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第8話：石の鉢

8月4日。

　じっとりと湿った風が吹く、曇天の朝だった。

　僕は納屋から持ち出した大型のハンマーを手に、地蔵堂の前で立ち尽くしていた。

　柄を握る掌は汗で滑り、心臓は早鐘を打っている。

　目の前には、あの「石の鉢」がある。

　煤（すす）と苔に覆われた、ただの汚れた石の器だ。雨水が溜まり、ボウフラが湧いている。どこにでもありそうな、取るに足らない物体。

　けれど、僕の本能は全力で警鐘を鳴らしていた。

（……触れるな）

　脳の奥底から、そんな命令が響いてくる。

　一歩近づくだけで、視界が歪む。平衡感覚が狂い、地面が泥沼になったかのような錯覚に襲われる。

　キーン、という不快な耳鳴りが、蝉の声よりも大きく頭蓋骨の中で反響する。

「はぁ……はぁ……っ」

　僕は脂汗を拭い、ハンマーを構えた。

　重い。物理的な重量以上に、空気が鉛のように重くのしかかってくる。

　『仏の御石の鉢』。

　竹取物語において、かぐや姫が求婚者に求めた宝の一つ。

　古文書によれば、これが結界の杭の一つだという。

「壊さなきゃ……終わらないんだ」

　僕は自分に言い聞かせる。

　あの閉ざされたトンネル。出口のない山道。そして、囚われの紗夜。

　このふざけた箱庭をぶち壊すには、この生理的な嫌悪感を乗り越えるしかない。

「う、おおおおおおっ！」

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に、僕はハンマーを振り上げた。

　狙いは石鉢の中心。

　筋肉が悲鳴を上げ、脳が「やめろ」と叫ぶのを無視して、僕は重力を味方に振り下ろした。

　ガツッ！！

　鈍い音が響き、衝撃が手首に走る。

　石は硬かった。表面が少し欠けただけで、割れる気配がない。

　それと同時に、強烈な頭痛が僕を襲った。

「あぐっ……！？」

　視界が真っ白に染まる。

　地蔵堂の風景が消え、一瞬だけ、全く別の光景が脳裏にフラッシュバックした。

　――暗くて、寒い部屋。

　――目の前には、冷たい光を放つレンズ。

　――『言え。場所はどこだ』

　――誰かの、威圧的な声。

（言わない……言ったら、奪われる）

　僕は必死に首を振っている。

　何かを守るために。とても大切な、何かを隠し通すために。

　それは恐怖と、意地と、そして深い絶望がないまぜになった、ドロドロとした感情だった。

「はっ、ぁ……！？」

　我に返ると、僕は地面に膝をついていた。

　肩で息をする。

　今のは、なんだ？

　昔の記憶？　いや、僕はあんな場所を知らない。あんな怖い思いをした記憶なんてない。

　だとしたら、これはこの石鉢に込められた「呪い」が見せた幻覚なのか？

「……ふざけるな」

　恐怖よりも先に、怒りが湧いてきた。

　僕の頭の中に勝手に入ってくるな。僕の心を勝手にいじるな。

　僕は再び立ち上がり、ハンマーを握り直した。

　今度は迷わなかった。

　あの幻覚への恐怖を、力に変えて叩きつける。

　ガガンッ！！

　バキンッ！！

　二度、三度。

　硬質な音が響き渡り、ついに石鉢に亀裂が走った。

　真っ二つに割れた石が、左右に転がる。

　その瞬間。

　ふわり、と風が抜けた。

「……え？」

　嘘のように、頭痛が消えていた。

　あれほどまとわりついていた湿気が退き、空気が澄んだように感じる。

　耳鳴りも止んでいた。ただ、遠くでヒグラシが鳴いているだけだ。

　壊せた。

　僕は割れた石の断面を見下ろした。中から出てきたのは、何かの宝石でも、お札でもない。ただの黒い砂利だけだった。

「……あと、四つ」

　僕は荒い息を吐きながら、ハンマーを杖にして立ち上がった。

　確信した。

　この村には、確実に「何か」がある。

　そして僕がこうして「杭」を一本抜くたびに、村を縛り付けているルールが揺らいでいくのだ。

　ポケットの中でスマホが震えた。

　画面を見ると、昨日メモしたリストの『仏の御石の鉢』の文字に、勝手に打ち消し線が引かれていた。

（……ご丁寧にどうも）

　背筋が寒くなるのを押し殺し、僕はスマホをポケットに突っ込んだ。

　誰が見ているのかは知らない。神様か、悪魔か。

　でも、道を示してくれるなら利用してやる。

　僕はハンマーを担ぎ直し、次なる場所へと歩き出した。

　目指すは、村長屋敷の裏山にあるご神木。

　そこに隠されているはずの『蓬莱の玉の枝』だ。

　だが、僕はまだ気づいていなかった。

　僕が石を割った瞬間、村中のカーブミラーが一斉に、微かに角度を変えて僕の方を向いたことを。