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第4話

　模擬戦はその後も滞りなく進み、最後の一組が勝敗を決すると、先生は空になった缶コーヒーをゴミ箱へ放り投げた。

「今日の授業はここまで。これからは自由時間とします。校内を見て回るのも勝手ですけど、立ち入り禁止区域には近づかないように。面倒事を起こしたら私が怒られるので」

　適当な締めくくりに、教室からは小さな笑いが漏れる。

　生徒たちはそれぞれ知り合った者同士で話し始め、訓練場はさっきまでの緊張感が嘘のように賑やかになった。

「玲斗くん！」

　結衣が小走りで駆け寄ってくる。

「けがしてない？」

「平気だよ」

「本当に？」

　心配そうに肩へ手を伸ばしかけ、途中で「あっ」と気付いたように引っ込める。

「ご、ごめんね」

「結衣が謝ることじゃないよ」

　そう返すと、結衣はようやく安心したように微笑んだ。

「よかったぁ……」

　その笑顔を見ていると、自然と肩の力が抜ける。

　それを感じ取っ結衣が一歩だけ俺の隣へ寄ってくる。ほんの少し、肩が触れそうなくらいの距離まで。

「この後さ、寮を見に行かないか？」

　斎藤が気軽に誘う。

「結衣は玲斗くんと一緒なら、どこでもいいよ」

　即答だった。

　その返事に斎藤は「あ、そう？」と笑うだけで気にした様子はない。

　結衣は斎藤へ笑顔を向けている。

　けれど、その笑顔は俺へ向けるものとは少し違った。

　礼儀として笑っているだけ。そんな印象を受ける。もう少し隠せないだろうか？

「じゃあ三人で行くか！」

　斎藤は何も気付かず歩き出す。

　結衣も「うん」と返事をして後に続いた。

　校舎へ向かう道には、模擬戦を終えた新入生たちが思い思いに歩いている。異能の話で盛り上がる者、寮生活への期待を語る者、さっそく決闘《デュエル》を申し込もうと意気込む者までいて、入学初日らしい賑やかな空気が広がっていた。

　自由な校風というのも、あながち間違いではなさそうだ。

　監視されていることだけは気に入らないが、それ以外は思っていたよりも窮屈ではない。少なくとも今は、誰かに縛られるような雰囲気は感じなかった。

　結衣がこの学園を勧めた理由も、少しだけ分かる気がした。

　寮の案内が終わり、気付けば空は夕焼けに染まり始めていた。

　教室へ置いた荷物を取りに戻り、そのまま廊下へ出る。

　人通りは昼間よりも少なく、校舎には部活動へ向かう生徒たちの足音だけが静かに響いていた。

　その時だった。

「……橘さん」

　背後から、静かな声が聞こえる。聞き覚えのある声だった。

　振り返ると、そこには白鷺詩織が立っていた。

　昼間と変わらない穏やかな笑みを浮かべたまま、小さく頭を下げる。

「少し、お時間よろしいですか？」

　その声音は柔らかい。

　けれど、なぜか断ってはいけないような空気をまとっていた。

　放課後の廊下には、部活動へ向かう生徒たちの足音が響いていた。

　俺は詩織へ視線を向ける。

「何か用？」

「はい。できれば、人の少ない場所でお話ししたいんです」

「ここじゃ駄目なのか？」

「……少し、込み入った話なので」

　断る理由も見当たらない。

　俺は小さく頷き、詩織の後をついて歩き出した。

　校舎を抜け、中庭を横切る。さらに訓練棟の裏手まで来ると、生徒の姿はほとんど見えなくなっていた。吹き抜ける風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが静かに響く。

