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第5話「京に沈む影、剣を抜かぬ理由」

京の町は、今日も平然と息をしていた。

　商人は声を張り上げ、子どもは走り、旅人は道を尋ねる。

　だが――リュシアンの目には、それらすべてが薄い靄の向こう側にあるように見えていた。

　「……やっぱり、あちこちにあるな」

　壬生を離れ、沖田と並んで歩く昼下がり。

　人の往来が多い通りほど、空気が“重い”。

　沖田は静かに頷いた。

　「ええ。人が集まる場所ほど、澱みやすい。　　感情も、恐れも、怒りも……全部」

　「魔王の残滓ってやつは、感情を喰う」

　リュシアンの言葉に、沖田は一瞬だけ視線を伏せた。

　「……やっぱり、君の世界でも同じなんですね」

　肯定も否定もしない沈黙。

　だが、二人の間にはもう“共有された前提”があった。

　通りの角で、老婆が座り込んでいた。

　「最近、夜になると……」　「息子が、知らない声で喋るんです」

　話を聞く沖田の表情は、いつもの柔らかさのまま変わらない。

　だが、その瞳は剣士のものだった。

　「暴れたりは？」

　「いいえ……ただ、夢の中で、何かと話しているようで……」

　沖田は小さく息を吐く。

　「……初期段階ですね」

　「斬る必要は？」

　リュシアンが低く問う。

　「まだ、ありません」

　即答だった。

　「今は“侵食”してるだけ。　　ここで刺激すると、逆に噴き出します」

　リュシアンは感心したように口笛を吹いた。

　「冷静だね。剣士ってより……医者みたいだ」

　「斬るのは簡単ですから」

　沖田は淡く笑う。

　「難しいのは、“斬らない判断”ですよ」

　夕刻、屯所へ戻る。

　土方が腕を組んで待っていた。

　「……どうだった」

　「斬る案件じゃありません」

　沖田が答える。

　「今は、数を減らすより、流れを読むべきです」

　土方は舌打ちしそうになり、それを堪えた。

　「俺たちは狼だ。噛む時を逃すな」

　「だからこそ、今は牙を隠すんです」

　近藤が静かに口を挟んだ。

　「二人の判断を信じる。　　京を守るのは、斬ることだけじゃない」

　土方は何も言わなかった。

　だが、反対もしなかった。

　夜。

　縁側に並び、月を見る。

　風が、どこか冷たい。

　「……聞かないんだね」

　沖田がぽつりと言った。

　「何を？」

　「僕が、どうして“魔素の匂い”を知っているか」

　リュシアンは少し考え、肩をすくめた。

　「今は、聞かない方がいい気がする」

　沖田はくすっと笑った。

　「正解です。　　知ると、戻れなくなる」

　沈黙。

　だが、不思議と重くはなかった。

　「俺はさ」

　リュシアンが空を見上げたまま言う。

　「剣聖だった。前の世界で」

　沖田は驚かない。

　「はい」

　「で、君は……」

　そこで言葉を止める。

　沖田は月明かりの中で、ただ微笑んだ。

　「まだ、沖田総司ですよ」

　その夜。

　京の外れで、ひとつの“結び目”が静かに解けた。

　誰も気づかない。

　血も流れない。

　だが確実に――

　何かが、次の段階へ進み始めていた。

　異世界の剣は、まだ抜かれない。

　だが、抜かぬ理由は、すでに決まっていた。