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『帝国本土最終戦』③

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　七月二十六日　◇

◇　午後十時四十四分　◇

■　ノイド帝国　郭岳《かくがく》省　■

　アウラとソニックは、ノイドの軍勢を無視して首都へと一直線に進んでいく。

　単純な移動速度で他の追随を許さない彼らは、誰にも止めることが出来ない。

「〝連合の疾風〟だッ！」

「クソ……速すぎるッ！」

　戦わず、全てを終わらせる。その意志のもと、二人は真っ直ぐに空を走り続けてきた。

「「デスサイズ」」

「「！？」」

　二人を止める者が現れた。

　巨大な暗黒の光を纏う、一振りの鎌。それによる切り裂き攻撃が、襲い掛かる。

　ソニックはアウラの反射神経で上手く避けたが、おかげで立ち止まらざるを得なくなる。

「これは……」

　アウラはあらかじめ、上からの報告でその存在を知っていた。

　黒と銀の装甲で、ズタズタに破れた布を纏い、大きな一本角の生えた古代の鉄《クロガネ》。

　そして、その鉄《クロガネ》に自身の持つオリジナルギアを発動させている、搭乗者の銀髪隻眼のノイドの男。

「容易に首都に向かわれては困る。〝連合の疾風〟よ」

「……〝死神〟……」

　帝国軍中将、シュドルク・バルバンセン。そしてその鉄《クロガネ》、ハッブルだ。

　シュドルクは帝国軍において唯一鉄(クロガネ)に乗るノイドであり、オリジナルギアを持つ強大な戦力。

　アウラもその危険性は知っている。だが、相手をしている暇はない。

「アウラッ！　止まってる場合じゃねェぞ！」

「ああ！　強敵と戦うつもりはない！」

「『強敵』か……恐縮だな。我々の時代は既に終わっている。バッカスやイビルと共に……な」

「……ッ！」

　バッカスとイビルの最期を目にしたのは、紛れもなくアウラとソニック自身。

　その二人のことを知っているのかと問いたい気持ちはあったが、今その様なことをしても仕方がない。

　アウラは迷わず、また速度を出してこの場を去ろうとする。

「行かせると思うか？」

「「……ッ！？」」

　ソニックの移動速度に、ハッブルは反応してきた。正確には、ハッブルを動かすシュドルクの反射神経が、ソニックの行く手を阻む。

　ハッブルは巨大な鎌で、ソニックの首を切り落とそうとしてきた。

　当然その程度ならば避けられるが、距離を取った二人は、彼らを無視してこの先に行くのが困難だと考えた。

「……ソニック。全速力を出したよね？」

「あたぼうよッ！　反応出来るわけがなかったッ！　どういうわけだッ！？」

　説明はしないが、理由はある。シュドルクは、空を眺めて『今の時間』を確かめた。見なくとも分かる、夜の暗さだ、

（……日は落ちている。ハッブルのナイトシフトは有効状態……）

「夜ですよ！　シュドルクさん！」

「……ああ。だが……」

　ハッブルの固有能力は、夜間に限り全ての身体能力が爆増する、『ナイトシフト』。

　ソニックの平均速度を上回ったわけではないが、初速だけならば遜色がない状態に至ることができる。

　しかし、ハッブルの一撃は避けられた。速度の領域において最高の性能を持つソニックと、その性能を百パーセントで引き出せるアウラが相手では、相性が悪い。

「「『超同期《オーバーシンクロ》』ッ！」」

　アウラたちに油断は無い。この場を突破するのに、ベストな判断を瞬時に下した。

　相手の出方を見るような器用な真似は出来ない。これが、二人の最良の選択であり、正解だった。

「……クッ！　シュドルクさん……応援を呼ばないとこの敵は……」

「……数など意味を成さん。ナイトシフト状態の貴様を上回る速度……最早、捉えることは出来ん」

「そんな……」

　若緑色の光を放つソニックを前に、既にシュドルクは勝機がこちらに無いを見ていた。

