異世界剣豪、転身したらほぼチート。【幕末編】

第7話「先に動いたのは、向こうだった」

壬生の屯所に戻ると、近藤勇と土方歳三がすでに座敷で待っていた。

　沖田総司が、寺と倉で見つけたことを短く報告する。

　「寺は入口でした。札を書かされていた住職も、使われていただけです。

　倉では札を量産していました。しかも、一枚や二枚じゃない」

　土方の眉間の皺が深くなる。

　「やっぱり、寺一つ潰して終わる話じゃねぇか」

　リュシアンが地図を広げた。

　「札は水路沿いに流れてる。寺、倉、人の多い辻。

　しかも――」

　指先が壬生の近くで止まる。

　「次は、ここだ」

　近藤が地図を見た。

　「屯所の近くか」

　「近くで騒ぎを起こせば十分です」

　沖田が言う。

　「町人も隊士も巻き込める。しかも、新選組の面子も潰せる」

　土方が低く吐き捨てた。

　「上等じゃねぇか」

　近藤はすぐに決めた。

　「今夜を待たない。先に動くぞ」

　リュシアンが顔を上げる。

　「待たないんだ」

　「敵が次を決めてるなら、こちらも先回りする」

　土方が立ち上がった。

　「総司、斎藤、白髪。現場を押さえろ。

　俺と近藤さんは町方と道を止める」

　「了解」

　沖田が頷く。

　リュシアンは軽く肩を回した。

　「ようやく、追いかけるだけじゃなくなるね」

　夕方。

　三人は壬生の南にある辻へ向かった。

　昼は人通りが多い場所だが、日が傾くと一気に影が長くなる。

　水路が近い。裏道も多い。逃げるにはちょうどいい。

　斎藤が周囲を見ながら言う。

　「静かすぎる」

　沖田も同意した。

　「人はいる。でも、喋らない」

　実際、妙だった。

　店は開いている。だが、客は少ない。

　道を歩く町人も、誰も長く立ち止まらない。

　リュシアンは鼻の奥を押さえた。

　「……濃いな」

　「ええ。昨日よりずっと濃い」

　沖田が答える。

　その時だった。

　通りの向こうで、女の悲鳴が上がった。

　「きゃあっ！」

　三人が同時に走る。

　辻の真ん中で、男が一人、木箱を蹴り飛ばしていた。

　目は血走り、口元から泡が飛ぶ。

　町人が距離を取り、子どもを抱えた女が壁際で震えている。

　沖田が前に出る。

　「下がってください！」

　男は返事をしない。

　代わりに近くの店先から包丁を掴み、無茶苦茶に振り回した。

　斎藤が低く言う。

　「一人じゃない」

　次の瞬間、反対側でも怒鳴り声が上がる。

　別の男が、通行人に掴みかかっていた。

　さらに奥では、荷車を押していた若者が急に地面を蹴り、周囲を殴り始める。

　リュシアンが舌打ちした。

　「同時かよ」

　沖田の顔から笑みが消えた。

　「先に仕込まれてたんだ」

　「敵に先回りされたってことだね」

　「ええ」

　考える時間はなかった。

　最初の男が包丁を振り上げ、女へ向かう。

　リュシアンの姿が消えた。

　次の瞬間、包丁は男の手から弾き飛ばされていた。

　男の首筋に指が入る。膝が落ちる。

　「一人」

　その背後で、若者が木材を振り回す。

　沖田が踏み込み、手首を打つ。木材が落ちる。

　「二人目」

　斎藤は掴みかかっていた男を壁に押しつけ、腕を極めた。

　だが、男は痛みを感じていないように暴れる。

　「浅い。止まりきらん」

　リュシアンがそちらへ飛ぶ。

　男の胸元に、紙が貼られていた。

　服の内側。見えにくい場所に、小さな黒い札。

　「これか」

　リュシアンは札を剥がした。

　紙が破れ、黒い靄が一瞬だけ散る。

　男の動きが鈍る。

　そこへ斎藤が肘を落とし、完全に押さえ込んだ。

　沖田が周囲を見た。

　「服の内側です！　胸元か背中！」

　暴れていた若者の襟元にも、同じ札があった。

　沖田が迷わず剥がす。若者はその場に崩れた。

　リュシアンが息を吐く。

　「貼る場所、変えてきたな」

　「見つかりにくくしたんでしょうね」

　沖田が答えた。

　その時、屋根の上で瓦が鳴った。

　誰かがいる。

　三人が同時に上を見る。

