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『北大帯洋の戦闘』

■　北大帯洋《きただいたいよう》　帝国軍巡洋戦艦　■

『……というわけだ。で、何故お前が通信に出る？　エヴリン』

　ジェット・ギアを破壊されたサザンは島の中で動けず、母船に連絡を取っていた。

　ただ、エヴリンは彼の報告を受けて、心底当惑させられている。

「……私がこの船の戦闘指揮権を貰いました。一番上の立場である貴方が、単独行動を始めたからですよ」

『……何だと？　今何と言った？　エヴリン』

「私の方が聞き返したいです。サザンさん……貴方は今、何と言いましたか？」

『…………エルドラド列島の件は、事実無根の捏造だ。撤退しろと言ったんだ』

「……百歩譲ってですよ？　仮に民衆に攻撃した事実が無かったとして、それでどうして撤退するって言うんですか。今、私たちのニ十キロメートル先に、反戦軍の母船がいるんですよ？　そしてサザンさん。私たちは……レーダーに映らない彼らを追える。その『手段』を頂いたじゃないですか」

　帝国軍と連合軍が反戦軍を狙うようになったのには、二つの理由がある。

　一つは、大義名分を得たことによる心理的な理由。

　そしてもう一つは、ステルスを無視して船を見つけられる『手段』を得たという、物理的な理由だ。

　そしてその『手段』の出所を、あろうことかエヴリンやサザンは知らなかった。加えてそれによる情報が、連合に漏れているという事実も。

『……私の指示を聞けないというのか？』

「私はサザンさんの部下ではありません」

『元帥の部下か？』

「…………」

　エヴリンは公私を混同させない性格。つらくとも、ここはサザンの身勝手な方針を受け入れることは出来ない。

『……島に寄り、私を拾っていけ』

「時間を無駄にすることは出来ません」

『エヴリン……ッ！』

「公海を抜ければ、無数の船がオールレンジの経済水域に漂っています……！　今ッ！　このタイミングしかッ！　反戦軍の船を捉えることは出来ないんですよ！？　『サテライト・ギア』では、どれが反戦軍の船か判別できません！　ここから半径百キロメートル程度の範囲なら……航海している船は二隻しかありません！　この船とッ！　彼らの船です！」