「行くよソニック！」

「応よアウラッ！」

「「アクセルスパーダッ！」」

　全身から溢れ出る光を刃に変え、それを手で掴んで攻撃に転じる。

　シュドルクは避けようとしたが、間に合わない──

（……この期に及んで……まだ生に縋るか……ッ！　シュドルク・バルバンセン……ッ！）

　避けようとした自分自身を、強く責める。

　彼はもう、ここで死ぬのも致し方ないと思っていた。いや、思いたかった。

　ソニックの圧倒的速度は風の衝撃を生み、ハッブルを地上に伏せさせる。

　そして、光の刃でトドメを刺そうとした、その時──

　　　　　＊

「エブリン……エヴリン……ッ！」

　強く想う相手の声を聞き、エヴリン・レイスターは目を覚ます。

　すると、自分がボロボロの状態になっていることを確認できた。

　そこで思い出す。彼女は、ゼロの乗る鉄《クロガネ》・カワードの攻撃からサザンを庇うため、自分から盾になったのだ。

　そして無事だったサザンは彼女を連れて、すぐにその場を離れる。今二人がいる場所は、戦場から少し離れた森林の中だった。

「サザン……さん……」

「馬鹿な真似を……。お前なら……躱せたはずだ。何故私を庇った……」

「……本気で聞いてます……？　それ……」

　体が動かせない。エヴリンは、仰向けになったまま立ち上がれなかった。

「とにかく、救援部隊の方に向かうぞ」

「……必要ありません。私の回復力なら……自力で治せます」

　強がりではなく、それは事実だ。サザンもそれを分かっていたから、彼女が意識を取り戻した段階で一度立ち止まったのだ。

「……エヴリン……」

「……妹さんのため……だったんですね」

　エヴリンはずっと、彼が何故軍に入って戦いに身を捧げていたのかを知らなかった。

　知らないまま、無茶をしないようにという言葉を投げかけていた。

「……済まん。隠していたわけではないが……」

「違います。私は……知ろうとしてこなかったんです。私の方が……避けていたんです。貴方の事情に立ち入って、貴方に嫌われるのが…………怖かっただけなんです……」

「……」

　感傷に浸る余裕はない。ここは戦場。戦いは、まだ始まったばかりなのだ。

　だがサザンは、まだ前線に戻ることができない。

「行ってください」

　しかし、彼女はそんなサザンの思考を読んで、投げかけるべき言葉を投げる。

「だが……」

「私は大丈夫です。本当に。…………もしも、あの男の言っていたことが全て真実なら……ここで立ち止まっている場合ではないはずです。違いますか？　サザンさん……」

「……それは……」

「世間にあの男の目論見を知らせて、信じさせるのは困難かもしれません。しかし、あの男と組んでいた……ノーマン元帥は、サザンさんの言葉を信じるはずです。そして力を貸してくれるはず。いくらあの人でも……世界が消滅することだけは……望んでいない……はずですから……」

「…………ああ」

　サザンはエヴリンの傍を離れることにする。ここで立ち止まるのは、彼の選択に反する行為だからだ。

「断ち切って下さい。あの男の……邪な望みを」

　　　　　＊

　ソニックの一撃は、確かにハッブルに当たっていた。

　当たっていたが…………それは、『止められていた』とも言い換えられる。

「「な……！？」」

　ハッブルは自ら武器である鎌を投げ捨て、両手で光の刃を挟んで止めていた。

　その手は刃の鋭さの所為で、大きく傷付いている。

「ハッブル……！？」

　驚いているのはシュドルクもだった。ハッブルは、彼の意志がなくなった時点で、自らの意志で相手の攻撃を止めたのだ。

「……シュドルクさん。貴方はこんなところで死んではいけない。ノイドの皆さんを迫害してきたのは人間です。僕はずっと見てきました。今更平和を謳って、ノイドを敵視する資格など無い。貴方は昔言ったじゃないですか。『いつか必ず、ノイドの誇りを取り戻す』と」

