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第二話『黄金の道、あるいは名もなき絆の咆哮』

　廃教会の戦いから三日。

　かつて『時剥ぎ(テンプス・ラプター)』と恐れられていた少年、リヒト・フェルンは、生まれて初めて「誰かの背中(・・・・・)」を追いかけて歩いていた。

　目の前を歩くのは、黒い外套をなびかせる少年、カイ・シュバルツ・クロノス。

　彼はあの日、リヒトを守るために自らの寿命を削り、特務部隊を退けた。その肩の傷はリヒトの能力で活性化させた生命力(奪った時間)によって驚異的な速度で塞がっていたが、リヒトの心には今も、彼が流した血の熱さがこびりついている。

「……なぁ、あとどれくらいで着くんだ？」

　リヒトは、少しぶかぶかになった旅装の裾を気にしながら、前を行く背中に声をかけた。

「そんなに急ぐな。次の街、自由都市リベルタまでは馬車を使ってもあと二日はかかる。俺たちは目立つわけにいかないからな、このまま森沿いの街道を抜けるぞ」

　カイは振り返りもせず答える。その足取りは軽く、数日前に死線を彷徨ったとは思えないほど堂々としていた。

「リベルタ……。転生者が集まるギルド、だったっけ？」

「ああ。『クロノス』。理不尽な神に抗い、この世界で居場所を失った連中が、互いの傷を舐め合い……いや、高め合うための場所だ。お前のような逸材なら、大歓迎されるさ」

「……ふん。歓迎なんて、されたことないよ」

　リヒトは拗ねたように視線を逸らす。

　五年間、化け物として石を投げられ、忌み嫌われてきた。そんな自分を受け入れる場所があるなんて、未だに信じられない。

「ところで、だ」

　突如、カイが足を止めた。

　リヒトは危うくその背中に衝突しそうになり、慌てて数センチ手前で踏みとどまる。リヒトの右手は「即死の呪い」だ。どれほど信頼の芽が芽生えようとも、不用意な接触は死を意味する。

「な、なんだよ。急に止まるなよ、アンタ」

　その言葉を聞いた瞬間、カイの眉がピクリと跳ねた。

　彼はゆっくりと振り返ると、彫刻のように整った顔に、どこか得体の知れない圧を湛えた笑みを浮かべた。

「……リヒト。お前、さっきから俺のことをなんて呼んでる？」

「え？　……アンタ、だけど」

「それだっ！」

　カイは一歩、リヒトに詰め寄った。リヒトは反射的に一歩下がる。

「あのなぁ。俺たちはこれから同じギルドで、運命を共にする相棒(パートナー)になるんだぞ？　それなのにいつまで経っても『アンタ』だの『キミ』だの……。俺は一応、リヒトの命の恩人なんだが？」

「そ、それは感謝してるけど……」

「なら、呼び方があるだろう。俺は三日前に、ハッキリと名乗ったはずだ。カイ・シュバルツ・クロノスとな」

　カイは腕を組み、不満げに鼻を鳴らした。

「お前はあれか？　人の名前が三日で抜け落ちるほど、脳みそまで『クロノ・ドレイン』に吸い取られてるのか？　それとも、鏡に向かって『僕は孤独な死神……』とかポエムを唱えすぎて、語彙力が死滅したのか？」

「なっ……！　ポエムなんて言ってないだろ！　バカにするな！」

　顔を真っ赤にするリヒトに、カイはニヤリと追い打ちをかける。

「じゃあ呼んでみろ。ほら、カイ、だ。二文字だぞ。幼稚園児でも言える」

「……っ。…………か」

「『か』？」

「…………っ、……っ…………カ、カッ…………」

　リヒトの喉が、引き攣ったように震え出した。

　心臓が早鐘を打つ。脳内では「カイ」という文字列が完璧に構成されている。しかし、五年間「他者の名前を呼ぶ」という行為を放棄し、拒絶と孤独の中にいた彼にとって、特定の個人の名を呼ぶことは、己の魂の城壁を完全に崩し、相手を受け入れるという究極の儀式に等しかった。

