　それは、考えが甘いというのだ。

　この若造共が、反応するまでの時間……。

　ベックからすれば、狙いを付け、引き金を引くのに十分。

　――ダダダッ！

「うわっ!?」

　また一人、敵がダウンする。

　――ダダダッ！

　ようやくトリガーを引きつつあった海賊の一人も、すんでのところで無力化。

　――ダッ！

　――ダダッ！

　さすがに、最後の一人は無力化する前に反撃へと転じ、こちらに射撃を見舞ってきた。

　が、それは当たらない。

　ベックは、二名を即座に射殺すると共に、その場を飛び退いたのである。

　ゆえに、小銃から放たれた弾丸が穿つのは、中華料理屋の高級感が漂う床タイルだけだ。

　――ダダダッ！

　そして、死神の回避行動というのは、回避であって回避ではない。

　自らへの攻撃はやり過ごしながらも、同時に、敵への反撃も放っていたのである。

「――おぶっ!?」

　狙いなど、付けてはいないめくら撃ち。

　だが、染み付いた感覚は、正確に敵の胴体へ三点射を命中させていた。

「………………」

　無言のまま立ち上がり、小銃のマガジンを落とす。

　そして、腰に差しておいた予備のマガジンを装填した。

　できれば、使用した分の弾薬を倒れた敵から回収したいところだが、それはしない。

　なぜならば、すでに新手が迫っていたからである。

　――ガッ！

　――ガガッ！

　新たに現れた敵の銃弾が、遮蔽にした柱やターンテーブルを削り取っていく。

　だが、巧みに身を隠しながら移動するベック自身には、それらが当たることはなく……。

　代わりに、思考や動きの隙を突いた射撃が、一人、また一人と敵を倒していったのである。

　眠っていた死神……。

　かつて伝説とまで呼ばれた傭兵は、十二年の時を経て、徐々に、徐々にと……以前の動きを取り戻しつつあった。

「侵入者、フードエリアを突破し、さらに上部……ショッピングエリアへと到達しました！」

　セントラルタワーの最上部。

　軌道エレベーターとしての中核であるドッキングベイへと運ぶ大型エレベーターの中、部下の一人がインカムに手を当てながらそう報告する。

「突破？

　人質はどうなった？」

「無視です。

　敵は、フードコートへ集められた人質たちに目もくれず、真っ直ぐに階段から上層を目指したそうです」

「ぬうう……」

　ハワードが歯噛みしたのは、自らの判断ミスに気づいたからだ。

「人質の守りへ人員を割いたのは、間違いだったか」

　ここへの道すがら……。

　ハワードは侵入者への対策として、ふたつの方策を打ち出した。

　ひとつは、いくつかのチームに分けた兵を派遣すること……。

　そして、もうひとつは、人質の周囲を手厚く守ることだったのである。

　討伐隊が、首尾よく死神を始末するならばよし。

　そうでなかったら、人質を盾とし、相手の動きを止めた上で仕留めさせる腹積もりだった。

　結果は、これだ。

　死神にとって、そこらの人質などなんらの価値もなかったのである。

　相手に対し、アクション映画へ登場するスターのようなヒロイックさを求めたのが、間違いであった。

「ひと息に劇場へ至れなかったのが、不幸中の幸いか。

　さすがの死神も、遮蔽がない階段で強引に突破することは難しいとみえる」

　だが、それは……敵があくまで、クレバーであることを意味する。

　感情のまま、目的のままに真っ直ぐ劇場へ向かっていたのならば、おそらくはもう倒れていただろう。

　しかし、こいつはそのような真似をせず、あくまで慎重に……少しずつ浸透して、こちらの戦力を削っているのだ。

　そのクールさに、戦慄を覚えた。

　背後から……。

　見えざる死神の鎌が、自分の喉元へ迫っていると感じられたのである。

　ハワードからすれば、死神は亡き者とした父と同世代の存在……。

　一世代前の人物だ。

　だから、全盛期の活躍は、噂話でしか聞いていない。

　いわく、生身の状態でアームシップ一個小隊に攻撃されたが、逆に相手の機体を奪ってこれを返り討ちにした。

　いわく、操縦するアームシップ一機で、マザーシップ含む敵一個中隊を三分で壊滅させた。

　いわく……たった一人で、七大海賊団のひとつと渡り合える実力がある。

　噂話のはずだ。

　多分に、話が膨れ上がっているはずだ。

　しかし、なるほど……それほどに話が膨らむほどの実力は、有していると認めるしかなかった。

　実際、送り込まれた兵たちは、ことごとくが返り討ちにあっているのである。

　この状況……果たして、どうするか。

　ハワードが出した結論は、極めて単純なものであった。

　確かに、タワー内の兵たちに死神を殺させることは難しいようだ。

　ならば……。

　タワーの外で飛翔させている、より強力な兵器を投入すればよいのである。

「……外のアームシップたちに命令しろ。

　外壁を破ってショッピングエリアに突入し、侵入者を抹殺しろと」

「……よろしいのですか？」

「すでに決断し、命令した」

「……はっ！」

　返事した部下が、インカムでハワードの指令を伝えていく。

　それに満足しながら、背後へ視線を送る。

　大型エレベーターの内部は、五十人以上も収容可能な広さであり……。

　後ろには、武装した部下たちに導かれる形で、例の子供たちが乗せられていた。

「……さて、死神の娘とやらは、果たしてどんな顔をしているのかな」

　彼女らに聞こえないよう、ハワードはそうつぶやいたのである。