22 メルヴィル=コルネリア①
学園の新学期が始まり数日経ったある日。
「明日、フェリシティ=エルダイン嬢の、王妃教育の最終試験を行います。」
と、母である王妃に告げられた。
「最終試験…ですか？早過ぎませんか？」
本当に早過ぎではないだろうか？フェリは、ある時から、他の候補者よりも登城する事が少なくなった。私とのお茶すら、何かと理由をつけて断られるようにもなった。
「早過ぎる？メルヴィル、あなたは…フェリシティ嬢に限らず、候補者達の事を講師達からは何も聞いていないの？」
「講師達からは…聞いていません。」
王妃教育に関しては、その相手とお茶をしている時に話を聞くぐらいだ。だから、滅多にお茶をしないフェリに関しては…殆ど把握していなかった。
「はぁ───」
母が大きな溜め息を吐く。あまりの大きさに、何事かと、目を見開いて母を凝視する。
「母親として言わせてもらうけど…本当にお前はどうしようもない馬鹿ね。拗らせも大概になさい。お前は、もっと周りをしっかりと見るべきよ。いくら政治的手腕に長けていようとも、信頼関係が無くなればそれで終わり。夫婦に至っては尚更ね。王族として、結婚に恋愛を求めるなとは言わないけれど…信頼関係は大切にしなさい。そして、ここからは王妃として言わせてもらうけれど…私から見たら、お前とフェリシティ嬢が、その信頼関係を築けるとは思えないわ。もう……彼女はお前を見ていないから。それでも、彼女をこのまま候補者の１人として、縛り続けるの？」
“縛り続ける”───
まさしく、その通りだなと思う。
「婚約者の決定迄は、まだ１年と少し。それ迄は、このままでお願いします。」
頭を下げてお願いすると、母はまた、軽く溜め息を吐いた後「分かったわ。なら、お前もしっかりしなさい。」とだけ言われた。
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そうして、フェリの最終試験が終わった後、母に呼ばれて王妃専用の応接室に行くと、そこにはフェリが居た。そのフェリの横を通り過ぎ、母の前まで行くと
「メルヴィル、フェリシティの王妃教育は今日で終了しました。だから、フェリシティが候補者の１人である限りは、もう、王妃からフェリシティに関わる事はないわ。後は、メルヴィル次第と言う事を心に留め置いておきなさい。それじゃあ、私はこれから公務があるから行くわね。後は、貴方にお願いするわ。」
そう言って、母は部屋から出て行き、部屋には私とフェリの２人だけになった。
“後は、貴方にお願いするわ”
フェリをお茶にでも誘えと言う事なんだろう。
でも──
私の体はピクリとも動かない。すぐ後ろにフェリが居ると分かっているのに。すると、私の後ろから抑揚の無い声が響いた。
「殿下、私もこれで失礼致します。」
フェリはそう言うと、そのまま私の横を通り過ぎ扉へと向かう。その扉の前で控えていた女官は、少し困惑した後、ソロソロとその扉を開いた。そして、フェリはその女官に「ありがとう」とお礼を言った後、私の方へ振り返る事なく出て行ってしまった。
ーどこから…いつからおかしくなってしまったんだろうー
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「フェリシティ様は、いつも笑っているのよ。王妃様も先生方も、候補者５人には平等に対応していると言っているけど…やっぱり、フェリシティ様はメルヴィル様の幼馴染みと言う事で、少し…贔屓があるんじゃないかしら？」
「やっぱり！ティアリーナ様も、そう思いますか！？特に、語学の授業など、本当に大変で…何故笑っていられるのかしら？と思ってはいたんですけど…。」
「それに、ああやって、笑っているだけで褒められているかもしれませんね。本当に、幼馴染みと言うだけで──」
その日は、３人の候補者─ティアリーナ嬢とミンディ嬢とテレッサ嬢が王妃教育の為に登城していて、授業後に４人でお茶をする事にしていた為、授業が終わり３人が待っている庭のガゼボへと向かうと、３人のそんな話し声が聞こえて来た。
確かに、フェリは幼馴染みだ。だからと言って、母やあの講師陣が贔屓をする事は有り得ない。王妃に相応しくあるようにと指導するのだ。そこで贔屓などしても、国の為にならないのだ。でも、ここで私が彼女達に「それは違う」と言うと、「やっぱり、幼馴染みだから庇うのですね」と言われるだけだろう。
だから、私はその話は聞かなかった事にした。
フェリは、いつも笑っていた。王妃教育とは大変だと聞いていたけど、いつも笑っているフェリを見ていると、本当にちゃんとやっているのか？と、ふと思ってしまう事が増えて来た。
“贔屓”
その言葉が、少しずつ私の心に浸透して行った。
丁度その頃、公務が忙しい上に、帝王学にも少し手間どってしまい、イライラが募ってしまっていた。今迄の私なら、フェリの笑顔を見るだけで癒やされていたのに、そのフェリの笑顔を見て、私の口から出て来たのは──
『お前は、いつも笑っているな。いや…笑っているだけで褒められて…楽で良いな。』
だった。言い切った瞬間、ハッとしてフェリに謝ろうとしたけど、謝罪の言葉は私の口からは出て来なかった。
