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『prequel：世界』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　七月二十五日　◇

■　国家連合軍総司令部　特別少年寮　■

　アウラの住む寮は、司令部の中に存在している。

　階ごとに一部屋で、残念ながら永代の七子(エターナルセブン)同士は離れて暮らしているが、生活に難はない。

　扉を開けて部屋から出ると、アウラはそこで嫌な顔と向かい合う。

「……Ｘ(イクス)……」

　フードにバッテン印の仮面の男。アウラをここに連れて来た元凶、Ｘ(イクス)＝ＭＡＳＫ(マスク)だ。

「どうも」

「……僕は何も、問題を起こした覚えはないよ」

「嫌ですねぇ。私が説教をしに来たとでも？」

「違うなら嫌がらせだ。他にアンタがやることなんてないだろ？」

「……そうかもしれませんねぇ……」

　嫌味で返すのでなく素直に聞き入れるＸ(イクス)に、アウラは若干違和感を持った。

「用がないなら──」

「用はあります。どちらかと言えば……そう。嫌(・)が(・)ら(・)せ(・)の用事がね」

「……はぁ？」

　アウラがスタスタと歩き出すと、Ｘ(イクス)は寸分違わない歩幅で付いて来る。

「付いて来てください。アウラ・エイドレス」

「いや、普通に嫌だけど」

「……明日の作戦の前に、貴方に見せておきたいものがある」

「だから嫌だって──」

「本当の敵を教えましょう」

　そこで、アウラは思わず歩みを止めた。

　戦争の裏で誰かが暗躍している可能性を見ていたアウラにとって、気にならない方が無理という話。アウラはキッとＸ(イクス)を睨み付けた。

「……案内しろ」

　　　　　＊

◇界機暦《かいきれき》三〇三一年　七月十日　◇

■　ヒレズマ共和国　モトルア州　■

　ヒレズマ最南端の都市、モトルア州の更に最南端。そのとある海岸で、大きな戦艦が無許可で泊まっていた。

　その戦艦の名は、ディープマダー。『反戦軍』という、民間武装組織の船だ。

「……解散……って、言ったよな？　俺」

　甲板の上で溜息を吐く、青髪の青年。グレン・ブレイクローだ。

　静かな夜の中、彼の周りには、彼が集めた仲間たちがいた。

「言ったな」

「言ってたわ」

　そう言って頷くのは、ユウキ・ストリンガーとアカネ・リント。

　彼らだけではない。反戦軍の全員がここにいた。

「……じゃあ何で、みんなここにいんだよ」

「行くとこねェからなァ！　そうだろバラッ！」

「当たりめェだクソがッ！　こちとら戦うしか能のねェ穀潰しだぜ！？」

「……探せよ仕事」

　グレンは呆れて頭を掻きながら、夜空を見上げた。

　反戦軍の解散を告げたのは、もう一週間前のことになる。

　しかし、国家連合がある一つの声明を出したことで、彼らはここにまた集まった。

　中でも子どもでありながらまだ戦うつもりでいるカイン・サーキュラスは、自分の腕を握るマリアの手の温もりを感じながら、強く拳を握り締める。

「……俺は、あの研究者の男を殺したよ。もちろん後悔はない。……けれど、平和や正義を掲げることはもう出来ない。俺はただ……最後に挨拶しに来たかっただけなんだ」

「奇遇だなァカインッ！　俺と同じだッ！　俺もそうさグレンッ！　俺は最後まで貫き通すッ！　俺の選択をなァ！」

　ユウキやカインの背後から、ブレイヴとトルクが巨体を動かす音が聞こえる。

　船の傍には鉄《クロガネ》の彼らもいる。これから戦いに向かうにあたり、彼らも挨拶を告げに来たのだ。

「グレン、大丈夫。反戦軍の名前は出さないから」

「あのなァユーリ。ユウキは名前も顔も割れてるわけで……」

「まあ、ユウキがヘイトを買う分には良いでしょ」

「ハハッ！　そうだな相棒ッ！」

「ったく……」

　何人かは勝手に行動を起こす気でいる。

　既に『反戦軍』という看板を下ろした今、せめて顔と名前の割れてない者は、世間に出ないように暮らすべきだ。

　しかし、誰もここで終わる気はない。

「……記事になってたねぇ。『帝国本土最終戦』……だとさ。連合は、ここで全てを終わらせるつもりでいる。けども帝国は、戦う意志を崩さない……」

「キクさん。帝国の首都が落ちたら、占領は免れないわ。そうでなくとも、帝国軍の五割以上の戦力が失われたら……もう、帝国は連合に逆らえない。最悪なのは、帝国軍の研究機関が、連合の手に渡ること……」

