第11話：泥だらけの傷跡
三度目のループは、時間と精神を削り取るタイムアタックだった。
力ずくで運命を変えるなんて、もう微塵も思わない。
このふざけた箱庭のルール――『五つの難題を自ら破壊する』という手順に、おとなしく従うしかないのだ。
僕は走った。
地蔵堂の『石の鉢』をハンマーで叩き割り、休む間もなく裏山の『玉の枝』をへし折った。
あの青白い板を持った村長に見つかれば、またやり直しにされる。それだけは絶対に避けたかったからだ。
強行突破の甲斐あって、スマホのリストには二つの打ち消し線が引かれた。
だが、代償はあまりにも大きすぎた。
8月3日の深夜。
監視の目を盗んで座敷牢まで辿り着いた僕は、壁に背中を預けてうずくまっていた。
二日連続で呪物を壊した脳のダメージは、完全に限界を超えている。
チカチカと点滅する白い蛍光灯。こめかみに押し当てられる冷たい電極。ツンとした薬品の匂い。
僕の過去には存在しないはずの「拷問の記憶」が、濁流のように頭に流れ込んでくる。
おまけに腹部には、小刀でえぐられた強烈な幻痛がべったりと張り付いたままだ。
「……だれ？」
格子の向こうから、鈴を転がしたような声がした。
紗夜だ。薄暗い牢の中で、純白のワンピースを着た彼女が膝を抱えている。
「僕だよ……紗夜」
震える声で答えると、彼女は小さく息を呑んだ。
世界がリセットされた今、彼女にとっての僕は『数日前にラムネを教えてくれた余所者』でしかない。
「どうしたの？ ひどい汗……すごく苦しそう」
氷のように冷たい指先が格子の隙間から伸びてきて、僕の熱い額に触れた。
そのひんやりとした感触に、張り詰めていた糸がふっと緩む。
「平気だ。君を、ここから連れ出す準備をしてるから」
「……連れ出す？」
「ああ。満月の夜に空へなんて還させない。村の結界は、僕が全部壊す」
強がって笑ってみせたが、声はひどく掠れていた。
だが紗夜は喜ぶどころか、悲しそうに眉を下げた。淡い瞳が、泥だらけで痛みに歪む僕の顔をじっと見つめている。
「だめよ。そんなことしたら、お爺ちゃんが怒るわ」
村長。
その単語を聞いた瞬間、腹の傷口がズキリと疼いた。
「あの老人は、君を化け物への生贄にしようとしてるんだぞ！ あんな奴の言うことなんて……」
「違うの」
紗夜は静かに、けれどきっぱりと首を横に振った。
「お爺ちゃんは、私を隠してくれたのよ。外の、悪い人たちから」
「……え？」
「外に出たら、私は怖い人たちに捕まっちゃう。だからお爺ちゃんは、私を守るためにここを安全な場所にしてくれたの。私がお空へ還るその日まで、ずっと」
絶句した。
彼女は、この座敷牢を「安全な場所」だと信じ込んでいるのか？
僕が見たあの村長の目は、孫娘を愛する祖父の目なんかじゃなかった。感情のない、機械のような冷酷な瞳だ。
……この子は、完全に洗脳されている。
何も知らされないまま、綺麗な籠の鳥として殺される日を待っているだけなんだ。
「……ねえ、もうやめて」
紗夜が、僕の袖を弱々しく引いた。
「これ以上、村のものを壊しちゃだめ。あなたが壊れちゃう。それに……」
彼女は言い淀み、ひどく苦しそうに視線を彷徨わせた。
「全部壊したら、一番大切なものが、なくなっちゃう気がするの」
それは、ただの直感だったのかもしれない。
でも僕には、彼女が村の呪いに怯えているようにしか見えなかった。
自分の命が危ないのに、僕の体調を心配して理不尽なルールに従おうとする。それが、どうしようもなく痛ましかった。
（僕が、助け出すしかないんだ。目を覚まさせてやるんだ）
格子の隙間から、彼女の細い指を強く握りしめる。
どれだけ不可解でも、痛みに脳を焼かれようとも、これだけは譲れない。
「大丈夫だ。僕が君を守る。君が人間として生きられる場所へ、絶対に連れて行くから」
僕の言葉に、紗夜は困ったように、けれど少しだけ嬉しそうに微笑んだ。
「変わってるね、あなた。……泥だらけで、ボロボロで、バカみたい」
残る難題は、あと三つ。
期限の8月15日まで、十二日。
僕は腹の痛みを抱えたまま、暗い夜の底で、残りの呪物を壊す決意をさらに固くした。
