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『デウス島の一件』④

『神域防衛システム破損。データを更新します。回復まで二千四百六十七時間掛かります』

　地下の広々とした空間に、謎の機械音声が響き渡る。

「な、何……？」

「……バリアは破れた。解除する手間も省けたことだ。さあ……去れ。ノイド」

　白い鉄《クロガネ》・トルクはやはり、カインに退去するよう命じ続けていた。

「……」

「居残り続けようとも、お前をブレイブ様には会わせん」

「……ブレイヴ……『様』？　どういう関係なの？」

「私はブレイヴ様に忠誠を誓っている」

「あ。話してくれるんだ」

「…………」

「ああ、いや、ごめんごめん！　教えてよ！　ブレイヴっていう鉄《クロガネ》は……どうして『伝説の鉄《クロガネ》』って呼ばれてるの？　いつから生きてるの？」

「お前……何も知らないでここに来たのか……？」

「え、あ、う、うん。そうなんだ。あはは……」

　本当はキクから少しだけ話を聞いていたが、今のカインは何とかして話を引き延ばそうと考えていた。

　そしてトルクは言葉とは裏腹に、数年振りにヒトと話す機会を得て戸惑っている。

　自分で思っている以上に、自身のことを制御できていない。

「……今の暦は、『界機暦《かいきれき》』』だったか。それが生まれるよりも前。お前たちにとっては先史時代。ブレイヴ様と私は……その原初の折に、生まれた鉄《クロガネ》だ」

「原初って……」

「ブレイヴ様と私は、マキナ・エクスによって創造された」

「……え？　い、いやいやそれはおかしくない？　だ、だって、そもそも今の暦はさ、世最大の宗教・『デウス教』の開祖である、マキナ・エクスの生誕日を紀元にして始まったはずじゃ……」

「それは違う。お前たちノイドと人間が、当時の伝承を元に作った暦だ。デウス神が現世に顕現した姿であるはずのマキナ・エクスは、そもそも稚児の時代が無い。生誕日を言うのならばそれは、デウス神の生誕した世界の始まりの日を表すことになる。その日がいつかは……ブレイヴ様や私ですら、把握していない」

「は、はぁ……」

「……根拠すら無い神話の話をする気はない。マキナ・エクスが本当にデウス神の現身だったのかどうかも、定かではないのだ」

「え、えぇ……」

「だが実際にこの目で見てきた過去は、事実として語ることが出来る。ブレイヴ様も私も、原初の頃に数多くの人間とノイドを……殺(・)め(・)て(・)き(・)た(・)」

「！？　ど、どういうこと！？」

　実は、カインはそれとは全く逆の『伝説』を少しだけ聞いていた。

　もちろんブレイヴという鉄《クロガネ》が、人間やノイドを救(・)っ(・)た(・)という伝説だ。

「殺した数が少なければ悪として伝わり、数え切れんほど殺せば善として伝えられる。ブレイヴ様はやがて自身について語られる『伝説』に嫌気が差し、この島にお帰りになられた」

「……何の為にたくさん殺したの？　それは……誰かを守るためだったの？」

「……マキナ・エクスは、世界を憂いでいた。だから罪深き人間とノイドを全て消し去るため、我々を創造した。中にはマキナ・エクスに従わなかった鉄《クロガネ》もいたが……少なくとも私には意思などなく、親であるマキナ・エクスに従い、同胞すら殺すという罪深き選択をしてしまった。鉄《クロガネ》も結局……ヒトと変わらなかったのだ」

　目の前の鉄《クロガネ》が大量殺戮を働いたことがあると聞いてしまったら、もうカインは彼らを警戒心無しで見ることは出来ない。

　カインは冷や汗を垂らし、少しだけ足を震えさせていた。

「……じゃあお前らは、悪い奴らなのか……！」

「………………」

　全ては数万年以上も前のこと。昔と今では価値観も多大に変化する。

　反省も後悔も、殺した命の数以上に、二体の鉄《クロガネ》は繰り返していた。

　目の前のちっぽけな命であるカインに対し、トルクに返す言葉は何もない。

「……まあ、良いよ。そんな途方もない昔の話なんてされても、現実味は無いし。とにかく俺は、お前らと違って、大切な人たちを守るために戦いたいんだ。戦いたくないから戦いたいんだ。そのために……力を貸してほしいんだ」

「…………去れ。ノイド」

　少しだけ、トルクの声は低く、重くなっていた。

「……いや、違うか。お前らだって、自分たちの生みの親に従っただけだ。守りたい相手がいたのは同じだ。だったら分かるだろ？　今！　世界で大きな戦争が起きてるんだ！　それを止めるための力を……貸してほしいんだ！」

