―９２― 急変
以前、アントローポスはこう言っていた。
魔術とは、創造神と賢者パラケルススが結託して作り上げたものであり、その真の目的は、この世界から『科学』を遠ざけるためである、と。
つまり、賢者パラケルススは人類を欺いた張本人だというわけで――。
だが、今の俺の心境は、そんな敵対心とは無縁の場所にあった。
目の前にいるのは、伝説の賢者。
俺が幼い頃から擦り切れるほど読み込んだ原初シリーズの著者。
全魔術師の憧れにして頂点。
「ぱっ……ぱぱぱぱぱパラケルスス様だと……！？」
俺の口から、情けない音が漏れる。
気がつけば、俺はアントローポスを押しのけ、老人の目の前まで詰め寄っていた。
「は、初めまして！ アベル・ギルバートと申します！ まさか本物の賢者様にお会いできるなんて、夢にも思っていませんでした！ あ、あの、握手！ 握手していただけませんか！？」
「な、なんだ貴様は……？」
パラケルススが半歩下がる。その顔には明らかなドン引きの色が浮かんでいるが、俺の興奮は収まらない。
「いっそ弟子に！ いや、下僕でも構いません！ 靴を舐めろと言われれば喜んで舐めます！ あ、そうだ、サイン！ サインを頂くことは可能でしょうか！？ 今手元に紙がないのですが、自宅に初版の原初シリーズ全巻がありますので、一度取りに帰っても――」
「ひぃっ、寄るな！ 気味が悪い！」
パラケルススが身震いをして、俺を手で払いのけるような仕草をした。
威厳のある老賢者が、不審者に絡まれた一般人のような反応をしている。
「あははははッ！ 傑作だな！ おいパラケルススよ、お主の崇拝者だぞ。可愛がってやるんだ！」
アントローポスが腹を抱えて笑い転げている。
俺はようやく我に返り、咳払いをして居住まいを正した。いかん、興奮のあまり取り乱してしまった。
「し、失礼しました。あまりの感動に、つい」
「……ふん。ったく、近頃の若い魔術師は礼儀も知らんのか」
パラケルススは不機嫌そうに髭を撫でつけた。
俺は深呼吸をして、改めて目の前の老人を見据える。
「確認させていただきますが、あなたは本当に、あの賢者パラケルススなのですか？」
「その通りと言っていいだろう。といっても、我は肉体を持った本人そのものではない。このアゾット剣に封印され、術式の一部として組み込まれた残留思念……霊体のようなものだ」
本当に、そうなのか……。
本人が生きているわけではない。だが、その知識と人格は本物。
ならば、聞くべきことは一つしかない。
俺はその場に膝をつき、額を床に擦り付けた。
見事なまでの土下座である。
「賢者パラケルスス様。どうか、ご教示ください！」
「……何をだ？」
「〈賢者の石〉の生成方法です！ 俺はどうしても、それを作らなければならないのです！」
俺は顔を上げず、一気にまくし立てた。
妹プロセルのこと。
彼女が８年前に偽神ゾーエーの呪いを受け、余命が削られていること。
その呪いを解くために、万能の霊薬である〈賢者の石〉が必要なのだと。
俺の悲痛な叫びが、保管室に木霊する。
しばしの沈黙が流れた。
やがて、パラケルススの冷淡な声が降り注ぐ。
「……無理だ」
「なっ……」
「諦めて帰れ。〈賢者の石〉は確かにあらゆる病を治す。だが、偽神の呪いは『病』ではない。あんのようなもの理屈で説明はできん。石ごときでどうにかなるものではない」
ばっさりとした拒絶。
俺は顔を上げ、賢者にすがりつくように言った。
「そ、そんな！ あなたの伝説には、多くの人を救ったと！」
「それは病気の話だ。偽神の呪いは別次元の話だと言っておる。……悪いが、とっとと帰ってくれ。それで、聖遺物を破壊しようとした不敬は見逃してやるから」
パラケルススは背を向け、姿を消そうとする。
目の前が真っ暗になった。
ここまで来て、魔術の祖に「無理だ」と断言されてしまった。
俺の長年の研究は、無駄だったのか？
「おいおい、つれないのう、パラケルススよ」
絶望に沈む俺の横で、アントローポスがニヤニヤしながら口を開いた。
「いいのか？ そんな無下に扱って。こいつはただの魔術師ではないぞ」
「あん？」
「こいつはな、『科学』を再発見した男だぞ」
ピクリ、とパラケルススの肩が跳ねた。
ゆっくりと振り返ったその顔からは、先程までの威厳や不機嫌さが消え失せ、代わりに驚愕と、そして深い絶望の色が張り付いていた。
「……なんということを」
パラケルススは呻くように言った。
その反応は、まるで世界の終わりを知らされたかのような重苦しいものだった。
「おい、小僧」
「は、はい」
「……貴様のこと、教えろ。洗いざらいだ」
食い入るような視線に押され、俺は困惑しつつも語り始めた。
偶然手に入れた『科学の原理』という書物のこと。
そこに書かれていた物理法則が、原初シリーズの記述と矛盾していたこと。
科学の知識を魔術構築に組み込むことで、魔力消費を極限まで減らした独自の魔術を生み出したこと。
そして、その力を用いて雷を操り、電磁加速砲を放って偽神ヌースを撃退し、褒賞としてこの部屋に入る権利を得たこと。
俺の話が進むにつれ、パラケルススの表情は神妙なものへと変わっていった。
怒りでも、呆れでもない。
それは、諦観に似た静けさだった。
「……そうか。とうとう、見つけられてしまったか」
全てを聞き終えたパラケルススは、天を仰いでぽつりと漏らした。
「時期が、来たのかもしれんな」
「時期……？」
俺が首をかしげると、パラケルススは鋭い視線をアントローポスに向けた。
「おい、偽神の貴様がなんのために、この男を助けるのだ？」
「くくっ、それを今、答える義理があるか？」
アントローポスは不敵に笑うだけではぐらかす。
だが、パラケルススはその態度を見て、何かを納得したように頷いた。
「……よかろう」
パラケルススは再び俺に向き直った。
その瞳には、先程までの拒絶の色はなく、代わりに覚悟のような光が宿っていた。
「アベルよ。貴様の妹の呪い……それを解く方法を教えてやる」
そう思って、俺がパラケルススの教えを乞おうと口を開いたときだった。
「アベル！ アベル・ギルバートはいるかッ！？」
保管庫の分厚い扉越しに、切羽詰まった叫び声が聞こえた。
この声は、学院の警備を担当している教官の一人だ。
俺は眉をひそめ、扉を開ける。
「なんだ、騒々しい。今、大事な話を――」
「それどころではない！ 妹君が……プロセル・ギルバートの容態が急変した！」
心臓が、早鐘を打った。
