異世界剣豪、転身したらほぼチート。【幕末編】

第6話「黒い札、壬生狼の仕事」

壬生の屯所は、朝から落ち着きがなかった。

　廊下を隊士が小走りに行き来し、庭では木刀の音が途切れず鳴る。

　縁側で湯飲みを回していたリュシアンは、忙しない空気だけを受け取って、口の端を上げた。

「……今日は妙に騒がしいな」

　そこへ土方歳三が来る。眉間の皺はいつも通り深い。

「白髪の。出るぞ」

「呼び方、それで定着したの？」

「覚えやすい」

「“覚える気がない”の間違えだよね」

　土方は返さず、顎で奥を示した。

「近藤さんが待ってる。総司も来る」

　座敷には近藤勇、沖田総司、そして斎藤一がいた。

　斎藤は壁際に立ったまま、空気を薄くするようにそこにいる。

　近藤が切り出す。

「今朝、町方から話が来た。昨夜から“行方不明”が増えている」

　土方が続けた。

「壬生の外れ、炭問屋の裏手だ。夜に人が消える。戻ってきても記憶が抜けてる奴がいる」

　リュシアンは湯飲みを置いた。

「……記憶が飛ぶ。戻る。暴走の前触れは？」

「ある」近藤が頷く。「怒鳴る、物に当たる、目が据わる。周囲が“別人みたいだ”と言う」

　土方が短く吐き捨てる。

「前と同じだ」

　リュシアンは小さく息を吐いた。

「同じなら、やることも同じ。原因を掴む」

　近藤の目が細くなる。

「君は“変質”の対処を知っている。だから頼む。今日の動き方を、まず君の考えを聞かせてくれ」

「決めるのは俺だ」土方が割り込む。

　沖田が軽く手を挙げた。

「副長。今回は“聞き役”が必要です。町の人は、新選組が出るだけで口が固くなります」

　土方は舌打ちしかけて、飲み込んだ。

　近藤がまとめる。

「よし。総司、斎藤、リュシアン。三人で現場へ。俺と土方は別口で話を取る」

　土方の声が釘になる。

「勝手に斬るな。勝手に消えるな。勝手に町を荒らすな」

「三つも？」

「四つ目が欲しいか」

「いえ、十分です」

　昼過ぎ。三人は壬生を出た。

　沖田が先頭、斎藤が少し後ろ。リュシアンは町の空気を読むように歩いた。

　人は多いのに、目が合わない。視線は逸れ、歩幅は縮み、子どもは母親の背に隠れる。

　リュシアンが小声で言う。

「新選組って……嫌われてる？」

　沖田は笑った。

「嫌われてるというより、怖がられてます。武装集団ですから」

「守ってるのに怖がられるって、損な役回りだな」

「京都では、嫌な役が多いです」

　斎藤が淡々と挟む。

「喋るな。見ろ」

　前方に小さな人だかりがあった。

　炭問屋の裏手。細い路地。半開きの木戸の奥に、暗い通路が伸びている。

　沖田が足を止めた。

「……ここです」

　路地の入口に町方の役人が立っていた。沖田に気づくと、小さく頭を下げる。

「沖田さん。こちらです」

　役人は声を落として言う。

「昨夜、荷運びの男がここで消えました。今朝、ふらりと戻ったんですが……記憶が抜けてます。熱もある」

「本人は？」

「奥の納屋に。怖がって動けません」

　沖田がリュシアンを見る。

「観察から。暴れたら止める。殺さない」

「了解」

　斎藤が一言で締めた。

「入る」

　納屋は狭く、藁と湿った木の匂いがする。

　奥に男が座り込んでいた。腕に擦り傷、頬が赤い。目の焦点が泳いでいる。

「……来るな……」

　沖田は距離を保ったまましゃがんだ。

「大丈夫。話を聞きたいだけです。昨夜、何があった？」

　男は首を振る。

「……分からねぇ。気づいたら……ここに……」

　リュシアンは男の指先に目を止めた。黒い汚れ。炭の粉にしては粘りがある。

「手、何か触った？」

　男の喉が鳴る。

「……札……黒い札……戸に……貼ってあった……」

　沖田の瞳が一段鋭くなる。

「誰が貼った？」

「知らねぇ……でも……夜に……見た……」

　男が言葉を継ごうとした瞬間、顔が硬直した。肩が震え、歯を食いしばる。

