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『fate：カイン・サーキュラス』

　彼に名前を与えたのは、彼の育ての親だった。

　その親も、物心がついた頃には亡くなっていた。

　彼を引き取ったのは裏社会の荒くれたち。

　それからの彼の人生は、存在しない親の病を治すための、金稼ぎの日々に費やされる。

「オラァッ！」

「うぐッ……！」

　毎日のように殴られて、精神はひたすらにすり減らされる。

　それでも折れずに生きようとし続けられるのは、いないはずの『家族』を欲していたから。

「止めたいだァ！？　母親を見捨てんのかァ！？　この親不孝がァ！」

「ぐ……ッ！　で、でも……人から奪ったお金じゃ……」

「ラァッ！」

「がッ！」

「良いか！？　この世界の奴はみんな、自分のことで精一杯なんだよッ！　他人のことを考えるなんてのァ、持ってる奴のすることだッ！　何も持たない俺らやテメェは！　自分のことだけ考えて、自分なりに精一杯生きればいいんだッ！　おかしなこと言ってるか！？　言ってねェよなァ！？」

「……」

　恐ろしいまでの正当化だったが、彼は従わざるを得ない。

　説得によるものではなく、暴力による支配だ。

　彼にはまだ、反抗して戦う力が備わっていない。

　　　　　＊

◇　界機暦《かいきれき》三〇二五年　六月十七日　◇

■　リーベル自治区　■

　六年前。カイン・サーキュラスは、スリの少年だった。

　狙う相手は基本的に、隙の多い女か子ども。今日も彼は、道を歩いている一人の女子から、財布を盗もうとした。

「……ッ」

　いつものように、慣れた早業でその女子とすれ違いざまに財布を盗んでみせる。

「おいコラ」

　だが今日は、相手が悪かった。

　少し離れたところで、彼女はスリに遭ったことに気付いてしまう。

「ッ！？」

「……ったく」

　　　　　＊

　路地裏まで走って逃げたところで、カインは背後を確認する。

「ハァ、ハァ……。ま、撒いたかな……？」

「誰を？」

「！？？！？？！」

　先回りされていた。

　左目が髪で隠されている、妖艶な雰囲気の女子だった。

　彼女は壁に寄り掛かって、キセルを吸いながら、余裕の表情を見せている。

「……少年。君かな？　最近巷を騒がしてる、スリ被害の犯人は」

「……ッ！」

「来な」

　そして彼女は、当たり前のように背を向けて歩き出す。

　てっきり捕まえられると思ったカインだったが、驚いて次の行動を決められない。

「……おい。『来な』っつってんだから……早く来いッ！　ガキンチョッ！」

「は、はいッ！」

　何となく、彼は逆らうことが出来なかった。

　　　　　＊

　キセルの女に連れられてやって来たのは、『ＧＨＯＳＴ』という看板が掲げられた、小さなギア製造店だった。

　どうやら彼女自身が店長らしく、他には誰も店員がいない。

　奥の部屋に入れられて、事情聴取のような世間話のような真似をされることになった。

「……なるほどねェ。母親の為に……ねェ」

「……悪いことだっていうのは……分かってるんだけど……でも！　俺──」

「やかましいッ！」

「……ッ！？」

　一喝してからキセルを吸い、溜息のように煙を吐く。

「……ま、アンタにも事情があるのは分かったよ。けど、やり方が良くない。そこは反省しな」

「で、でも……」

「『でも』も『だって』もないッ！　返事は『はい』ッ！」

「はい……」

　彼女の凄みに気圧されて、カインは縦に頭を振ることしか出来なかった。

「……悪人とは手を切んな。アタシも協力してやるからさ」

「え？」

「何さ」

「え、い、いや、だって…………何で？　俺は他人じゃん。アンタが俺に力を貸すメリットなんて……何も無い。それともアンタは『持ってる』人なの？　だから施しを与えられるの？」

