25 急展開？
『フェリにまた…信頼してもらえるように頑張るから…後１年と少し…私に時間が欲しい。』
『今は何も…言わないで欲しい。ただ、聞いて欲しかっただけだから。』
何も分かってない───
聞いて欲しかっただけ？それで、私がまた、心を傾けるとでも……思ってる？
それに───
「いやいやいや！言わせて欲しかったですけど！？」
「何を？」
「ひぁっ！？」
あれから第一王子と別れ、帰る為に待機させていた馬車に乗り込んだ瞬間、我慢ができずに叫ぶと、そこには─
「なっ……何でリオが馬車に居るの！？」
何故か、リオが長い足を組んで座っていた。
「寮で荷物整理をしてたんだけど、どうやらフェリの部屋に忘れ物をしたみたいで。それで、一緒にエルダイン邸に連れて行ってもらおうと思って、待ってたんだ。」
「待ってたって…たまたま早く終わったけど、もっと遅くなる可能性とかもあったのよ？どれだけ待つつもりだったの？」
「フェリとメルヴィルのお茶会が長くなる─って事があるのか？」
「──無いわね。」
「だろう？」
そう言って、リオはしたり顔で笑う。
「で、何を言いたかったのか、聞かせてもらいながら帰ろうか？」
と言われて、私はリオの向かい側の椅子に座り、移動する馬車の中で、さっきのお茶会のやりとりを話した。
エルダイン邸に到着して、リオの手を借りながら馬車から降り邸の方へと歩いていると
「あ、馬車に忘れ物をしたから、フェリは先に行ってて。」
と言われて、リオは馬車に戻り、私は先に邸へと入って行った。
「あぁ、お嬢様。お帰りが遅かったですね。」
「王城に行くと、連絡を入れた筈だけど？」
「そうでしたか？」
邸に入った早々に、妹付きの侍女に捕まった。
「お帰りが遅いので、夕食は要らないと思って、料理長には要らないと伝えてしまいました。なので、今日のお嬢様の夕食は…ありませんよ？」
と、ニヤリと口を歪ませて嗤っている。
ーなるほど。それが言いたくて、態々玄関で待っていたって事ねー
もう、溜め息すら出ない。そのまま、私は何の反応もせずに自室へと足を向けようとした時─
「ふん。返事も無しです────」
「へぇ…この邸の侍女は、辺境伯令嬢のフェリシティよりも、身分が上なんだな。」
いつもよりトーンの低い声と、全く笑っていない目をしたリオが私の後ろに立っていた。
「なっ──チェスター様！？」
「お前は、侯爵か公爵のご令嬢なのか？」
「いえ、私は───」
この子は確か、ミルア。子爵家の三女だった筈だ。勿論、リオだって、私より下の身分だと分かって言っているんだろうけど。
「え？違うの？じゃあ、子爵か男爵なのか？その上で、自分が仕えている邸の令嬢に、その態度なのか。」
「わっ私っ─私がお仕えしているのは、アナベル様で──」
「アナベル嬢付きの侍女だから、その姉のフェリシティはどうでもいいと？」
ミルアの顔色がどんどん悪くなり、震え出した手をギュッと握って、私にチラチラと視線を向けて来る。
ーえ？そんなに私を見ても、助けないわよ？ー
自分達は、もっと酷い事を私に言ったりやったりしてるからね？こんな事位で私に助けを求めないで欲しい。
「俺が知ってる頃のエルダインの使用人達は、きちんとしていたが…今では質の悪い者になってしまったんだな。この事は、辺境伯様はご存知なのか？」
「すみません。おそらく…知らないかと。」
リオが後ろに視線を向け、その問に答えたのは兄だった。
ーいつから居たの？と言うか…コレは何？一体何が始まったのかよく分からないけど、私は口を出さない方が…良いのよね？ー
そう思い、私は黙って３人のやり取りを眺めている事にした。
「知らないとは言え、俺はこんな質の悪い使用人の居る所に、預けられていたんだな。」
「質の…悪いとは…言い過ぎではありませんか？私は、アナベル様にはしっかりとお仕えしてます！他の使用人達も、奥様やシリル様には────」
「フェリシティだけに対して悪くなるのか？人を…仕える立場の相手を冷遇しておいて、“しっかりとお仕えしてる”なんてよく言えたもんだな。いっそ、笑えるな。こんな所に、フェリシティを置いておくと…心配になるな。第一王子の婚約者候補の１人でもあるって分かってる？何かあった時…困るのはお前達だよ？これは─現辺境伯様と、次期辺境伯のシリルも同罪だと見做されても仕方無いけど？」
「そう思われても…仕方ありませんね。私は今迄、黙って見過ごしていましたから。」
「それで？これからは…どうするんだ？」
「そう…ですね…。今すぐにこの邸の使用人を精査すると言っても、あくまでも雇い主は母ですし、私も嫡男と言えども、人を動かせる力はまだありませんから…。フェリシティ。」
と、兄が急に私へと視線を向けて名を呼んだ。
「はい。」
「ここに居ても…息が詰まるだけだろう？フェリシティの気持ち次第だが……お前も、寮に入るかい？」
その時初めて、兄シリルの少し困った様な顔だったけど、笑顔を見た。