　斎藤が半歩前へ出る。

「来る」

　男の瞳孔が開き、呼吸が荒くなる。

　次の瞬間、男が跳ねた。距離を詰める速さが常人ではない。

　沖田が身を引き、斎藤が腕を掴みにいく。だが、男の力が異様に強い。

「……っ！」

　振りほどかれた斎藤の腕が弾かれ、男は沖田へ突っ込む。

　リュシアンは迷わなかった。背後へ回り、首の付け根を指で叩く。

「止まれ」

　男から力が抜け、膝が落ちる。倒れる前に沖田が支えた。

　沖田は男の顔を確かめ、短く息を吐く。

「……まだ浅い。完全には“変わってない”」

　床に紙片が落ちていた。リュシアンが拾い上げる。黒い札の欠片。

　見た目は和紙だが、繊維が硬い。墨が染みているのに、どこか“染み方”が不自然だった。

「これ、普通の札じゃない」

　斎藤が鼻先だけ動かす。

「匂う」

　沖田も頷く。

「薄いけど、嫌な匂い」

　リュシアンが札を指で擦ると、指先がじわりと熱を持った。肌が拒む感覚。

「……札の形を借りてるだけ。中身は別物だ」

　役人から炭問屋の主人を呼んでもらう。

　主人は五十すぎの男で、目の下が落ち、手が小刻みに震えていた。

　沖田が落ち着いた声で尋ねる。

「札は、いつから。どこに貼られていました？」

「裏の木戸だ……二日前から。剥がしても翌朝また貼ってある……」

「貼ってるところを見ましたか」

　主人が頷く。

「影みてぇな奴だ。背が高くて、顔が見えねぇ。袖が……長い」

　リュシアンが訊く。

「どこから来た。路地？　屋根？　井戸？」

「……川だ。炭を運ぶ水路がある。そこから……」

　沖田が間を詰める。

「札を書くための墨や紙を、最近“寺”へ流しませんでしたか」

　主人の顔色が変わった。

「し、知らねぇ！」

　沖田は声を荒げない。

「質問を変えます。最近、墨を買いに来た坊主はいませんか。黒い墨、変な匂いのするもの」

　主人は目を泳がせ、やっと吐き出した。

「……近くの小さい寺だ。坊主が……“札を書く”って……黒い墨を買いに……」

　リュシアンと沖田が視線を交わす。

　斎藤が低く言った。

「寺は“入口”になりやすい」

「使われてる可能性もある」リュシアンが頷く。「だから確認する。斬らずにね」

　寺は小さい。門は古く、境内は不自然に静かだった。鐘の音も、人の気配も薄い。

　沖田が門を叩く。

「新選組です。住職に会いたい」

　やがて若い僧が出てきた。顔色が悪い。

　沖田が札の欠片を見せる。

「これを知っていますか」

　僧の目が揺れた。知っている。だが言えない。

　リュシアンが一歩前に出る。

「隠すと死人が出る」

　僧は喉を鳴らし、震える声で答えた。

「……書きました。住職の命で。“病除け”だと……」

「墨はどこから」

「……夜に男が来ました。顔が白くて……目が変で……『これで書け』と置いていった」

　沖田が確認する。

「住職は？」

「昨夜から奥に籠って……誰にも会いません……」

　斎藤が境内を見回し、言う。

「匂いが濃い。奥だ」

　呼吸が乾く。耳の奥が鈍く痛む。

　リュシアンも確信する。

「……いるな」

　本堂の奥。住職の部屋。戸の内側から紙を擦る音が続いていた。

　沖田が声をかける。

「住職。新選組です。戸を開けてください」

　返事はない。紙を裂く音だけが増える。

　斎藤が足を構えた。

「破る」

　沖田が頷く。

　斎藤の蹴りで戸が割れた。

　瞬間、墨の臭いが押し寄せる。

　部屋の中。床に札が散り、住職の手は真っ黒だった。

　目は開いているが焦点が合っていない。

「……足りぬ……札が……もっと……」

　沖田が低く言う。

「やめてください。あなた、操られてる」

　住職が笑った。喉の奥から漏れる、乾いた笑い。

　次の瞬間、住職が跳ねた。沖田へ突っ込む。速い。