「ハッブルやピースメイカーたちのようになれとでも言うのか？　私たちを戦う道具にしているだけだろう。お前たちヒト種は……！」

「俺はマキナ・エクスじゃない！　何だよずっと引きこもってただけで、長く生きてるくせに人間のこともノイドのことも、全然分かってないんじゃないか！」

「お前は何も分かっていない……。世界は同じことを何度も何度も繰り返しているだけだ」

「だから何だよ！　だから俺達は、短い命を使って出来る限りのことをしてるんだよ！　諦めないでくれよ……俺達のことを……」

「……」

　生きてきた年数が違い過ぎれば、最早価値観が合うことなど奇跡でしかあり得ない。

　少なくとも今のカインとトルクの価値観は、完全に平行線状の道筋に存在していた。

　　　　　＊

　デウス島東の海岸には、まだ戦艦ディープマダーが停泊している。

　反戦軍のメンバーは、島を覆うバリアが解かれたことに気付いていた。

「おいみんな！　バリアが消えたぜってんよォ！　さァユウキとカインのとこに行くぜ！」

「阿呆」

　アカネは、意気揚々と船から降りようとしたグレンを殴って止めた。

「何すんだってんよ！」

「そもそもユウキ一人に任せる予定だったでしょ？　バリアが解けたってことは、あっちで解決したってことじゃない。戻ってくるのを待ちましょ」

「……それはそうだが……」

　彼らは島の中で戦いが起きていることを知らない。

　グレンは仕方なくアカネの言う通り引き下がり、ユーリは二人の無事を願っていた。

「……大丈夫だよね？　ユウキ……」

　　　　　＊

　サザンは既に戦艦ディープマダーを見つけていた。

　アウラたちと違い、彼はここで反戦軍を解散させるつもりでいる。そのために、自らの鋏を構えていた。

　そしてユウキは──掠れていく意識の中で、確かに『その声』を聞いていた。

【己の負けだ。ハチマキのノイド】

　どこから聞こえてくるのかは分からない。

　だが、ユウキはその声のおかげで、まだ意識を保つことが出来た。

　傍にある巨大なドラゴンの像をぼんやりと眺めながら、意識が飛ばないように会話を試みる。

「……言われなくても……分かってらァ……」

【何故戦う？　その先に何がある？　己の望みは何だ？】

　驚くことに、幻聴ではないようだった。

「……望みだと？　願いだの望みだの……そんなモンは……てめぇで叶えるもんだ……。くぅ……カハッ！　ああ……言う必要がねェな……。どこの誰とも……知らねェ奴に……」

【だが己らは、我の力を欲して来たはずだ】

「……へェ。ハァ……へへッ。そうか……お(・)前(・)が……」

【我は最早、戦う所以を解せない。何の為だ？　罪深き理性を持つ生命を、一体何故創造した？　神の思し召しが、我には最早解せない】

「…………宗教学者かよ。うぐッ……！　は、ハァ、ハァ……知らねェよンなこと……俺にはよォ……ッ！」

【答えに近付く手段が欲しい。真なる神託を我は求める。そのために……答えよノイド。己は……己は何故、戦うのだ……】

　ユウキはその問いに答えてやるべきだと考えた。

　『彼』の力を借りるためではなく、こちらが力になるべきだと思ったのだ。

　ユウキにとって『その声』の持ち主は、自分と何も変わらない、『伝説』などとは無縁の、一(・)人(・)の(・)理(・)性(・)を(・)持(・)つ(・)生(・)命(・)にしか思えなかった。

「……貫き通すため……だ」

　ユウキがそこで思い浮かべたのは、意外にも愛した女や『相棒』と呼ぶ仲間でもなく、たった一人の強くもない、たいした関係もない、ただのノイドの男だった。

　──「……そうだ。ユウキ・ストリンガー。貴様は己の『選択』の結果に、最後まで準ずるべきなのだ」

　──「……忘れるなよ、ユウキ・ストリンガー。貴様は『選択』した」

　──「『反戦』を掲げたのだろう？　戦争を止めるのだろう？　そのために何を切り捨て、何を救うか。貴様は次の『選択』の『覚悟』を……忘れてはならない」

　ユウキはそこで、体を軋ませながら上体を起こした。

　そして体を支えるために、傍にあった巨大な像の足部分に手を置く。

「俺はその覚悟をしてここまで来た。誰かの為じゃない。自分の為でもない。俺には責任がある。この糸を……闇をも貫く糸にする……その責任が。俺はもう選んだんだ。戦いを止めるために、戦い続けると。後戻りは……今更出来ねェんだよ……ッ！」

【…………そうか】

　地響きが、聞こえた気がした。