28 想い
「私に…会いたかった？」
「そう。会って…確かめたい事があって…。」
ー確かめたい事？私、何かしたっけ？ー
「チェスターの引き継ぎとかで、本当に色々あって、ずっとコルネリアには来れなくて…。そうしてるうちに、フェリがメルヴィルの婚約者候補になったって。もともと２人は仲が良かっただろう？だから、最終的にはフェリが婚約者になるだろう─って思ってたんだ。」
ーまぁ、あの頃の第一王子と私しか知らなかったら、そう思うわよねー
「それで、１、２年位前に、丁度引き継ぎとか諸々落ち着いて、少しずつ余裕が出て来て、そろそろ学校の事を考えないといけないな─と思った時に他国を知る為にも留学も良いなと思ってね。それで色々と調べているうちに、フェリやグレイシーやメルヴィルの事が懐かしくなって…忘れていた気持ちも思い出してしまって…。」
「忘れていた気持ち？」
「──最後に、２人の様子を見ながら過ごして、自分の気持ちにケリをつけようと思ったんだ。そうしたら───まさかの、２人の不仲。何のご褒美かと思ったな。」
先程迄の愁いを帯びた表情はどこへやら…顎に自身の指をあてて、口角を上げてニヤリと嗤う。
「ん？ご褒美？」
ー何がご褒美？ー
「だって、このままいけば、フェリは候補から外れる。そうしたら───何の遠慮も無く、俺がフェリに婚約を申し込む事ができるからな。」
「───────はい！？え？リオが…私に…！？」
「そこまで驚くか？あの頃の俺は、結構分かりやすい態度だったと思うけどなぁ。グレイシーにはバレバレだったぞ？」
ーマジですか！？ー
「えっと…その…ごめんなさい？」
「謝られると、逆に居た堪れなくなるからやめてくれ。まぁ、兎に角、そんな感じで浮かれてたら、この邸でのフェリへの対応も知って──こんな所にフェリを置いておくのはできないから、どうしたものかと思ってたら…シリル殿が声を掛けてくれたんだ。」
ーえ？兄の方から？てっきり、リオが兄を丸め込…巻き込んだのかと思ってたー
「彼は…自分で色々動いているみたいで、俺が辺境伯を引き継いで当主になっている事も知ってたんだ。それで、俺と一緒に、この邸からフェリを出して欲しいって。母親─エルダイン夫人は、辺境伯の俺を利用すればなんとでもなるって。で、その通り、辺境伯の名で上手くいったって感じだな。本当に、シリル殿の予想通りにいったから、途中で笑いを堪えるのが大変だったけどな。」
「あの兄が？私の為に？」
確かに、義母や妹みたいに何かされた事はなかったけど。
第一王子が私の事を何か言っても、何も言わなかった。
「やり方はどうか？とも思うけど…何かをする事だけが守る事にはならない─って事だな。」
「えっと…ちょっと…意味が分からないけど……兄には感謝しても良い─って事よね？」
さっきはお礼を言う必要はないとは言っていたけど、ここから出られる切っ掛けが兄だと言うなら、本当に感謝しかないからね。
「シリル殿が受け入れる入れないは別として、感謝はしても良いと思うよ。きっと、シリル殿は喜ぶだろう─無表情のままで。」
“無表情のままで”
それが、何となく想像できて、私とリオはクスクスと笑った。
「で、話を戻すけど。俺はフェリが好きなんだ。」
「──へ？」
「何故驚く？さっき、婚約を申し込むと言っただろう？態々隣国から来て嫌いな奴に婚約を申し込むような奴がいるか？」
「ゔっ─ごもっともです。」
リオは呆れた顔をしている。
「勿論、フェリがメルヴィルの婚約者候補である間は、フェリが不利になるような事はしない。幼馴染みの範囲を超えるつもりもない。でも─。」
リオは改めて真剣な顔をして、私と視線をしっかり合わせて
「候補から外れた後は、候補者達は王家のフォローもあって、教養も完璧だから、引く手数多なんだろう？だから、外れた後は遠慮なくいかせてもらうから。もう、俺の知らないところで他の誰かに取られたりしたら……俺もどうなるか分からないからな。」
ーどっ…どうなるの！？なんて…訊けないー
目が笑っていない。リオは、本当に私の事が…好き…らしい。
そう思ってしまうと、ポンッと顔が熱を帯びた事が分かった。きっと、顔が赤くなっているだろう。その熱を落ち着かせる為に、私は目の前にある紅茶を飲む。
「─顔を赤くしたフェリ…可愛いな。」
長い足を組み、目を少し細めた笑顔で小さい声で呟いたリオ。小さい声の筈が、バッチリ耳に届いてしまい更に顔が…体全身が熱くなる。口に含んだ紅茶を噴き出しそうになるのを、なんとか飲み込んで防いだせいで、少し涙目になっている。
ーリオって…こんな人だった？ー
と、恥ずかしさを隠すために軽く睨めば──
「ソレ、どこで覚えた？」
と、何故か冷たい視線を向けられた。
もう、意味がわかりません───