「……ハッブル……」

　ハッブルはハッブルで、穿った偏見を持って生きている。だが、そこから己の意志を曲げたことはない。

　シュドルクはもう何年も前から、ノイドの栄光の未来を夢見て戦いを続けてきた。

　共に戦ってきたハッブルだからこそ、シュドルクに今更諦めさせるわけにはいかない。

「この野郎……無駄だぜッ！」

「ソニックと言ったね。まだ生まれたばかりで、君は何も知らない。人間が世界の上に立つこの世界のおかしさを……君は気付けていない……ッ！」

「あァッ！？　誰も世界の上になんて立ってねェよッ！　古臭ェこと言ってんじゃねェ！」

「世界のことを知らないからそう言えるんだッ！」

「おめェこそ俺らのこと何も知らねェだろうがよッ！　アウラが何の為にここにいるのか……おめェは知ってんのかァ！？」

　問答に意味は無い。シュドルクはそのことを理解していた。

　ここにいる者どもは、皆が知性と理性を持ち、持っているからこそ、意見が違うのだ。

　己のするべきことは、己がするべきだと思ったことをすることだけ。

「………………『覚醒《レイズ》』………………」

　出来ることを公言したことはない。

　九年前に〝幻影の悪魔〟を退けた時すらも、『これ』に至っていたわけではない。その時は数で攻め、袋叩きにしただけだ。

「シュドルクさん……！？　ま、まさか……」

「コイツァ……ッ！」

　そして、シュドルクの体から銀色の光が溢れ出す。

　ハッブルの腹であるコックピットの隙間からも、その光がこぼれている。

「……これは……」

「行くぞ、ハッブル」

「……ッ！　はいッ！」

　ハッブルはソニックを押しのけて、立ち上がる。

　そして投げ捨てた鎌とは違う、更に巨大な鎌を、体を変形させて出現させた。

「ソニック、これって……」

「ああ。ギギリーの野郎の時と同じだ……！」

　シュドルクは一度目を閉じ、自分にオリジナルギアを渡したギア製造技師、レーガの言葉を思い出した。

　──「良いかいシュドルクちゃん。『覚醒《レイズ》』に至ったノイドが古代の鉄《クロガネ》に乗れば、その身体能力の上昇は鉄《クロガネ》にも引き継がれる。今よりもっと強くなれるのじゃ。……なのに、どうして使わないのじゃ？」

　彼女の質問は的を外れていた。

　シュドルクはただ、ただ──

　────戦いに、疲れていただけなのだ。

「シュドルクさん……いつの間に『覚醒《レイズ》』を……」

「ハッブル、我々は奴らの前に立ち塞がるだけだ。……来い。〝連合の疾風〟」

　覚悟を決めたのは、彼が目の前の若い二人に対し、勝利を求めたからではない。

　むしろ若い彼らの前に立ちはだかったからこそ、全てを出しきらなければならないと考えたからだ。

「……クソ……」

（……僕らは強くなった。けどそれは、『覚醒《レイズ》』状態のノイドを、無傷で倒すほどの強さじゃない。ここで死闘を行うわけにはいかない。僕らの敵は……彼らではないのに……！）

　負けるつもりはなかったが、厳しい戦いになることは予見できた。

　アウラは歯を噛み締め、目の前の障壁を突破する手段を模索する。

　しかし──。

「「デスサイズロット」」

　強烈な鎌の一撃は、空気を切り裂き斬撃となって飛んでくる。

「ッ！？」

　アウラは瞬時にソニックを動かしてその攻撃を避けるが、その威力は凄まじい。

　背後にあった巨大な岩々が、全て跡形もなく破壊されたのだ。

　飛ぶ斬撃の所為で巻き上がった土煙のおかげでまたインターバルが出来るが、警戒を緩めることは出来ない。

「凄い威力だ……」

「だが避けらんねェほどじゃねェ！」

　アウラは土煙の向こう側に、仁王立ちするハッブルのシルエットを見た。

　だが、そこで一瞬の違和感。いや、違和感で済む問題ではない。

　土煙が少しずつ晴れると、アウラは思わず目を見開く。

　晴れていく土煙の間から見えるハッブルは……

　────コックピットが、開いている。

「背中がガラ空きだ」

　ソニックの背を、シュドルクが単体で狙っていた。

　ノイドは鉄《クロガネ》に乗らなくとも戦える。そんな簡単な事実を、未熟なアウラは失念してしまったのだ。

「しまっ──」

　『覚醒《レイズ》』状態のノイドの一撃を食らえば、ただでは済まない。

　アウラは自身の戦闘経験の少なさを嘆く暇もなく、シュドルクの鎌と化した右腕を避けることができずに──

　その鎌は──────『鋏』と衝突した。

「な……ッ！？」

　ソニックが驚きを見せている中、シュドルクは眉をひそめて距離を取る。

　こんなことをする意味が、『彼』にはないはずなのだ。

「サザン・ハーンズ……ッ！」