　詩織は立ち止まると、一度だけ周囲を見渡した。

「ここなら、大丈夫ですね」

「それで、話って？」

　問いかけると、詩織は俯いたまま指先を落ち着きなく絡め始めた。

「実は、その……」

　いつもの落ち着いた口調とは違う。

　どこか緊張したように声が震えている。

「今日、一緒に戦って……その……」

　言葉が続かない。

　何度か口を開いては閉じる姿は、本当に何かを伝えようと決心している少女そのものだった。

　やがて小さく息を吸い込み、ゆっくりと顔を上げる。

　頬はわずかに赤く染まり、その視線は真っ直ぐ俺へ向けられていた。

「私、橘さんのことが好きに――」

　そこで言葉が止まる。

　沈黙。

　風だけが二人の間を吹き抜けた。

（……これは告白でもされるのか？まだ会っても間もないというのに？）

　一瞬だけ、そんな考えが頭をよぎる。

　次の瞬間だった。

「――なるわけねぇだろ」

　低い声だった。

　さっきまでの柔らかな声音とは別人のように冷え切っている。俯いていた顔がゆっくり上がる。

　そこにあった穏やかな笑みは消えていた。

「……ん？」

　思わず声が漏れる。

　詩織は一歩踏み出し、俺との距離を詰めた。

「お前、授業で手ぇ抜いてやがったよな」

「何のことだ？」

「とぼけんな」

　さっきまでの丁寧な口調は跡形もない。

　荒々しい言葉が、怒りとともに吐き出される。

「あの程度の攻撃、お前なら避けられただろ」

「買いかぶりすぎだ」

「違う」

　即答だった。

「あの最後の一撃だってそうだ。避けようと思えば避けられた。わざと食らっただろ」

　詩織の拳が震えている。怒りだけじゃない。

　もっと別の感情を押し殺しているようにも見えた。

「そういう目なんだよ……」

　小さく漏れた声。

「そういう、余裕ぶった目が気に食わねぇんだ」

　詩織は唇を強く噛む。

「本気を出さなくても勝てる相手だって思ってんのか？　それとも、お前もあいつと同じで……」

　そこで言葉が止まる。

　言い過ぎたと気付いたのか、一瞬だけ表情が揺らぐ。

　しかし、その揺らぎもすぐに怒りへ塗り潰された。

「……いや、違うな」

　詩織は自嘲するように笑う。

「違うなら証明しろ」

　鋭い視線が俺を射抜く。

「口で何を言われても信じねぇ。本気じゃなかったっていうなら、本気で戦って見せろ」

　その声音は静かだった。

　けれど、怒鳴るよりもずっと重く、相手を逃がさない圧があった。

　俺は詩織の視線を受け止めたまま、小さく息を吐いた。

「悪いけど、その期待には応えられない」

　短く返すと、詩織はゆっくりと目を細めた。俺の言葉を受け入れるつもりなど、最初からないのだろう。

「まだ誤魔化すのか」

「誤魔化してるつもりはない」

　静かなやり取りだった。しかし、その静けさとは裏腹に、二人の間には張り詰めた空気が流れている。

　詩織は拳を握り締め、何かを堪えるように唇を噛んだ。その手は小刻みに震えている。ただ怒っているだけではない。長い間押し殺してきた感情が、今にも溢れ出そうとしていた。

「……私を見てなかった」

　その一言は、怒鳴り声ではなかった。

　だからこそ重かった。

「授業中、お前の視線は一度も私を見てなかった。相手として見ていない奴の目だった」

　俺は否定しない。ただ黙って聞いていた。

「そういう目をする奴は嫌いなんだ」

　詩織は拳を握る。白くなるほど力を込めた指先が、小さく震えていた。

「……昔から何度も見てきた」

　その言葉だけが、静かに零れる。

「『どうせ勝てない』『相手にならない』……そんなふうに見られる目だ」

　俺は少し眉をひそめる。

　詩織は今日が初対面だ。

　それなのに、その言葉は俺へ向けたものというより、もっと別の誰かへ向けているようにも聞こえた。

「お前は違うって言うんだろうな」

　風が吹き、長い髪が揺れた。

　詩織はそれを払おうともせず、静かに言葉を続ける。

「でも、私は何度も見てきた。だから分かる」

　一歩、詩織が距離を詰める。

「本気で戦ってる奴と、力を隠してる奴くらい」

「勘違いだ」

　短く返す。

　それだけで十分だった。

　しかし、その一言が詩織の感情に火をつけた。

「本気で戦ってる奴と、力を隠してる奴の違いくらい」

　俺は数秒黙ったあと、静かに首を横へ振る。

「勘違いだ」

　その一言だけだった。

　それが詩織には、何より気に入らなかった。

「……そうかよ」

　乾いた笑みが漏れる。

　諦めたような笑い方だった。

　けれど、その笑みは一瞬で消え失せる。

「だったら証明しろ」

　一歩。

　詩織が俺との距離を詰めた。

「私に決闘《デュエル》を申請しろ」

　その声は不思議なほど落ち着いていた。感情を爆発させるのではなく、すべてを押し殺した先にある静けさ。だからこそ、その言葉には有無を言わせない重みがあった。

「断る」

　即答だった。

　俺には戦う理由がない。目立つ理由もない。

　決闘《デュエル》で勝てばSAPは上がる。学園での評価も変わる。そんなことは避けたい。

　だから断る。それだけだった。

　詩織はしばらく俺を見つめていたが、やがて小さく息を吐く。

「お前が自分から決闘を申請したくなるまで、私は何度でも追いかける」

　静かな宣言だった。

　脅しではない。

　あれは――決意だった。