「のの、ノイド・ギアが完成していたら……ま、まずいことになっちゃいますよ……」

「完成しているから連合は重い腰を上げたんだろう。なァザクロ」

「アイシンクソ―。ツツジ」

「……そうだ。だが、俺達に何が出来る？　みんな一体……どうする気だってんよ？」

　グレンが尋ねると、ユーリはフッと笑った。

　初めから、グレンもその答えが分かっていると理解していたのだ。

「両軍が主力を失えば、戦いを継続することは出来ない。痛み分けで終わらせる。六戦機《ろくせんき》と永代の七子(エターナルセブン)が全員戦えなくなれば……どちらも引き下がるはずだよ」

「それを可能にする戦力は？」

「ここに！」

「俺達がいる！　……でしょ？　兄貴」

　ユウキとブレイヴのペア。そして、カイン、マリア、トルクの三人組。

　彼らは六戦機や永代の七子(エターナルセブン)を上回る実力を発揮できる、強大な戦力になり得る。

「……そんで？　ノイド帝国郭岳(かくがく)省での戦いを止めるってことは、それは戦争の継続を意味するんだぜ？　違うかってんよ、ユーリ」

「その通り。種族間戦争を止めて、世界を終わらせるか。それとも、種族間戦争を続けて、世界を終わらせないか。私はもう、その二択しか残されてないと思ってる。……ゼロが動いている以上は」

「……帝国軍研究機関の動向に関する情報は、嫌でも入ってる。ゼロが連合軍の総司令官と繋がってるのも……もう、公になり始めてる情報だ」

「専門家ですら、ニュークリア・ギアを超える爆弾としてノイド・ギアの可能性を考慮している。ゼロと総司令官との関係もみんなが知っている。でも、そこから先は知られていない。そこから先は、私達だけが知っている事実……。ゼロはこの戦争の後に総司令官の立場を貰い、帝国占領における最高権力者になろうと目論んでいるはず。ノイド・ギアを手中に収め、それを世界に解き放つために……！」

　世界では様々な憶測と共に戦争のニュースが広がっている。

　どれだけ隠れて暗躍しても、ゼロの能力の危険性は知れ渡っている。

　ゼロは戦争の黒幕で、帝国に勝利を収めることで、連合のトップの座を狙っているなどという噂もある。

　中にはゼロは差別主義者で、ノイドを世界から殲滅する気だなどという陰謀論もある。

　それでも、ゼロが世界を滅ぼす気でいるなどという荒唐無稽な論調のニュースは、一つたりとも存在しない。

　何かを欲しているだけならば、合理性はある。金に権力、ヒトに誇り。それを欲すのなら、理解は出来る。

　だが、誰も彼も、この男が全てを葬ろうとしているなどとは考えられない。そんな馬鹿げた可能性を考える者はいない。

　だが、実際に彼は本当に、世界を滅ぼすつもりでいるのだ──

「……俺は、種族間戦争を止めるために、反戦軍を立ち上げた。でも、その戦争すらも利用して、世界を消そうと企んでる奴がいる。……強大過ぎる敵を前に、俺に出来ることは何も無いってんよ。……俺は……力を持つ、お前らが羨ましい」

　グレンは少しだけ悲しげな表情で、ユウキとカインの方を見つめた。

「……行ってこいてんよ。俺は、俺だけに出来ることを……探すことにするぜ。必死にな」

「それが良い！　なァオイッ！　グレンッ！　紡いで持ってくぜ！　お前の全てッ！」

「……ああ！」

　そして、ここにいるうちの数人は、これから数日後に帝国へと向かうことになる。

　最早戦いを止めるため、終わらせるためとは言い切れない。

　だが、反戦軍は既に解散した。彼らの目的はただ一つ。

　世界の綻びを、解れる前に、結び直すことだ。