「ムカつく言い方するガキンチョだね……。アタシだって貧乏暮らしだよ。……まあ、『アレ』に金使ってなきゃ、ちょっとはマシになんだけど……」

　少し照れ臭そうに苦笑いをしたが、カインは気付いていない。彼女の顔を、見ていない。

「……貧乏？　じゃあ、何で協力するなんて言えるんだよ。何か企んでるんじゃ……」

「……」

　彼女は目を細め、妙な勘繰りを入れるカインの背景を読んだ。

　無償の善意を受け入れられないほど、カインの周囲には信じられる大人がいないのだ。

「……はぁ。よし、アンタに良いもんくれてやる」

　一度席を離れ、彼女はさらに奥の部屋から『ある物』を持ってくる。

　それは、フラスコのような形状をした、小さな機械。

「ほい」

「？」

「失敗作の余りもんだから、アンタにやるよ。これ売ったら、まあ……金になると思うわ」

「……！？　な、何で……」

「だから悪人とは手を切んな。それとね。他人だからって関係ないの。アタシらはみんな、助け合って生きるもんなの」

「……」

「あそうだ。名前言ってなかったっけ」

　灰皿にキセルの灰を落とし、澄んだ目をカインに向ける。

「不埒な悪は仮借しない、大胆不敵な店目付……。勇気一筋、ハルカ・レイたァアタシのことさ！」

　　　　　＊

◇　一週間後　◇

　ハルカに言われて職業訓練所に通うようになったカインは、この日再び彼女のもとにやって来た。

「あ、あの……」

「やあ少年。子ども向けのギアは売ってないよ」

「え、あれ？　俺のこと……覚えてない？」

「はて……何だっけな」

　実は前回の出会いからのち、カインはかなり髪を切っていた。見た目で判別できないのは仕方ない。

　ハルカは基本、他者のことを見た目で記憶することが多い。この頃のカインはハンチング帽を被っていないが、その所為で特徴があまりなかった。

「カイン・サーキュラス……です」

「……カイン？　……ああ！　カインね！　うんうん覚えてる。スリのガキンチョな。髪伸びた？」

「切ったんだよ！」

「まあ何でもいいさ。どう？　今は」

「……今日は、そんな話をしに来たわけじゃないんだ」

「あん？」

「………………また、『アイツら』が来たんだ」

　カインは苦しそうに下を向く。相談する相手は、ハルカ以外にいなかった。

「……例の悪党どもか。無視しなって言ったじゃん？　そいつら嘘吐いてるだけなんだって。アンタを金稼ぎに利用するために」

「……でも……俺のお母さんが病気だって……」

「カイン……」

　カインはまだ、その嘘をハッキリと嘘だと思えていない。

　心のどこかで、信じようとしてしまっている。

　だからハルカは、ここで彼の目を覚まさせなければならないと判断する。

「あのねカイン。アンタに母親はいないの。大体そうさ。あの連中はね、スラム街の捨てられたガキども拾っては、そんな嘘で逃げ場をなくす。アタシは同じように騙されてた奴を、もう何遍も見てきてる」

「で、でも、俺も同じだとは限らないんじゃ……」

「カイン」

「でも……」

「……自分の力で生きていくしかないんだよ。アタシも、困ったら相談くらいは乗るよ。だからいい加減目を──」

「でも！」

　バチンッ

　ハルカは、カインの頬を叩いた。

「……いないんだよ。アンタの期待する、都合の良い親なんていうのは……」

「……ッ！」

　ハルカが感情的になってしまったのは、彼女自身の背景に原因があった。

　幼馴染のユウキもそうだが、ハルカは今よりも幼い頃に両親を亡くしている。

　無い物ねだりをするカインに、自分を重ねてしまったのだ。

「どうして……どうしてそんなこと言うんだよッ！」

「……ッ」

　目を見開いたハルカを見てハッとしたカインは、思わず目を逸らす。

　ハルカが自分を想って言ってくれていることは、彼にも分かっていた。

「………………ごめん」

　それだけ言って彼は、すぐに店を出て行ってしまった。

「カイン！　……クソ……どうしたもんかな……」

　ハルカは必死に接し方を悩み、悩んだ末に先の言葉を投げかけている。

　その意図は彼に通じている。ならば、もう何も心配する余地はない。

　カイン・サーキュラスは、そこまで弱くはない。