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第4話：惨劇の夜

8月15日。

　その夜、竹神村の空には、不吉なほど巨大な満月が浮かんでいた。

　月明かりは青白く、村全体を海底のように沈めている。

　不思議なことに、あれほど騒がしかった虫の声が一切しない。風も止まり、湿度を含んだ重い空気が、じっとりと肌に張り付く。世界そのものが息を潜めて、何かを待ち構えているようだった。

「……行くぞ」

　僕は震える手で、離れの格子戸をこじ開けた。

　古びた南京錠は、持ち出した金槌で叩くと呆気ないほど簡単に壊れた。その音が闇夜に響き渡り、心臓が口から飛び出しそうになる。

　部屋の中には、純白の着物を着せられた紗夜が座っていた。

　死装束を思わせる白無垢だ。綺麗に化粧を施され、人形のようにじっとしている。

「君を連れに来た。約束だろ」

　僕が差し出した手を、紗夜はためらいがちに、けれどしっかりと握り返してきた。

　冷たい。氷のような手だ。

　この生温かい夏の夜に、彼女だけが生者の熱を奪われているみたいだった。

「ごめんね。……あなたを、巻き込んじゃう」

「いいから走ろう。国道まで出れば、警察だって何だって呼べる」

　根拠のない自信だった。けれど、そう信じなければ足がすくんでしまいそうだった。

　僕たちは履物を掴み、庭へと飛び出した。

　竹林の中を走る。

　枯葉を踏む音が、爆音のように耳に響く。

　暗い。ライトをつければ見つかる。月明かりだけを頼りに、道なき道を進む。

　――ガサッ。

　背後で枝が折れる音がした。

　振り返る余裕なんてない。僕たちはただ、手を繋いで泥だらけの斜面を駆け上がる。

　紗夜の息が荒い。彼女の体力は限界に近い。それでも僕は、彼女の手を離せなかった。離したら最後、二度と掴めない気がしたからだ。

「はぁ、はぁ……っ、うそ、だろ……」

　村外れの林道に出た瞬間、僕は絶望で足を止めた。

　道が、塞がれていた。

　丸太やバリケードではない。

　人だ。

　数十人の村人たちが、松明（たいまつ）を手に、壁のように立ちふさがっていた。

　誰一人、言葉を発しない。

　怒号も、叫び声もない。ただ、揺らめく炎の向こうから、無数の瞳がじっと僕たちを見下ろしている。

「逃がしはせんぞ」

　列の中から、低いしわがれた声が響いた。村長だ。

　翁の面のような無表情な顔が、松明の灯りに照らされて浮かび上がる。

「その娘は、村の宝だ。穢（けが）れた外の世界へ渡すわけにはいかん」

「ふざけるな！　彼女は人間だ！　あんたたちの道具じゃない！」

　僕は叫んだ。喉が裂けそうなほどの大声で。

　だが、村人たちはピクリとも動かない。まるで感情のない肉の壁だ。

　彼らが一斉に、一歩を踏み出す。

　ザッ。

　乾いた足音が揃う。その異様な統制が、どんな暴力よりも恐ろしかった。

「……逃げて」

　紗夜が僕の手を振りほどこうとする。

「捕まるのは私だけでいい。お願い、あなたは逃げて！」

「嫌だ！　絶対離さない！」

　僕は彼女の手を強く握りしめ、後ずさる。

　だが、背後は断崖絶壁だ。逃げ場はない。

　その時だった。

　ゴオオオオオオオオオオ……ッ！！

　頭上から、鼓膜を圧迫するような重低音が響き渡った。

　雷鳴？　いや、違う。もっと継続的で、空気を切り裂くような轟音だ。

　強烈な風が吹き荒れ、竹林が悲鳴を上げてしなる。

「な、なんだ……！？」

　見上げると、夜空に「もう一つの月」が現れていた。

　直視できないほどの、強烈な白い光。

　それが天頂から僕たちを射抜く。

　あまりの眩しさに、僕は目を焼かれたように視界を失った。

　神様が降りてきたのか？

　かぐや姫を迎えに、月の都から使いが来たのか？

　そんな馬鹿げた思考が一瞬よぎるほど、その光景は圧倒的で、神々しく、そして暴力的だった。

「あぁ……見つかっちゃった」

　光の中で、紗夜が虚ろに呟くのが聞こえた。

　次の瞬間。

　ドンッ、と鈍い衝撃が背中に走った。

「が、は……っ」

　熱い。

　背中が焼けるように熱い。

　地面が近づいてくる。泥の味が口に広がる。

　誰かに殴られたのか、斬られたのか。痛みよりも先に、体の力が急速に抜けていく感覚があった。

「――確保」

　誰かの、事務的で冷たい声が聞こえた。

　薄れゆく視界の端で、紗夜が村人たち――いや、黒い影のような男たちに取り押さえられているのが見えた。

　彼女は暴れることもなく、ただ悲しげに、泥に沈んだ僕を見つめていた。

　ごめんね

　声にはならなかったけれど、彼女の唇がそう動いた気がした。

　伸ばした僕の指先は、彼女の着物の裾にも届かない。

　白い光が、世界を塗り潰していく。

　意識が闇に溶ける寸前、僕は聞いた。

　村長の声でも、紗夜の声でもない。もっと無機質な、電子のアナウンスのような響きを。

『――ターゲットの死亡を確認。』

　それが、僕の「一度目の死」だった。

　そして、終わらない悪夢の始まりだった。

次回予告：第5話「繰り返す8月1日」

激痛と共に目を覚ました僕。

そこは天国でも地獄でもなく、見覚えのあるバスの座席だった。

スマホの日付は「8月1日」。

夢か？　それにしては、背中に走る幻痛があまりにも生々しい。

死の記憶を抱えたまま、僕は再びあの地獄の夏をやり直すことになる。