魔力ゼロの最強魔術師〜やはりお前らの魔術理論は間違っているんだが？〜【書籍化決定】

第二部

―９３― 覚悟

「なんだって？」

「突然苦しみだして、胸に黒い紋様が……！」

　目の前が真っ白になる。

　その紋様は、どうみても偽神ゾーエのもの。

　その呪いの表面化。それは、死へのカウントダウンが始まったことを意味する。

「急ぐぞ、アベル」

　パラケルススの霊体が、俺に鋭く告げた。

「アゾット剣を持て。我は本体であるその剣から離れられん」

「わ、わかった」

　俺は震える手で、祭壇からアゾット剣を掴み取った。

　ずしりとした重みを感じる暇もなく、駆け出そうとする。だが、教官がその前に立ちはだかった。

「ま、待て！　アゾット剣は保管庫の外に持ち出さない約束だ！　いかに管理権を持つ君でも、それは許可できない！」

　規則を盾にする教官。普段なら正論だが、今は一刻を争う。

　俺が唇を噛んだ瞬間、俺の背後から雷鳴のような怒声が響いた。

「ええい、やかましいわ！　我が許可したのだぞ！」

「ひっ！？」

　突然現れた謎の老人パラケルススの威圧に、教官が腰を抜かす。

「き、貴様は一体……！」

「この学院の創設者たる我の言葉が聞けぬのか、たわけ者め！」

「あ、あう……」

　圧倒的な伝説の賢者の登場に、教官は気圧されてそのままなにも言い返せなくなる。

　俺たちは廊下を全力で駆ける。

「アベルくん！」

　向こうから、顔面蒼白のミレイアが走ってきた。

「妹さんの様子が変なんです！　苦しんでいて、誰も近づけなくて……！」

「わかってる！　今行く！」

　案内されたのは、学院の救護室ではなく、中庭の広場だった。

　そこにはすでに人だかりができていた。

　生徒会長のユーディット、Dクラスの担任セレーヌ、それにアウニャやバブロといった見知った顔ぶれが、遠巻きに何かを囲んでいる。

　その中心に、プロセルが倒れていた。

「プロセル！」

　俺は人垣をかき分けて妹の元へ滑り込む。

　プロセルは脂汗を流し、呼吸も浅く、うわ言のように苦痛を漏らしていた。

　その胸元。制服がはだけたそこには、禍々しい黒い幾何学模様が脈打つように浮かび上がっている。

　間違いない。偽神ゾーエーの呪いだ。

「ア……ベル……兄……？」

　俺の声に反応してか、プロセルがうっすらと目を開けた。

　だが、その瞳の焦点は定まっていない。

「くそっ、なんでだ……！　こんなにも早く……！」

　俺は歯ぎしりをする。

　過去の文献や事例から推測するに、呪いが発動して死に至るのは三十代になってからのはずだった。プロセルはまだ十代だ。早すぎる。

「まずいな」

　俺の背後で、パラケルススが苦い声を漏らした。

「このままだと、偽神ゾーエーが顕現するぞ」

「……は？」

　俺を含め、周囲にいた者たちが一斉に賢者を見る。

　顕現？　死ぬのではなく？

「くっくっく。短命の呪いなどという、ちゃちなものではないわ」

　状況を楽しんでいるのか、アントローポスがニヤニヤしながら補足した。

「資格のない雑魚なら、ただ生命力を吸い取られて死んで終わりだ。だが、資格がある強大な器なら話は別だ。その身を依代として、ゾーエー自身がこの世界に降り立つ」

「そ、そんな……！」

　ミレイアが悲鳴のような声を上げる。

「こやつは若いが、魔術師としての実力はすでに超一流だ。器としての適性は十分すぎるほどにな」

　アントローポスの言葉が、冷水を浴びせられたように俺の理解を促した。

　プロセルの才能。それが仇になったというのか。

　妹が優秀であればあるほど、偽神に乗っ取られるリスクが高まっていたなんて。

「……して……」

　プロセルの口が、かすかに動いた。

「……ころ……して……」

「プロセル……？」

「このまま……あいつに乗っ取られて……みんなを殺すくらいなら……私を、殺して……！」

　気丈な妹が、涙を流して懇願していた。

　自分の命よりも、俺や、周りの友人たちが傷つくことを恐れて。

　その言葉が、俺の理性を焼き切った。

　俺は振り返り、パラケルススの胸ぐら――霊体だから掴めないが、その襟元あたりに手を伸ばして叫んだ。

「なんとかしてくれ！　あんた賢者だろ！？　魔術の祖だろ！　妹を助けてくれよ！」

「落ち着け、アベル」

　パラケルススは動じることなく、俺を見下ろした。

「恐れることはない。あの巨大な偽神ヌースを、科学の力で屠った貴様だ。顕現したゾーエーを倒すことも可能だろう」

「ふざけるな！　ゾーエーを倒すってことは、乗っ取られた妹ごと殺すってことじゃないか！」

　器ごと破壊しなければ、偽神は止まらない。

　それでは意味がないんだ。俺は妹を救うためにここまで来たんだ。

「貴様、妹を信じられぬのか？」

　パラケルススの静かな一言が、俺の怒号を遮った。

「見ろ。死の淵にあってなお、迷わず自分の命を差し出そうとする覚悟を。それほどの精神力を持つ娘だ。たかが偽神に乗っ取られたごときで、その魂の灯火まで絶やすほどやわではないわ」

　俺はハッとして、プロセルを見た。

　苦痛に歪む顔。だが、その瞳の奥には、まだ強い光が残っている。

「……それしか、ないのか？」

「ああ。憑依したゾーエーを無力化し、叩きのめして、妹に体を返してもらう。荒療治だが、それが一番だ」

　俺は拳を握りしめ、深呼吸をした。

　やるしかない。

　俺の科学をベースした魔術で、偽神を引き剥がす。

「プロセル」

　俺は妹の手を握りしめた。

「俺を信じてくれ。絶対に、お前を取り戻す」

「アベル……兄……」

「それまで、踏ん張ってくれ。頼む……！！」

　プロセルは、小さく、けれど確かに頷いた。

「……うん」

　その直後。

　プロセルの体から、爆発的な光と闇が噴き出した。

　俺たちはその衝撃で後方へと弾き飛ばされる。

　光が収まったとき、そこに立っていたのは、もう俺の知る妹ではなかった。

　肌は透き通るように白く、髪は重力に逆らって揺らめき、その瞳は人間にはありえない金色に輝いている。

　圧倒的な生命の圧力を撒き散らす存在。

　偽神ゾーエーの誕生だった。