「……カッ、カカッ、カカカカッ……！」

「おい、どうした。壊れた魔導人形みたいな音を出すな」

「カッ……カ、カ……カ、ガ……ガガッ……！」

　リヒトの瞳が白目になりかけ、全身がガタガタと震える。

　あまりの重圧に、リヒトの処理能力(キャパシティ)が限界を迎えていた。

「……あー、もういい、わかった。落ち着け。お前、このままだと名前を呼ぶ前に酸欠で死ぬぞ」

　カイが呆れたようにため息をつくと、リヒトは「ひゅっ」と短い呼吸をして、その場にへなへなと座り込んだ。

「……はぁ、はぁ……。む、無理だ……。名前なんて、気恥ずかしくて呼べるわけないだろ……」

「自意識過剰なんだよ、お前は。……まぁいい。リベルタに着くまでに呼べるようにならなければ、ギルドの連中の前で『僕はカイ様の忠実な下僕(しもべ)です』と三唱してもらうからな」

「それは絶対嫌だっ！」

　俺は立ち上がり、泥を払った。

　孤独だった頃にはあり得なかった、くだらないやり取り。それが、凍りついていたリヒトの胸の奥を、少しずつ、けれど確実に溶かしていく。

　陽が傾き始め、街道の先に見事な黄金色の草原が広がり始めた。

　風に揺れる穂先が、沈みゆく夕日に照らされて波打つ光景は、元の世界では決して見ることのできなかった幻想的な美しさだ。

「綺麗……」

　思わず漏れたリヒトの言葉に、カイが足を止める。

「ああ。この『黄金の波』を越えれば、リベルタはすぐそこだ。……リヒト、お前はこの世界に来てから、ずっと一人で戦ってきたんだよな」

　先ほどまでのふざけた空気が一変し、カイの声に静かな熱が宿った。

「……ああ。女神が言った通り、世界は敵だと思っていた。実際、そうだったしな。俺が触れれば人は枯れ、俺が守ろうとすれば人は俺を化け物と呼んだ。……救いなんて、どこにもなかった」

　俺は、右手の黒い紋章を強く握りしめた。

　この手で奪ってきた数多の時間(寿命)。その重みが、時折、耐え難いほどの罪悪感となって彼を押し潰そうとする。

「俺も同じだ」

　カイは、自分の右手の甲――『身代わりの秒針』が刻まれた場所を見つめた。

「俺の力は、誰かの傷を肩代わりする。……だが、それはただの慈愛じゃない。俺の『寿命』という有限の炎を薪にして、他人の未来を買い取る取引だ。女神は、俺が誰かを助ければ助けるほど、俺の死が早まるように仕組んだんだよ。