　エヴリンは声を荒らげているが、そこに苛立ちの感情は微塵もない。

　あるのはただ、違法な者達を取り締まろうとする正義感と、そこから来る責任感のようなもの。

『……戦闘をする気か？』

「サザンさんの見聞きに信憑性はありません。常識的に考えて下さい。既に世界中のニュースが、彼らをテロリストとして扱っているんですよ……？」

『だが真実は──』

「もしこれが真実でなかったら、この世界はもう……救いようがないじゃないですか……」

『……ッ』

　実際、直接反戦軍の軍隊長を見ているサザンやアウラたちなら、ニュースを捏造だと疑うのは自然。

　加えて、彼らの活動を実際に見て、その被害を被っている軍の人間やノイドならば、軍ではなく民衆への攻撃に及んだなどという事実には、多少の疑いを持つことだろう。

　だが民衆は違う。民衆だけは、反戦軍の者達のことなど何も知らないのだ。

　中にはハヌマニアの民衆のように直接救われた者もいるだろうが、そんなのは世界からすれば、少数派にも満たない雀の涙。

　サザンはまだ理解していなかった。『黒幕』は、世界中の世論をも操るほどの力を持っているということを。

「……全て終わったら、迎えに行きます」

『……その必要はない。別に救援信号を送ることにした』

「…………分かりました」

　やはり公私混同をしないエヴリンだったが、それでも彼女は、いつもサザンのことを想って行動している。

　今回も彼を想ってこの任務に同行した。私事を混同させる前に、初めからそれごと公事にしていた。

　ただ、ここから先は彼がいない。そしていつもの任務と違うのは、胸に大きな穴が開いてしまったということ。

　反発し合う力が生まれた二人の間には、一度も引き合う力が働いたことはない。

　　　　　＊

■　戦艦ディープマダー　■

　ユウキは眠りにつき、夢を見ていた。

　夢の内容は、彼にとって大事な過去の回想だった。

　それは、グレン・ブレイクローという男に出会った日の思い出。

　　　　　＊

◇　界機暦《かいきれき》三〇三〇年　五月十六日　◇

■　リーベル自治区　郊外　■

　その時のユウキは、沈んでいた。

　ハルカ・レイを失い、故郷を失い、何もかもがどうでもよくなり始めていた。

「濡れてるぜってんよ」

　その声のおかげで、雨が降っていることに気付いた。

　地べたに座って雨を浴びるユウキに傘を差してくれたのは、青い髪の……人間。

「……」

「……あの町の住人か？　生き残り……だよな？」

「……」

「俺の名はグレン。グレン・ブレイクロー。お前の名は？　なァ、ノイドの兄ちゃん」

　絶望に塗れた目で、ユウキは彼のことを見た。

　どうやら傍にもう一人赤い髪の女性がいたようで、その人物は自分と同じノイドだった。

「ああ。こっちはアカネ。アカネ・リントだ」

「……」

「……取り敢えずほら、屋根のある所に行こうぜ。……寒いだろ？」

　しかし、ユウキはその場から動こうとしなかった。

　放っておけなかったグレンは、そのまま彼の隣に残り。傘を差し続ける。

　雨が止むまでずっと、ずっと、グレンは離れようとしなかった。無論、一緒にいたアカネもだ。

　　　　　＊

◇　界機暦《かいきれき》三〇三〇年　五月十八日　◇

■　オールレンジ民主国　アガルタ州　■

　ユウキは二日間、グレンがどういう人物なのか全く知らずに、彼に無理やり連れられて、行動を共にさせられていた。

　そうしていると、何故か秘密の手段を使っての国境越えまでしてしまっていた。

「……」

「来いってんよ。紹介してやる」

「……誰に？」

「整備士だってんよ。ギアのな。で、ノイドや鉄《クロガネ》の体も診られる」

「……整備士……」

　ユウキは、少し違うが製造技師のハルカのことを頭に浮かべていた。

　いや、このところずっと、ユウキはハルカのことしか頭にない。

　亡くなったハルカの姿が、頭の中から離れない。

「……何をしたんだ？　お前の体……あちこちボロボロだってんよ」

「……」

　　　　　＊

　そうして連れて行かれたのは、明らかに非合法な地下の社会。

　このオールレンジ民主国では、人間だけでなくノイドも住んでいる。

　そしてこの地下では、表社会で起きている戦争を意に介していないかのように、人間とノイドが仲良く違法行為を働いていた。

　グレンが紹介したのは、いわゆる闇整備士。名前はツツジ・タータズムと言った。

　髪と髭の長い、中年のノイドの男だ。

「……嘘だろ」

「どした？　ツツジさん」

「……グレン坊。どこで見つけてきたんだこのハチマキ坊主」

「？　どうしたんですか？」

　グレンとアカネは、ユウキのはだけた姿を見てもなお、気付いていない。

　ユウキの胸にある『それ』が何か、分かっていないのだ。

「……オリジナルギアだ。坊主、お前どこでこんなもん……」

「……」

　ユウキは何も語らない。まだ、目の前の男やグレンたちのことを信用していないからだ。

「……まあいいさ。で？　グレン坊、俺にどうしろって？」

「？　いやだから、ボロボロだから治してやれないかなって」

「……ボロボロなのは服だけだぜ。怪我は……もう治っちまってる」

「「！？」」

　ノイドが人間よりも回復力が高いとはいえ、彼の回復速度は確かに異常。

だがそれにも増して異常なのは、ユウキが自分で自分の傷口を縫合していたこと。

　グレンとアカネはここでようやく、自分たちの出会った男が、ただものではないことに気が付いた。

　　　　　＊

　ストリング・ギアのことをグレンたちが知った、その日の夜。一人で月を眺めるユウキのもとに、グレンはアカネと共に近付いていった。

　その気配を感じただけで、ユウキはもう不快な表情を作り出している。

「……何だよ」

「いや、はは……これからどうする？　いくとこないなら俺らと──」

「断る」

「……まだ何も言ってねェってんよ」

　グレンは頭を掻いて溜息を吐いた。

「戦争を止めたいと思わない？」

　グレンに代わり、アカネが続きを言ってのける。

「……何？」

「おいアカネ」

　制止しようとしたグレンを更に手で制し、アカネは真顔で続けた。

「私達はね、今……仲間を集めてるの。……貴方なんでしょ？　リーベルを襲っていた鉄紛《クロガネマガイ》の一部を破壊して回っていた、民間のノイドっていうのは」

「……」

　ユウキがボロボロになっていたのは、とにかく感情を抑えきれず、暴れ回っていたためだ。

　ただひたすらに、怒りと後悔をどこかに殴り捨てたかったからだ。

「……私たちの故郷も、戦争に巻き込まれてなくなった」

「！？」

「家族もみんな死んだわ。生き残りは私と……グレンだけ」

　アカネは悔しさを露わにしながら、拳を握り締めた。

　思い出してしまったことで言葉が続かなくなると、代わりに彼女の肩に手を置き、グレンがユウキの前に立つ。

「……その時、俺は決めたんだってんよ。下らねェ戦争なんつーのを……この世界からなくすってな」

「……グレン……」

「お。ようやく名前呼んでくれたな。じゃ、そろそろお前の名前も教えてくれってんよ」

「……ユウキ。……ユウキ……ストリンガー……」

「良い名前だってんよォ！　それにそのハチマキも似合ってる！」

「……ハルカに貰ったんだ。一度だって外したことはねェ。けど、ただの白い布切れ一枚……。ガキの頃に、そこら辺で拾った物を渡してくれたってだけ……。アイツは自分が俺にあげた物だってこと、最期まで忘れてたみたいけどな……」

「……そうか」

　少しずつ、だが確かに、ユウキはグレンたちに心を開き始めていた。

　そして彼は、数ヶ月前にグレンが創設したばかりの『反戦軍』に入ることになる。

　初めは死に場所を欲していただけだが、今の目的は違う。

　戦争を止めるため。同じ理想を語る男たちに力を貸すため。そして、あの日傘を差してくれた恩を、返すためだ。