　沖田が半身で外し、斎藤が足を払う。しかし倒れない。

　リュシアンが踏み込み、手刀で手首を打つ。紙束が落ち、札が舞う。

　住職が叫ぶ。

「……影が……来る……！　角が……！」

　リュシアンは首筋の要点を探る。だが浅い相手と違い、“芯”がしぶとい。

　沖田が問う。

「止められますか」

「止める。……少し時間が要る」

　斎藤が即答した。

「時間は作る」

　斎藤は最短の動きだけで住職の突進線を潰し、沖田は転倒を防ぐように回して距離を奪う。

　リュシアンは二度、狙いを変えて叩き、最後に胸元を掌で押し込んだ。

　住職の体が一瞬硬直し、次に力が抜ける。膝が落ちた。

「……私は……何を……」

　沖田が水を渡す。

「誰が来た。どこから」

　住職は震える声で言った。

「……夜……川……水路……黒い墨……断ったら……耳元で……『京を変えろ』と……」

　リュシアンは床に散った札を拾い、裏を見る。

　薄い線が、文字とは別の形で走っている。書いた本人の意思ではない“印”。

「……書かされてる。札に見せかけた“印”だ。人を引っ張る仕掛け」

　沖田の声が落ちる。

「“病除け”じゃない」

「うん。寄せて、落とす」

　斎藤が窓の外を見た。

「川の方。動いた」

　寺を出ると、境内の外に人影が走った。黒い衣。顔は見えない。水路へ消える。

「追います」沖田が言う。

「斎藤さん、回り込める？」リュシアンが問う。

　斎藤は返事をせず、もう走っていた。

　水路は細い。板橋がかかり、両脇は民家の裏。

　人影は角を曲がり、倉の前で止まった。

　倉の戸には黒い札が何枚も貼られている。中央に墨が溜まり、まだ乾いていない。

　人影が振り返った。薄い笑い声。

「……剣が来たか」

　声は男。だが喉の鳴りが、人間のそれではない。

　人影が札に手を当てる。空気が変わった。

「それ、触るな」

　間に合わない。

　札から黒い靄が噴き、男の腕に絡みついて筋肉を吊り上げる。

　沖田が言う。

「来る」

　男が飛びかかる。角度が読めない。技ではない、暴力の速さだけ。

　リュシアンは刀を抜かず、鞘で受けた。衝撃が腕に走る。重い。

　沖田が脇から入り、足を狙う。男は跳ねて戻り、札へ手を伸ばそうとする。

　そこへ斎藤が背後から入った。関節を極め、動きを止める。

「……離せ……！」

　リュシアンが首元を叩く。止まらない。靄が“支え”になっている。

（本体はこっちじゃない。札だ）

　リュシアンは狙いを変え、鞘で札の中心を強く叩いた。

　紙が裂け、黒い靄が散る。

　男の体が揺らぎ、動きが鈍る。

「今です」沖田が低く言う。

　斎藤が押さえ込み、リュシアンが胸元を掌で落とす。呼吸が沈み、男から力が抜けた。

　男は口元だけ歪めて笑った。

「……遅い……もう、京は――」

　言葉が途切れる。黒い液が口元に滲み、男は気を失った。

　沖田が札の残骸を拾う。

「倉全体に貼ってあります」

　斎藤が戸を調べた。

「中に、人がいる」

　リュシアンが戸を開ける。

　中には縛られた男が二人。口に布、目は赤く、息が荒い。

　沖田が布を外し、縄を切る。

「……助かった……」

　男の一人が震える声で言う。

「黒い札を……見たら……頭の中で……誰かが笑った……それで……足が……勝手に……」

　リュシアンは札の破片を握り、視線を水路の暗がりへ向けた。

「……“札”は入口。笑い声は、もっと奥だ」

　沖田が小さく頷く。

「この規模、個人じゃない。京全体を“下地”にしてる」

　斎藤が静かに告げる。

「次が来る」

　その言葉を裏づけるように、遠くで犬が吠え、町のざわめきが一段低くなった。

　風が冷たく、喉が乾く。

　リュシアンは笑うでもなく、淡々と言った。

「……ようやく“仕事”らしくなってきたね。壬生狼さん」

　黒い札は破れた。だが――

　京のどこかで、同じ“印”が、今も貼られている。