　人を救うたびに、自分の墓穴を掘る。それが俺の呪いだ」

　カイの言葉に、リヒトは息を呑んだ。

　あの日、カイが自分を守るために使った力。それは単なる格好いい魔法などではなく、彼自身の命を削り取った「削身の術」だったのだ。

「どうして、そこまでして……」

「言っただろう。孤独な死神として恐れられるお前の苦しみを、分かち合いたかったんだ。

　それに、お前のような強力な『奪う力』があれば、俺の『削れる寿命』を補填できるかもしれない。

　……これは、俺が生き延びるための打算でもあるのさ」

　カイは自嘲気味に笑ったが、リヒトにはそれが嘘だとわかった。

　打算だけで、あんなにも温かい目はできない。

「……補填、できるのか？」

「理論上はな。お前が極悪人から奪った寿命を、俺に流し込む。その寿命を使って、俺が善良な転生者や人々を守る。

　……どうだ？　これなら、女神の思い通りにはならないだろ？」

　リヒトの瞳に、初めて小さな希望の光が灯った。

　自分の呪われた力が、誰かを生かすためのエネルギーになる。

　他者の未来を食い潰すだけの化け物が、誰かの命の盾になる男を支える。

「……悪くない、かもな。……いや、最高だ」

　リヒトは、少しだけ前向きな気持ちで空を見上げた。

　その時。

　草原の向こうから、地響きのような音が響いてきた。

「……ッ！　何だ、この魔力は……！」

　リヒトの感覚が鋭敏に反応する。五年間、野生の獣のように生き抜いてきた直感。

　黄金の波を割って現れたのは、巨大な黒い影だった。

　それは、この付近の森を統べるSランク魔獣――

『破滅の双頭獅子(キマイラ)』。

　本来なら、一国の軍隊が総出で対処するレベルの災厄が、なぜか街道のすぐそばにまで現れていた。

「タイミングが悪いな……。特務部隊の騒ぎに当てられて、森の奥から出てきやがったか」

　カイが黒い外套を脱ぎ捨て、右手の紋章を輝かせる。

「リヒト、下がってろ。こいつは今のお前が相手をするには、少しばかり『重い』」

「……バカ言うな！　アンタ、さっき寿命を使いすぎたって言ってたじゃないか！」

　リヒトはカイの前に飛び出した。

　右手のクロノ・ドレインが、獲物を前にして激しく脈動する。

「……俺がやる。魔獣だって、命を持っているなら『時間』はあるはずだ。……こいつの数百年分、全部俺が食らい尽くしてやる！」

「よせ！　破滅の双頭獅子(キマイラ)の魔力密度は異常だ。まともに触れれば、お前の魂の器が割れるぞ！」

　カイの制止も聞かず、リヒトは弾かれたように大地を蹴った。

　銀髪が夕日に舞い、紅い瞳が鋭く獲物を捉える。

　キマイラの二つの首が、同時にリヒトへ向かって咆哮を上げた。放たれるのは、空間を歪めるほどの衝撃波と、すべてを腐らせる毒の息吹。

「……っ……あああああぁぁぁぁ！！」

　リヒトは衝撃波を紙一重でかわし、毒霧の中を突っ切る。

　女神に作り替えられたその強靭な肉体と、命を削り続ける飢餓感が、彼を人を超えた速度へと押し上げていた。

　懐に飛び込み、呪われた右手をキマイラの巨大な前足へ叩きつける。

『――クロノ・ドレイン(刻の収奪)ッ！！』

　漆黒の閃光が草原を走った。

　キマイラの巨体が、目に見えて萎縮(いしゅく)していく。数百年を生きる魔獣の時間が、リヒトという小さな「器」へと猛然となだれ込む。

「ぐ、あああああぁぁっ……！？　熱い……魂が、焼ける……ッ！！」

　カイの警告通りだった。魔獣の膨大な時間は、人間のそれとは密度が違う。

　血管が破裂しそうなほどの圧力がリヒトを襲い、鼻から鮮血が滴り落ちる。

「リヒトッ！！！」

　カイが叫び、リヒトの背中に手を添えようとする――寸前で止めた。

　リヒトに触れれば、今この瞬間、キマイラから奪っている「破壊的な時間」がカイにも流れ込んでしまう。

「……くそっ！　俺の力を使え、リヒト！

　――『事象の否定(リジェクト)・苦痛の転換(ペイン・シェア)！』」

　カイが呪文を唱えると、リヒトを襲っていた激痛が、カイの身体へと転移した。

　カイが膝をつき、激しく血を吐く。

「な、何してるんだよ！　アンタまで死ぬぞ！！」

「うるさい……！　お前一人に、化け物の役を押し付けるつもりはないと言っただろう……！」

　二人の少年の、呪われた力が共鳴する。

　一方が奪い、一方がその負荷を肩代わりする。

　歪で、残酷で、けれど完璧な循環。

　ついに、Sランク魔獣のキマイラは、最期の一息を吐き出すこともできず、灰となって風に消えた。

　静寂が戻った草原で、リヒトは荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

　体内には、今まで感じたことのないほど膨大な「生命のストック」が渦巻いている。

「……はぁ、はぁ……。やった、のか……？」

　振り返ると、カイが草の上に大の字になって倒れていた。

　顔面は蒼白だが、その唇には満足げな笑みが浮かんでいる。

「……ふっ……ハハハ……。死ぬかと思った……。お前、無茶苦茶だな……」

「アンタこそ……。死にたいのかよ……」

　リヒトは、ふらふらとした足取りでカイに歩み寄った。

　そして、まだ手の震えが止まらない中、彼は勇気を振り絞って、その「二文字」を口にしようと試みた。

「……あ……。……か……」

「ん？」

「……か……カイ」

　蚊の鳴くような、小さな声だった。

　けれど、それはリヒトが五年間閉ざしていた世界の扉を、自ら開いた瞬間だった。

「……今、なんて言った？　風の音で聞こえなかったな。もう一回言ってくれ、リヒトくん？」

「……うるさい！　もう言わない！　一生『アンタ』って呼んでやるからな！」

　顔を真っ赤にして叫ぶリヒトに、カイは声を上げて笑った。

　その笑い声は、かつて女神に「この世界に味方はいない」と呪われた少年にとって、どんな福音よりも美しく響いた。

　黄金の波を渡り、夕闇の向こうに、自由都市リベルタの灯りが見え始める。

　奪う少年と、護る少年。

　二人の「死神」の物語は、まだ始まったばかりだ。