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『デウス島の一件』⑥

■　戦艦ディープマダー　■

　ユウキとブレイヴはサザンを追ってこられないようにしたうえで、船に戻って来た。

　いきなり巨大な鉄《クロガネ》が船の上に着地してきて、反戦軍のメンバーはみな身をすくませている。

「……貴方が……『伝説の鉄《クロガネ》』……？」

　この島に案内してきたユーリは、少し怪訝そうに尋ねた。

「そうだ。我の名はブレイヴ」

「……」

「えっえっえっ。ほぉ……アンタがあの……」

　ユーリに続いて、キクや他のメンバーもブレイヴに近付いていく。

　そして、ユウキはコックピットを開いて降りて来た。

「とうッ！　……グレン！　船を出せよ！　多分……帝国軍が傍まで来てる！」

「！？　な、何！？　どういうことだってんよ！」

「島の中でサザンに会った！　それと……風みてェな鉄《クロガネ》にもな」

「な……ま、まさか、〝連合の疾風〟か！？　連合軍も来てるのか！？」

「……いや、アイツは俺を見逃した。単独行動じゃなきゃ出来ねェだろ？　で、サザンは俺らのことを捕まえようとしてきた。ただ……いっぺんぶっ飛ばされたけど、敵意は感じなかったんだよなァ。仲間が近くにいるから、仕方なくだったんじゃねェかなって思うぜ」

「ぶっ飛ばされたのに、何で敵意が無いって分かるんだってんよ」

「俺には……アイツが相当な馬鹿に見えたのさ」

「ユウキに言われたらお終いだわ」

　アカネは、敵であるはずのサザンに同情してみせた。

「出航は出来ないよユウキ。カインはどうしたの？」

　ユーリに言われ、ユウキはハッとして思い出す。

「あッ！　そうだ忘れてた！　おいブレイヴ！　カイン見てねェのかよ！？」

「？　誰だ？」

「何ィ！？」

　ユウキはどこからブレイヴが現れたのか、丁度意識を飛ばしたところだった為に見ていない。

　てっきり彼は、カインがブレイヴを自分に会わせてくれたのだと勘違いしていた。

「お前……アイツに言われて俺のとこに来たわけじゃなかったのか？」

「我はずっと、巨大な像の中にいたぞ」

「……意識が朦朧としてたから、覚えてねェよ」

　少しだけユウキは肩を落としてしまった。だが──

　ドォォォォォォォォォン

　真っ白な鉄《クロガネ》が、ブレイヴのすぐ傍に着地した。

「うおォ！？」

　勢いに任せた着地だったせいで、船が大きく揺れる。

「兄貴ッ！」

「カインッ！？」

　カインはその鉄《クロガネ》の背に、必死になって掴まっていた。

「ブレイヴ様ッ！」

「……トルクか」

　カインはトルクの背からバッと飛び降りて、ユウキのもとに近付いていく。

「な、何だコイツは……」

「兄貴！　この鉄《クロガネ》の名前はトルク！　いきなり地上に穴が開いたと思ったら、なんか急に『ブレイヴ様のもとへ向かわなければ！』とか言い出して、飛び立とうとするから引っ付いてきたら、船の上に降りて来た！」

