34 王妃の頼み事
卒業式迄、後１ヶ月。
今日も学園のサロンで４人でお茶をしている。
「卒業式の後に、立太子と婚約者のお披露目があるんだよな？」
と、リオが質問すると、エルド様がそれに答える。
「卒業式は午前中に終わるから、その日の夕方に王家主催の卒業祝いのパーティーが開かれるんだ。そこで、メルヴィルが立太子するなら、その場で国王陛下が宣言される。正式な立太子の式は、また改めて行われるけどね。で、その宣言の後で、王妃陛下が婚約者を連れて入場するって言う流れになると思う。」
「私達、候補者のその日の流れは、卒業式の後は王城に行く事になっているの。５人全員別々の部屋で待機して、パーティーの支度をするのだけど、そこに、婚約者となる人が居る部屋にティアラが届けられるらしいわ。５人皆、同じドレスを着るけど、ティアラを戴くのは婚約者だけ。選ばれなかった４人は、パーティーホールの端に控え立つって感じね。」
その婚約者の発表が終わると、その２人がダンスを披露し、それが終わると後は自由に過ごす事ができる。ダンスをするのも良し、食事を楽しむのも良し、会話を楽しむのもアリなのだ。
「婚約者から外れたフェリも、ダンスをしても問題無いのか？」
「ええ。婚約者から外れた段階で、ただの令嬢だからね。４人とも自由よ。」
きっと、その瞬間から婚約者から外れた令嬢にアピールを始める子息もいるだろうな─と思う。落ちぶれた辺境伯の私は別として、他の３人は全員優良物件だからね。
「それじゃあ、フェリ。俺とダンスを踊ってくれるか？」
「───え？」
「他の虫が付いたら面倒だからな。」
「───むし………」
「そう。“フェリは俺のだ”って、知らしめておかないとな。」
「──なっ！？」
リオがまたサラッととんでもない事を口にして、ニヤッと笑っている。
こっちは恥ずかしいやら何やらで、言葉すら出て来ない。ただただ顔が真っ赤になっただけだった。
「あの２人、俺達の存在忘れてるよな？」
「忘れてるわね…。ま、２人が幸せ？楽しそうで良かったわ。」
と、グレイシーとエルド様が私達２人を、生温かい目で見ていた事には気付かなかった。
日は穏やかに過ぎて行き──
＊卒業式２日前の国王の執務室＊
「いよいよ明後日か……。」
「そうですね。」
そこには、国王両陛下と王妃付きの侍女─レイアの３人が居た。
「最後迄……確認には来なかったのだな？」
「はい。残念ながら……。」
国王の質問に答えた王妃の答えに、国王は落胆の色が隠せなかった。
「さて、それでは……どうするのだ？」
「そのままですわ。あの２人には……丁度良いでしょう。レイア、貴方に……頼みがあります。明後日、レイアが婚約者の元へティアラを持って行くように。」
「──私が…ですか？」
普段、あまり表情を顕にしないレイアが、珍しくギョッと目を見開いた。
本来であれば、ティアラを婚約者の元へ持って行くのは王子付きの侍女だからだ。
「それで──メルヴィルの指示通りに持って行き、そこに居る令嬢を、レイアの目でしっかり見て、その令嬢が何か言ったなら、レイアの目と耳で判断して欲しいのよ。」
「“私の目と耳で”─で…ございますか？」
「ええ、そうよ。その判断に対しては、レイアには一切責任は問わないわ。王妃である私が責任を持つわ。レイアには、しっかりと、その令嬢を見て欲しいだけよ。」
レイアは更に戸惑う。
王妃付きの筆頭侍女であり、侍女長でもあるレイア。勿論、王妃から信頼されている自覚も自信もあり、自分も同じ─それ以上の信頼を王妃に寄せている。精一杯その王妃に仕えている。
その王妃からのお願いだ。勿論、“否”とは言わない─が。どう言う意味、裏があるのか全く分からないのだ。
「レイアなら、見れば分かるわ。」
と、王妃はレイアを安心させるように微笑む。
そうして微笑まれると、レイアも少し気持ちが落ち着き
「承知致しました。」
「レイア、ありがとう。ティアラは明後日。メルヴィルに、どの部屋に持って行くのか確認する時に渡すわね。無理を言って、ごめんなさいね。」
と、王妃は、今度は少し哀しげに微笑んだ。
＊エスタリオン＊
『やはり、色までは確認できませんでした。申し訳ありません。』
『流石は、王妃陛下だな。これが馬鹿の管理下なら、直ぐに判っただろうけどね。ご苦労様。後は、俺が動くだけだから良いよ。ありがとう。』
『是』
そう言ってまた、一つの影が去って行った。
結局、ティアラの宝石の色は判らず仕舞いだったが、これは想定内だ。ティアラは王妃陛下の管理下にある。そう簡単には情報を得る事はできないと思っていた。
その王妃陛下の子供がメルヴィル………。
「本当に、DNAは何処に行ったんだ？」
不思議で仕方無いが、そのお陰で俺は手に入れるチャンスを得たのだ。
「うん。やっぱり、最後にはお礼を言っておこう。」
１人笑いながら、ベットに潜り込んだ。