　黒い着物の男が立っていた。

　顔の下半分を布で隠し、こちらを見下ろしている。

　男は笑った。

　「間に合ったか。思ったより早いな、剣聖」

　リュシアンの目が細くなる。

　「お前か」

　男は答えない。

　代わりに袖の中から札を三枚取り出し、空へ放った。

　札が風に乗る。

　落ちた先は、辻の端にいた町人たちの足元だ。

　「まずい！」

　沖田が叫ぶ。

　だが、男の狙いはそれだけじゃなかった。

　屋根の上の男は、さらに言った。

　「今日は挨拶だ。

　次は壬生で会おう」

　言い終わる前に、男は屋根の向こうへ消えた。

　リュシアンが追おうとした瞬間、地上で札が弾けた。

　黒い靄が、地面すれすれを這う。

　近くにいた町人二人が喉を押さえて膝をつく。

　一人は目を見開き、もう一人は歯を食いしばる。

　「リュシアン！」

　沖田の声で、リュシアンは追跡を切った。

　「分かってる！」

　男を追うより、まずここだ。

　リュシアンは札を踏み潰す。

　沖田が倒れた町人の肩を押さえ、呼吸を整える。

　斎藤は残る一人を壁際へ引きずり、発作の動きを封じた。

　数十秒。

　だが、体感ではもっと長い。

　ようやく二人の呼吸が落ち着いた頃には、屋根の上の男は完全に消えていた。

　沖田が低く言う。

　「やられましたね」

　リュシアンは札の残骸を拾った。

　「うん。

　作業場を見つけた時点で、向こうは次の手を打ってた」

　斎藤が周囲を見回す。

　「顔を見られても平気な動きだ。末端ではない」

　沖田が頷く。

　「しかも、壬生を名指しした」

　「次はもっと大きく来る」

　リュシアンが言った。

　辻の騒ぎは、ようやく収まりつつあった。

　だが、人々の顔から色は消えている。

　女が震える声で言った。

　「今の……何だったんです……」

　沖田は答えない。

　答えられない。

　代わりに、新選組の隊士が遅れて駆けつけ、人垣を下げ始める。

　リュシアンは屋根の上を見た。

　もう誰もいない。

　「“次は壬生で会おう”か」

　沖田が隣に並ぶ。

　「宣戦布告ですね」

　「嫌なタイプのね」

　斎藤が短く言った。

　「戻るぞ。近藤さんたちに報告だ」

　屯所に戻ると、土方が最初に立ち上がった。

　「どうなった」

　沖田が簡潔に告げる。

　「複数同時発症です。札は服の内側に貼られていました。

　しかも、屋根の上から指示を出す男がいた」

　近藤の表情が変わる。

　「指示を？」

　リュシアンが答えた。

　「いた。少なくとも、札を配るだけの雑魚じゃない。

　こっちを見てたし、壬生を狙うって言って消えた」

　土方が拳を握る。

　「舐めやがって」

　斎藤が続ける。

　「末端ではない。次はもっと大きい」

　近藤はしばらく黙り、やがて言った。

　「分かった。

　明日から壬生周辺の見回りを倍にする。

　表も裏も固める」

　土方がすぐに引き継ぐ。

　「隊士を分ける。門、辻、水路、寺。全部押さえる。

　札を見つけたら、その場で剥がせ。触るな。布ごと持ち帰れ」

　リュシアンが小さく笑う。

　「ようやく戦争っぽくなってきた」

　「これは治安維持だ」

　土方が睨む。

　「戦争にしたいなら、お前だけ外でやれ」

　「はいはい」

　沖田がその間に入る。

　「でも、副長。

　向こうが壬生を口にした以上、受けるだけじゃ足りません」

　近藤が頷いた。

　「明日、こちらも仕掛ける」

　リュシアンが目を上げた。

　「待ち伏せ？」

　「そうだ」

　近藤の声は静かだったが、迷いはなかった。

　「来るなら、壬生で終わらせる」

　その夜。

　壬生から少し離れた水路の脇で、黒い墨を指につけた男が、戸口に札を貼っていた。

　その横に、昼に屋根の上にいた男が立つ。

　「剣が予想より早かった」

　札を貼る男が答える。

　「だが、壬生は揺れる」

　「揺らすだけでは足りん」

　屋根の上の男は、暗い水面を見た。

　「次は中を割る」

　札が夜風に揺れた。

　黒い線が、ゆっくり紙の中で広がっていく。