「お、おう」

　穴を開けたのはユウキとブレイヴだ。カインの早口な説明は理解できなかったが、取り敢えずユウキはカインの無事に安堵した。

「何故ですかブレイヴ様……。何故……ヒト種に力を貸すのですか……！」

「……この男が、覚悟を貫き通せるのか。我はそれを……見届けることにしたのだ」

「……」

　本音を言うと、ただ彼の言動の一つ一つが、純粋に気に入ってしまっただけのこと。

　彼は、『伝説』と扱われるような別次元の存在ではないのだ。

　ユウキだけしか気付いていないが、ブレイヴは他の人間やノイド、鉄《クロガネ》と同じ、何も変わらない、ただの知的生命体の一人に過ぎない。

　ユウキと似通った性格を持つ、一人の男に過ぎないのだ。

「……えっと……何だかよく分からんが、つまりどういうことだってんよ？　ブレイヴさん」

「戦争を止めるつもりなのだろう？　己がリーダーか？」

「あ、ああ！　青い炎の熱血漢、グレン・ブレイクローだってんよォ！」

　ユウキと違って人間であるグレンを見てから、ブレイヴは周囲を見渡した。

　様々な人種がいて、人間とノイドが入り混じっている。そんな彼らが戦争を止めようと考えているのだと、ブレイヴは今知ることが出来た。

「……フッ。人間とノイドが力を合わせ、そこに我も加わるか……。困難な道だということは、理解しているな？」

「……！　もちろん……だってんよッ！」

「ならば力を貸そう。戦いは……虚しいものだ」

「ブレイヴ様ッ！」

「トルク。己はどうする？　我に付き合う必要は……己にはないはずだ」

「……ッ！　私は……私はブレイヴ様のお傍を離れるわけには……」

　困り果てている様子のトルクを見て、カインは彼と目を合わせた。

「だったらトルクもうちに来なよ！」

「……私は……」

「……別に、俺達に協力しなくたっていい。だって一人は……寂しいだろ？」

「……」

　カインは純粋に、トルクのことを心配して言っている。

　この船を、反戦軍を、新しい自分の家だと思っているカインは、ここにいるだけで救われていた。

　トルクに自分を重ねる彼は、一人の辛さを知っている。

「まあ何だっていいさ！　つーかだからグレン！　船を出航させようぜ！　帝国軍が来てるかもしれねェんだ！」

「ま、待てってんよユウキ。それ本当か？　もし本当ならそもそも──」

『リーダーッ！　レーダーに反応有り！　帝国軍のものと思われる戦艦が、西方ニ十キロメートル先を航走しています！』

　甲板にいたメンバーのＣギアに、メインブリッジにいるつばきから通信が入る。

「何……ッ！？」

「だから言ったろ！」

「……ッ！」

　ユウキは今すぐ船を出せば逃げられると思っているが、グレンはそうではない。そしてユーリもそのことに気付いていた。

「グレン！」

「……」

「……覚悟を決める時だよ」

「……クソッ！　全員持ち場に戻れ！　戦闘員は戦闘準備ッ！　聞こえるか操舵室ッ！　船を出せ！　当初の予定通りオールレンジに方向を定めろ！　ザクロ！　後は頼むぜってんよ！」

　操舵室で舵を握るのは、ザクロという名の黒い肌の男性。

　スキンヘッドでサングラスをかけている人間の彼は、この戦艦の操舵を任されている。

『オールライ』

　ザクロの返答を受け、グレンは甲板のメンバーに体を向ける。

「な、何だよ慌てすぎだろ……」

　状況を理解していないのは戦闘員の一人でモヒカンな人間の男──バラ・ローゼクト。そんな彼に説明してやるのは戦闘員の中で特攻隊長のアカネだ。

「良い？　この船は最速で時速約四十キロ。対して帝国軍の巡洋戦艦は、最速で時速約五十キロなのよ。およそニ十キロメートル先にいてこちらを追っている向こうの船は、大体二時間もすればこっちに追いつくことが出来るの」

「……ッ！？　ま、マズイじゃねェかッ！」

「だから慌ててるんでしょうがッ！」

　残念なことに、この船のレーダーは最長で半径ニ十キロメートルの範囲にいる船しか捕捉できない。

　加えてこの島は、大陸から離れた無人島。島の中に逃げ場はなく、周囲に隠れ蓑になるような場所もない。

　海の上で追跡が続けば、逃げる場所はどこにもないのだ。

　実はバラと同じタイミングで理解したユウキは、それでも冷静にブレイヴに話しかける。

「……早速力を借りなきゃならねェかもだぜ。ブレイヴ」

「何故軍に追われている？」

「……どうしてもうちのことが気に入らない奴がいるらしいぜ」

「何者だ？」

「……戦争の黒幕……かもな」

「……！？」

　断定はできないが、ユウキは心の中で確信している。

　全ては、ゼロという男の差し金なのだと。

「ユウキ！　ブレイヴ！　向こうの戦力は読めないが……お前らが〝顎鋏《がくばさみ》〟に襲われたってんのなら、最悪……最悪の場合も想定しないとなんねェってんよ」

「……六戦機《ろくせんき》……」

　ユーリとグレンはここで、帝国の最高戦力が来ている可能性を考慮していた。

　実際は杞憂になるはずだったその想定は、『彼女』の独断で現実になっている。

　当然だがもう、威嚇などで逃げ切れる可能性は消えていた。

「……とにかく、俺だけじゃ駄目だ。バラッ！」

「あァ！？　何だこのハチマキ野郎！」

「……みんなで力を合わせないとって奴だ。頼むぜガチで」

「……！　当たり前だッ！」

　バラは回れ右をして、他の戦闘員のもとへ向かっていく。鉄紛《クロガネマガイ》を動かす準備をしに向かったのだ。

「アカネ！　お前鈍ってねェよな！？」

「当然でしょユウキ！　誰に物言ってんのよ！」

「良し！　相棒ッ！　……正念場だな。ここが」

　するとユーリは、苦痛を混ぜた笑みを見せながら首を横に振った。

「違うよユウキ。ここが……ここが、スタートライン。戦いをなくすためには、戦わなければならない。その手始めが……ここなんだよ」

　ユーリの言葉を胸に強く抱いたのは、リーダーであるグレンだった。

　『反戦』を最初に掲げたその理想は、多くの仲間を手にするのに充分だった。

　しかし、理想は理想。現実として、戦いは決してこの世界からなくしきることは出来ない。

　それでも今世界で起きている種族間戦争を止めるため、まだここで、組織を瓦解させるわけにはいかない。

「そうだユーリ。俺達は戦いから避けられない。それでも……それでも俺は、『反戦』を目指し続けるってんよ！」

「頼むぜリーダーッ！　そんじゃあお前も持ち場に戻れよ！」

「お前は？　ユウキ」

「寝る！」

「……まあ、そうだな」

　ユウキは今、かなりの疲労を抱えている。

　だが、少しの時間とはいえ睡眠をとれば多少は回復できる。これが最良の判断だ。

　戦闘開始まで、あと一時間五十七分──