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六月のある雨の日。
僕は傘を差して、いつものように赤い頭巾を被って、ケンと散歩に出かけていた。
ケンが、雨に濡れるのが嫌だという事を初めて知ったので、わざわざ犬用のレインコートを買い与えてやった。
意気揚々と散歩していた僕の頭に、その声が響いたのは、公園を歩いていた時だった。
『寒いよ。寒いよ。誰か助けてよ』
か細くて、弱弱しい声が、僕の頭の中に響いてきた。
僕は一瞬、何が起こったのか理解できなかった。
隣を歩くケンは、楽しそうに尻尾を振っていて……
『楽しいな。雨のお散歩も楽しいな』
と、ご機嫌そうだ。
ケンの声ではない。
じゃあ、いったい誰の声だ？
僕は、辺りを見回した。
でも、周りには誰もいない。
公園には、ブランコ、ジャングルジム、滑り台などがある。
『寒いよ。寒いよ』
聴こえてくる声は止まない。
僕は、どこから声が聴こえているのか、意識を集中させる。
そして、探り当てた。
滑り台の下にある丸い空洞の中。
『どうしてそっちに行くの？』
「こっちに何かいるんだよ」
ケンの声にそう答えながら、僕は滑り台の下の穴の中を覗いた。
するとそこには、段ボールに入れられた、白い子猫がいた。
『寒いよ。寒いよ。助けてよ』
子猫の小さな瞳が、僕のことをじっと見つめている。
か細い声が、僕に助けを求めていた。
「あぁ、君だったのか」
僕は、子猫に話し掛ける。
『ねぇ、ご主人様。助けてあげようよ。可哀想だよ』
ケンに言われるまでもなく、僕は段ボールをかかえて、子猫を家に連れ帰った。
それからしばらくは、犬のケンと、小さな白い子猫の奇妙な共同生活が送られた。
家の中で赤い頭巾を被っていると、ケンと子猫のじゃれあう声が聴こえてきて、とても楽しかった。
でも、さすがに犬も猫も両方飼うことは今の僕にはできないので、新しい飼い主を見つけてやって、子猫を手放すことにした。
別れ際。
新しい飼い主の腕の中から、白い子猫が……
『ありがとう。ありがとう。』
と言っていたのを今でも覚えている。
僕はなんだか、とても良いことをしたような気になって、それからもずっと、赤い頭巾を被ったまま、散歩をすることにした。
するといつしか、様々な動物の声が、耳に入って来るようになった。
近所の犬、電線にとまっている雀、側溝の下を走る鼠など……
沢山の動物の声を聴きながら散歩することは、僕の日々の楽しみとなっていった。
今となって考えてみれば、この時もう既に僕は、引き返せないところまで、来てしまっていたのかもしれない……
心穏やかな楽しい日々は、長くは続かなかった。
七月に入ってすぐの頃。
いつものように、夕暮れ時の公園を、赤い頭巾を被った僕とケンは散歩していた。
すると前方から、見覚えのある女性が歩いて来た。
彼女は、僕のクラスメイトだ。
特に仲が良いわけでもないが、僕はとりあえず挨拶をする。
彼女も同じように挨拶をする。
そして、彼女と目が合った、その時だった。
『いつも変な帽子被っているけれど、何なのかしら？』
僕の頭の中に、女性の声が響いた。
「えっ？」
僕は、目の前のクラスメイトが発した肉声だと勘違いし、聞き返すようにそう言った。
しかし彼女は……
「何？ 何か言ったかしら？ ……あ、もうこんな時間。じゃあね」
そう言って、笑顔で手を振りながら去ってしまった。
去りゆく彼女の後ろ姿を見つめながら、僕は、何か聞き違えたのだろう思い、その時は深く考えなかった。
これが、破滅の門を開かないための、最後の警鐘だったのに……
